「敵が下水路に入り込んだわっ！真桜っ東５番から1番までの要石をはずしてっ！」

「了解やっ！」

真桜が下水路の上にある取っ手の様なものを下に下ろすと一気に要石が外れ用水路が瓦解する

入り込んだ敵兵士の悲鳴が聞こえ、城内部への道が閉ざされていく

「次、西３番から７番！」

「えいやっ」

風も同じように取っ手を踏みつけて要石を外し崩していく、しっかりとした作りの下水路がまさか

簡単に崩れるとは思っていなかったのだろう、敵は奥深くまで侵入しており大多数の兵士が生き埋めとなった

「なかなかね、この罠！まさか敵も下水路が罠になるとは思ってもいなかったでしょうに」

「お兄さんの言ったとおりでしたねー」

「次は城壁で華琳様がやっとるうちの新兵器をもう一個組み立てるで」

「なら私達は華琳様の元へ糧食と武器の報告に行きましょう」

そういうと桂花と風の二人は城壁へと走る、華琳の元へと到着すると真桜の新兵器は太い綱を切られ

無用の長物と化していた

「華琳様っ！なっ！あの綱を切った！？」

「呂布よ、厄介ねあの武は」

「しかも敵の攻撃は止むことを知らないようですね」

くっ！私が劉備に変な期待などしたばかりに、まだ私は解らないというの？

私がこの大陸を治める、それ以外に平穏を手に入れる術は無いのよ、劉備のことを言えないわね

私も十分に甘い、人に期待をするなんて、王は独り誰も頼らず将を道具として使い勝利を手に入れる

他人を期待しては駄目だ、現実を見なければ、いつから私は他人を頼るように

思考を遮るように目の前には黒い外套、何時もと変わらぬ笑みを称え

その身を真っ白な包帯で包みそこからは赤く滲む血液

「あ、アンタっ！」

「・・・昭」

男は華琳を優しく抱きしめると、放し身を翻す

そうだ、この人だ、私に他人を頼るようにしたのは、気が付けば何時も私の側にいる

隣で何時も笑って、御祖父さまのように私に安心をくれる。だめだ行ってしまう、あの時と同じように

「だめよっ！昭っ！」

男は振り向き笑顔を見せると切られた綱をたどり城門前へと呂布の前へと降りていく

腰には六本の剣、眼は決意と強固な意志を携えて

「誰かあの人を止めてっ！」

叫ぶ華琳に周りの兵が反応し綱を引き上げようとするのを後ろから来た一馬が止めると

男と同じ笑顔を華琳に向け、優しく語りかけた

「兄者を信じてください、必ず生きて戻ります」

そういうと一馬は兵士達を指示し、城壁に並ばせ武器庫から持ってきたありったけの剣を城壁から投げ

地面に突き刺していく、突き刺さった大地はまさに剣の草原

草原に降り立つ黒衣の男、地に突き刺さった剣を抜き取り二本の剣を力を抜きだらりと下ろしている

「アイツ死ぬ気っ！相手は呂布よっ！」

「そうよ、自分の命など昭の頭にはもう無い」

「華琳様・・・」

桂花が叫ぶが華琳は冷静に無表情に黒衣の男を見つめるのみ

その握り締めた手からは血が伝い、流れ落ち地面を染める

「舞が始まるわ」

華琳の言葉を皮切りに男は剣を脚で救い上げる様に宙に舞わせる

宙に浮いた剣が手で持った剣に撃ち出され、呂布を矢のように襲う

ギンッ！ギギンッ！！

戟を持った片手で振り払われるがその間に間合いを詰め、滑り込みながら更に地に刺さった剣を脚で舞い上げる

「・・・・・・遅い」

滑り込ん出来た男の頭に戟を振り下ろすが、男は体を回転させ半身で避けると顔に横薙ぎを合わせてくる

「・・・よけられる」

余裕で横薙ぎを頭をさげ避けると目の前には刃

「くっ・・・」

斬ると同時に後ろ手で動きを見切り、顔に剣を投げていたのだ、そこから攻撃は速さを増してくる

宙に浮かせた剣を更に腕で、甲で、指で跳ね上げ常に敵の眼前に浮かせ

浮いた剣を時には掴んで打ち込み、防がれると解ると当たる瞬間に手を放し敵の武器に当て宙に浮かせる

腕を振り切る前に宙に浮く他の剣を掴み更に攻撃を繰り出す

「・・・そこっ」

呂布も攻撃の間に反撃を仕掛けようとするが距離を潰される、戟の間合いではなく常に剣の間合い

拳で殴ろうものなら手を捕まれ引き寄せられ膝を受けてしまう

更に地面をなめる様に体を滑らせ回転を利用し左剣で脚を狙い防御されると、残った右剣を地面に突き立て体を浮かし

蹴りを顔面に入れてくる、辛うじて防御をするが脚を首に引っ掛けて顔に左剣で突きを入れに来る

「な、なんて強さなの、あの呂布が一方的に」

「強くなんて無いわ、昭はあの剣の草原の中でしか戦えない」

「どういうことですか華琳様？」

「常に剣を浮かしてじゃないと戦えないの、手数が足りないとかわすことも出来ずやられてしまうわ」

突きを避けると右剣が首を薙ぎに来る、それを素手で掴み、止めるとあっさりと剣を離し、浮いた剣を掴み更に首を

逆から薙いで来る。呂布は無理やり間合いを外すため、薙いで来た剣を戟で抑えると力ずくで体から引き剥がした

地面に浮いていた剣が落ちる、今度こそは自分の間合いだと戟を構え一瞬のうちに切り込みにかかると

やわらかく、脚を小刻みに動かし剣でいなしていく、決して逆らわず時には体を宙に浮かし、横薙ぎを剣を盾にし

滑らせ宙で回転して戟を受け流す。そして避けながら更に剣を宙へと舞わせていく

「まずい！何やってるのよ！」

「大丈夫でしょう、お兄さんの逃げる先を見てください」

かわし続けて逃げた先は落ちた剣の重なる場所、呂布は重なった剣に脚を取られ態勢を崩したところに

男は浮かした剣を投げ、また剣撃が襲い掛かり始めた

「まるで軍師の戦い方ですね、逃げる先も計算し、まるで呂布が牢に閉じ込められた獣のようです」

「一体どこでこんな戦い方を」

二人は驚き、ただ男の美しい舞に見惚れるだけになってしまう

「・・・秋蘭を娶るため、ただそれだけのために手に入れた力」

「えっ！華琳様・・・」

そう、ただ秋蘭を妻に迎えるためだけに得た力、私の咎だ

あれは私の命で秋蘭と閨を共にし、子を孕ませ、春蘭に認められるためだけに生み出した舞の極み

いくつもの舞を組み合わせ、相手に合わせ変化し続ける、彼にはこれしか人より秀でるものが無かっただけ

「春蘭を倒すためだけに生み出した舞、だから才で剣を振るう呂布には噛み合う」

また間合いを潰すと今度は攻撃を当てると同時に剣を手放し呂布の戟を掴み、残った手で剣を振り

呂布の手をなぎ払う、が呂布は武器から手を放し後方へ飛びのく

「・・・それ、恋の」

指を指す方向には戟を奪い取った持った男が立つ、くるりと後ろを向くとすたすたと城門前まで

歩き地面に戟で線を引く、ここからは進めない、進ませない、そんな意味を込めて

「かえすよ」

男から投げて返された戟を受け取ると、呂布は首をかしげて不思議そうに男を見つめる

「・・・・・・へん・・・よわいのに、つよい？」

男の腕は剣を弾き跳ね上げ続け、綺麗に巻かれた包帯は切れ切れになり所々から血が滲み始めた

「ああ、腕が・・・」

「お兄さんの腕の包帯はこういう意味だったんですね」

宙を舞い続ける剣を更に跳ね上げ、舞い上がった無数の剣の中に手を入れる、

その結果腕は傷つき、次第に肉を削り始め包帯は赤く染まり始める

これではいずれ負ける、まだ足りない、見ていると次第に呂布に無理やりではあるが

押されてきてしまう、せめてもう少し敵が居ればっ

「華琳様っ！関羽がっ！」

桂花の指差す方に視線を向けるとそこには関羽と張飛、趙雲がこちらに向かい呂布と合流

しようとしていた、良かったこれなら条件が揃う、だけど・・・腕がっ、胸からも血が流れ落ちてる

私は彼の腕から流れる血を見て自分自身に怒りがこみ上げるのを覚えた

もし彼が命を落とすようなことがあれば、私は私を許すことが出来ないだろう

劉備を討ち取った後、秋蘭にこの命を取られてもかまわない