秋蘭が立ち去った後、少しばかりその場に留まってどうしたものかと考えていると、

「･･･北郷」

孫権さんが来た。

おそらく秋蘭が俺がここにいることを教えたのだろう。

「ああ、すまない。話が途中だったね」

「かまわん。私こそ礼を失していた。秋蘭殿に呆れられても仕方あるまい」

「呆れるなんて･･･秋蘭はそんなこと思ったりしないよ」

「そうかもしれん。彼女はただお前を案じていただけのようだからな」

ふっ、と孫権さんは静かに笑い、だけどすぐにその笑顔を下げてしまう。

「私は、彼女が･･･いや、彼女たちが案じるほどの価値がお前にあるのか、未だわからない」

「は、はは」

「華琳の情夫であり、魏の幹部全員と関係を持っているという。姉様まで何らかの興味を持っている。そのうえ･･･そ、その、祭と･･･」

顔を真っ赤にして睨みつけられる。

･･･言い訳のしようがなかった。

「えーと･･･」

「皆がお前を認めているということは、お前に何らかの魅力かなにかが備わっているのだと思う。私にはまだ理解できないが、悪人というわけでもなさそうだ。

･･･北郷一刀」

「は、はい？」

「お前に頼みがある」

その目は、真摯で。

俺は逃れることができない。

「頼みたいこと？」

「･･･冥琳から、連絡が来ていると思う。我ら呉の考えを、全てではもちろんないが、そこに記したはずだ」

「連絡･･･？いや、そんなものは」

と、そこまで考えて思い至る。

冥琳から授かった三つの竹簡、そのうちの“弐”番目のことを。

曰く、“顔を合わせたら、参を読むように”。

これはすなわち、孫権さんと会ったら、ということだったらしい。

「あ、ああ･･･アレね。部屋にあるんだ。今、取って――」

「待て」

取りに行こうとすると、腕をがしと掴まれた。

「話はまだ終わっていない」

「いや、だから」

話を進めるために、竹簡を読むのでは？

「北郷」

「･･･なにかな」

ゆるぎない目で俺を見つめてくる孫権さんは、何かを堪えているみたいだった。

「呉は、桃香を抹殺することを決めた」

「――なに･･･？」

体が強張る。俺の腕をつかんでいた孫権はそれを感じたのか、より力を込めた。

「どういうことかな･･･」

わかっていることを、あえて聞き直さずにいられない。それだけのことを彼女たちは言っている。

「桃香･･･いや、蜀王、劉備玄徳の罪は重い。多くの犠牲の上にようやく平定した世を、悪戯に乱した。･･･許されることではない」

「だけど！」

「言うな、北郷！我々が好きでこんなことを選択したとでも思うのか！」

「･･･！」

「雪蓮姉様だって冥琳だって、何か他にできないかと考えた！だけど･･･」

彼女たちは劉備さんを心から心配すると同時に、怒りを感じずにはいられないのだ。

･･･それは俺も同じ。おそらくは孫権さんも。

みんなで勝ち取った平和だった。たくさんの人が志半ばで倒れたし、たくさんの人がなにかを失ったのだろう。

その人たちの心を、悪戯に乱していいはずがない。

結果的に勝ったのが魏であったとはいえ、華琳は蜀にも呉にも自治を認めている。よほどのことが無い限り干渉することはないだろう。

それ故に、蜀も呉も国の為に尽力することを民に、それ以上に自分に誓っていたはずだ。

その決意を踏みにじられて、何より民を再び危険に晒されて、怒りを感じない為政者がいるだろうか。

それはわかる。劉備さんを簡単に許してはいけないことも。

だけど･･･。