「・・・・・・・・何だろう、この音？」

呟いて、僕は顔を上げた。

久しぶりに動かした足はとても重くて感じてまともに歩けそうにないから、四つん這いで壁に近づいて、

壁を支えに何とか立ち上がった。

殆どこの部屋から出た事がないから、この家の仕組みは全然知らない。

だから、取り敢えず音のする方へと、僕はゆっくり歩きだした。

近づいてくると、その音の正体に気がついた。

（これ、バイオリンの音だ・・・・）

やがて気がつくと、僕は一枚の扉の前に立っていた。

取っ手に手を掛けて、

ゆっくりと扉を開けてみると、

急にフワッと風が吹いたのを感じた。

何かが、心に吹き込んできた。

あんなに重かった筈の身体が、嘘みたいに軽くなったみたいに感じた。

こんなに綺麗な音楽は聞いた事がなかった。

とっても丸くて柔らかい音が、辺りにたくさんフワフワと浮かんでいて、

『もう何も聴きたくない』って、ずっと思ってたのに、

『もっと聴きたい』って、

『ずっと聴いていたい』って、

初めて思った。

でも、音楽は終わっちゃって、

そしたら、しわくちゃの手が僕の頭を撫でてくれてるのに気がついて、

「泣きたい時は、思いっきり泣いていいんだよ」って、言ってくれた。

それで初めて、僕は僕が泣いてるって事に気がついて、

本当に久し振りに、僕は声を出して一杯泣いたんだ。

弾いていたのは、幸子さんでした。

幸子さんは元々バイオリンの演奏者で、

引退した後も懐かしさからたまに弾きたくなる事があったらしく、

偶々その場に私が出くわした、って訳です。

幸子さんは、私が泣き止むまでずっと頭を撫でてくれて、

私が泣き止んだら、

『弾いてみるかい？』

そう言って私にバイオリンを貸してくれました。

当然、弾いた経験なんて当時の私には無くて、

お世辞にも演奏なんて呼べるようなものじゃなかったんですけど、

幸子さんは『上手だよ』って言ってくれました。

その言葉が嬉しくて、

また涙が止まらなくなって、

私は泣きながら、滅茶苦茶にバイオリンを弾き続けて、

気が付いたら、泣き疲れてそのまま眠ってしまいました。

そしてその夜、私は初めてお二人と食卓を共にしました。

秀雄さんも幸子さんも、本当に嬉しそうで、

私は真っ赤に縮こまって何も言えなくて、

初めてまともに口にした幸子さんの料理はとても美味しくて、

『明日は儂の仕事場に連れて行ってやろう！！』と秀雄さんはとても張り切っていて、

それまでただの『白夜』だった私は、

あの日を境に『北条白夜』になりました。

その時のバイオリンが、このバイオリンなんです。

あの日の音色が忘れなれなくて、私は幸子さんにバイオリンを習い始めたんです。

最初は弦を抑えるだけでも苦労しましたけど、徐々に弾けるようになるのが嬉しくて仕方なかったのを、今でも覚えています。

そして私が初めて一人で曲を弾き切れた日、幸子さんはこれを私に譲ってくれたんです。

―――――そっか・・・・この楽器にそんな思い出があったのね。

ええ。何物にも代えがたい、私の大切な宝物です。

話を続けますね。

―――――うむ、聞かせて貰おう。

その日の翌日、私は秀雄さんの仕事場へと連れて行って貰いました。

―――――どんなお仕事をなさっていたんですか〜？

時計職人です。この時計も、秀雄さんが作られたものなんですよ。

―――――なんと！！これはこのご老人の作品であったか！！

ええ、凄いでしょう？

私もあの時は驚きの連続でして・・・・

連れて行かれた場所は、時計がたくさんある場所だった。

右からも、

左からも、

上からも、

下からも、

カチコチカチコチ、時間を刻む音がする。

「すごい・・・・こんなにたくさん時計がある・・・・」

「ここにあるのはな、全部儂が作った物なんじゃよ」

「本当っ！？秀雄さんってすごい人だったんだ！！」

「白夜、儂の事は『お爺ちゃん』と呼びなさい」

「えっ？・・・・・・えと、その、お、おじい、ちゃ、ん・・・・」（真っ赤な顔で人差し指をちょんちょんと付き合わせながら）

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ぶほぁ！！」

「えぇっ！？大丈夫、おじいちゃん！？おじいちゃん！？」

「何と言う甘美なる響き・・・・・・・これで後十年は生きられるのぉ・・・・」

「何を言ってるの！？それより大丈夫なの！？何か血の匂いがするんだけど！？何処かにぶつけて怪我でもしちゃったんじゃないの！？」

「気にせんでよい、ちと興奮しすぎて鼻血が出ただけじゃよ。こうして『てっしゅ』でも詰めておけば――――」

・・・・・・・・・・・・・・・・。

―――――・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。×４（＋兵士の皆さん）

・・・・・・・・・続きを話してもいいですか？

―――――・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・（首肯）。×４（＋兵士のｒｙ）

「ふむ、済まんかったの。予想外に嬉しかったもんでつい、な」

「もう、あんまり心配掛けさせないでよぅ・・・・」

「済まん済まん。代わりと言っては何じゃが、これをお前さんにやろう」

そう言って、秀雄さんは僕の手に何か丸い物を乗せた。

何だろう・・・・冷たくて、丸くて、鎖みたいなのが付いてる。

「懐中時計という『たいぷ』の時計じゃ。蓋を開けて、触ってみなさい」

「え？・・・・あ。この時計、針に触れるようになってる」

「それなら、お前さんでも読めるじゃろ？お前さんに似合うように、爺ちゃん頑張ったんじゃぞ？」

「え・・・・こんなにすごいの、僕の為に？」

「何じゃ、いらんのか？いらんのなら別に返してくれても構わんのじゃぞ？爺ちゃん、すっごく落ち込むけど」

「違うよっ！！要らない訳ないよ！！すっごく嬉しい！！嬉しい、けど・・・・・・」

「嬉しいけど、何じゃ？」

「僕が、こんなにすごい物、貰う訳には―――――」

「ぶわっかもおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおん！！！！！！！！！！」

「・・・・・・・・え？」

何で、僕は怒られたの？

「儂等は『家族』じゃぞ！！『家族』の間に遠慮など無用、『なっしんぐ』、一切必要無しじゃっ！！！！！！！！」

「え、でも―――――」

「『でも』も『すとらいき』も無いわい！！そんな事よりも、先に言う事があるじゃろうが！！」

「・・・・・・え？」

そうだ、言わなきゃ。

こういう時は、

―――――ナニヲイウンダッケ？

―――――アレ、オカシイナ。

―――――ナンニモデテコナイヤ。

―――――ドウシヨウ？

―――――ハヤクシナイト

―――――ハヤクシナイト

マタキラワレ―――――――

ぽふっ

「・・・・・・・・え？」

何で、僕は抱きしめられてるの？

「全く、何と言う顔をしとるんじゃお前さんは」

僕は、嫌われてないの？

「のう、白夜」

いいの？

「お前さんに何があったのか、儂等は何も知らんし、聞くつもりも無い」

いいのかな？

「お前が笑っておれば、儂等も笑おう」

いいんだよね？

「お前が泣いておれば、儂等も泣こう」

言っても、いいんだよね？

「じゃからの、言うてくれ」

信じて、いいんだよね？

「・・・・・・あ”りがどう、お”じいぢゃん」

「・・・・・・うむ、よく言えたな」

抱きしめ返したら、とても暖かかった。

抱きしめ返したら、怖くなくなった。

抱きしめ返したら、泣きたくなった。

だから、思いっきり泣いた。

抱きしめるって、凄いって思った。

ただただ泣き続ける私を、秀雄さんはずっと抱きしめて背中や頭を撫でてくれました。

その後、泣き腫らした顔で秀雄さんに手を引かれて帰った私は、家の前で三人で写真を撮りました。

そして写真を撮った後、私は秀雄さんに訊いたんです。

『どうして、こんなに凄い時計を僕にくれたの？』と。

そしたら、あの人はこう言ってくれたんです。

『時計が、時間を刻むものだからじゃよ』

『・・・・？どういう事？』

『服や靴は、お前さんが大きくなると新しいものに変えなければならん。それに目の見えないお前さんの事じゃ、お洒落なんぞに興味は無いんじゃろ？』

『うん、全然』

『じゃが、時計なら大きくなっても変えたりする必要もないし、あっても困る物でもない。それにの？』

『それに？』

『儂の作った時計をお前さんが持っている。それはつまり、儂がお前さんの時間を刻んでいる、という意味にもなるじゃろ？』

『・・・・・・・・え？』

『そうすれば、例えどんなに離れておっても、儂等はずっと一緒にいられる。そう思ったからじゃよ』

『！！』

『白夜、これで儂等はずっと一緒じゃ！！』

その言葉は、今でもはっきりと覚えています。

家族の証にする為と、今までずっとそう思っていました。

それだけでも、私は十分に嬉しかったのに。

『それだけじゃなかったのか』って、さっき解って、つい感極まってしまいましてね・・・・

本当に・・・・何時の間に入れたんでしょうね、この写真。

あの日から肌身離さず持ち歩いていた筈なんですけどねぇ。

『絶対に無くすもんか！！』って、

毎日ポケットに突っ込んで、

落とさないようにベルトに繋いで、

何時だって、どんな時だって、手放した事なんて無かったのに。

・・・・まぁ、水周りには流石に持っていきませんでしたけどね。

兎に角、このバイオリンと時計は私にとってどんな金玉（きんぎょく）にも劣らない、

たくさんの思い出が詰まった、何物にも代えがたい大切な宝物なんです。

白夜が話を終えると、室内にはとても暖かな空気が満ち溢れていた。

雪蓮「・・・・本当に素晴らしい人達だったのね、貴方の『家族』は」

白夜「ええ。私の自慢の『家族』ですから」

　祭「ふむ、良い話を聞かせてもろうたわ。話してくれて感謝するぞ、北条よ」

白夜「いいえ、こちらこそ。長話に付き合って頂いて有難う御座います」

冥琳「お二人は、今もご健在なのか？」

白夜「いいえ、四年前に二人とも・・・・天寿を全うして、満足そうに眠りました」

冥琳「っ！！・・・・そうだったか、すまん」

白夜「いいんですよ。そりゃあ辛く無かったと言えば嘘になりますけど、私ももう受け入れてますし。何より、いつまでもくよくよしてたら、また秀雄さんに怒られてしまいますから」

冥琳「そうか・・・・そうだな、その通りだ」

　穏「ぐすっ・・・・ひっく・・・・」

白夜「・・・・？穏さん、どうしました？」

　穏「私、大変感激致しましたっ！！」

白夜「は、はぁ」

　穏「『家族』という物の大切さ、有難さを改めて教えられました！！本当に有難う御座います！！」

白夜「・・・・そうですか。そう思って頂けただけでも、本当に嬉しいです」

兵士「俺・・・・何か母ちゃんに会いたくなってきたなぁ」

兵士「俺もだ・・・・ぐすっ、どうしてっかなぁ・・・・？」

兵士「元気にしてっかなぁ・・・・？」

白夜「是非、手紙でも書いてあげて下さい。会えなくても、それだけできっと喜んでくれると思いますよ」

兵士「あ、はいっ！！なぁ、お前明日は非番だったよな？買い出しに行こうぜ？」

兵士「ああ、そうしよう。お前の分も買ってきてやろうか？」

兵士「おう！！頼む！！」

冥琳「やれやれ。お前達、意気込むのはいいが、字が解るのか？」

兵士達「「「・・・・・・・・あ」」」

冥琳「まったく・・・・明日が休みの文官に見てやってくれる奴がいないか訊いておいてやろう」

兵士達「「「あ、有難う御座いますっ！！！」」」

冥琳「やれやれだな・・・・北条」

白夜「はい、何でしょうか？」

冥琳「今日はもう遅い。明日、今後について話し合う。昼ごろ中庭に来てくれ」

白夜「解りました。昼に中庭ですね」

冥琳「うむ、ではな。・・・・話してくれて感謝する。今晩はゆっくり休んでくれ」

雪蓮「お休み、白夜♪また『ばいおりん』の演奏、聞かせてね♪」

　穏「お休みなさいです〜」

　祭「ではの、北条。また、明日の昼にな」

白夜「ええ。では、お休みなさい」

そして皆が出ていくと、部屋の中が途端に静寂に包まれる。

白夜（・・・・・・さて、寝ましょうか。今日は色々あって疲れましたしね）

話続きで乾いた喉を水差しの水で潤すと、ベッドの上に横になる。

白夜「・・・・・・お休みなさい、お爺ちゃん。お婆ちゃん」

その懐かしい呼び名を口にして、白夜は深い眠りへと落ちて行った。

（続）