【拠点　荀�ｹ】

「………………げ」

「ん？　よう、桂花」

　書簡を両手いっぱいに抱えて華琳の執務室へ向かっていた桂花は、よろよろと廊下を歩いている途中、ばったり旭日に出くわしてしまった。

「相変わらず忙しそうだな。書簡が山みたくなってるぞ」

「ちょっと、馴れ馴れしく話しかけないで。妊娠しちゃうじゃない」

「……してたまるか。お前は俺をなんだと思ってるんだ？」

「変態」

「………………」

　取り付く島もない桂花の一言に旭日は「訊いた俺が間抜けだった……」とへこむが、嫌いな男がへこもうがどうしようが知ったことではない。ざまあみろとばかりに鼻を鳴らし、旭日を放置して止めていた足を動かし出す。

「（全く、馬鹿な変態のせいで時間を浪費してしまったわ）」

「……人を変態扱いしてさっさか行くなよ」

「（本当に男は損しか生まないわね。一匹残らず死滅すればいいのに――）」

「聞こえてねえのか？　そこの猫耳フードのツンのみ嬢ちゃん？」

「――なんでついてくるのよ！？」

「お、やっと気付いた」

　当然のように後を追ってきていた旭日に声を張り上げて突っ込む桂花。

　反応を返させたことがよほど嬉しかったのか、彼の勝ち誇った笑顔がなんとも腹立たしい。

「どうせお前、華琳のとこに向かってるんだろ？　俺も華琳に呼ばれてるし、目的地が一緒なら通る道が同じになるのも仕方ねえって」

「はぁ！？　どうしてあんたが！」

「それは本人に訊いてくれ。俺だってどうして呼ばれたのかさっぱりだ……ほら、貸せよ」

「あっ、ちょっと！」

　言うが早いか、ひょいと旭日は抱えていた書簡の山を奪って先を歩いていく。

「何すんのよ！」

「よたよた危なっかしくて見てられねえんだよ」

「あんたみたいな変態精液男の手伝いなんかいらないわ！　返しなさいよ！」

「……俺は結局なんなんだ？　ったく、お前は楽できて、嫌いな男に重い荷物も持たせられる。一石二鳥じゃねえか」

「むぅ……」

　確かに一理ある。

　一理あるが――しかし、納得できないことでもある。

「……あんた、勘違いしてない？」

「あ？」

「私は男が心の底から嫌いなの。機嫌取りはご苦労なことだけどね、そんなことされたって、あんたに対する私の態度は絶対に変わらないわよ」

　男なんていう下賤で、汚らわしくて。低俗で、低脳で、煩悩の塊の存在を誰が好きになれるものか。

　特にこの男は――気に入らない。

　他の者は少し罵倒すれば寄りつかなくなったのに、この男ときたらどんなに罵詈雑言を並べ立ててもけして怒らず、どころかまるで意に介そうとしない。懲りることなく自分に話しかけ、あまつさえは華琳にも無礼な口の利き方をする。

　気に入らないのだ、全てが。

　好きになれるものか。

　好きになって、たまるものか。

「これでわかった？　あんたのやってることは無駄な努力以外の何物でもないわ」

「……ちっともわからん」

「そう、わかったら二度と私に近付かないで――って、はぁ！？」

「ああいや、桂花が男嫌いだってことは理解してるぞ？　ただそれと、俺がお節介を焼くことに、一体どんな関係があるんだ？」

　心底わからないという風に首を傾げる旭日。

「俺には八方美人やる気なんざねえ。万人に好かれたいと思ってなければ、万人に好かれる努力もしねえし、万人に好かれなくて当然だとも思ってる」

「だったら……」

「けどな、嫌われてるから嫌いになる気もねえよ。そりゃまあ、嫌われるよりかは好かれたいが……それはそれ、これはこれだ。ご機嫌取りだとか、仲良くしたいだとか、そんなつもりでやってるわけじゃねえ。俺がやりたくてやってるだけさ」

　困ってる嬢ちゃんは放っておけない性分でな、と苦笑する。

　苦さがあるのに、何故か温かさの滲む――不思議な笑顔。

「（ああ……まただ…………）」

　あの時もこうだった。

　初めて彼と会い、初めて彼の笑顔を見た時も――こういう気持ちになった。