「おや、栄花よ。お目覚めですかな？」

　「………」

　最近、誰かに寝顔を見られるというのが当たり前になってきた気がします。

　まぁ、男に顔を見られるよりかは、ましですけどね。

　「趙雲さん、わたしには無防備な寝顔を見られて喜ぶ趣味はありませんけど」

　「わたしも他人の顔を覗きこむ趣味は持ち合わせておらん。」

　趙雲さん、矛盾していますよ。それに、なぜお酒を飲んでいるんでしょうか。

深く考えないようにしておきましょう、こんなことで精神的疲労をためたくはありませんからね。

　「凛さんと風さんの姿が見当たりませんけど？」

　「稟と風は、公孫讃殿の人柄について聞き込みにいったよ。」

　戯志才さん、いやこれは偽名でしたね。本当の名は、郭嘉という名前でした。

なんでも彼女は鼻血を異様に出す体質をもっている方のようで相談をされたところ、華陀という

医者の方と旅をしたこともあったので、完治？とはいえませんけど、それなりの効果があったみたいで

『あなたは私の、恩人です！』という形で、よっぽど困っていたみたいで目を輝かせながら、真名を

受け取ってくれと言われたわけです。

　「なるほど、人柄だけではなく外れたところも、というわけですか」

　「ほぉ、察しがいいな。大通りは、なんの問題もないが少し路地裏を覗いてみれば、何とやらだ。」

　「稟さんと風さんだけで、大丈夫ですかね？」

　「わたしも付き合うといったのだが、彼女達が心配ないといったのだ。　平気であろう。」

　稟さんと風さんを信頼、いや信用しているんですね。私も彼女達と旅を続けて短いわけですが、それ

なりに分かっているつもりです。例えるなら、凛さんと風さんは、二人で一人という事だと思います。

　一つの答えを十として考えれば、風さんが一を出し凛さんが九をという形ですね。

　そのことについては、軍師としての立場で考えですけどね。もし、片方がいなくなってしまうと、

どうなってしまうのか楽しみでは、ありますね。

　「それで、栄花はどうするのだ？」

　「とりあえず、彼女達が帰ってくるのを待ちましょうか。まだ、義勇兵の募集をしているみたいなので

ゆっくりとしましょう。」

　趙雲さんも賛成ですか。彼女も面白い方ですからね、趙雲さんは否定するかもしれませんが彼女ほど

理に適った人間はいませんから。そういえば、ここまで長く誰かと旅をしたのもはじめてかもしれません

………こういった、日常も楽しむのも悪くありませんね。

　それから、凛と風と合流した彼達は公孫讃のところに赴くのであった。

　「栄花よ、今回の試験でお前の武をみせてもらうぞ。」

　「だから、趙雲さん。あなたが、思っているほどの者ではありませんよ。

いい加減その目をやめてください。」

　「ふむ、すまんな。これも性分な故仕方なかろう。」

　「趙雲さんのいいたいことも、わかりますが仲間の時は楽しくやりましょうよ。」

　全くこの人はそこまでして私と戦いたいのですか、別に私は構わないのですが彼女の気分が悪くなるのは

避けたいですからね。それに、こんな時代です。そんなに、急がなくても―――

　「なるほど。その言い方では、早々遠くなさそうだな。」

　「どうでしょう。明日のことなんて私には分かりませんからね。」

　その通りです、早々遠くありませんよ。私とあなたとでは、思想が違いますからね。それに、あなたは

義人で私は偽善者です。思想も立場も違うのに、こうやって一緒にいるほうが私自身不思議ですよ。　

　そこへ―――

　「遅れてすまん、彼が今回の試験官だ。私の軍の中では、一番腕利きだ。

何合打ち合えるかによって判断する。　いいな？」

　「ふふ、公孫讃殿は人を見る目がないようですな」

　「わたしもそれで構いませんよ。」

　「やけに余裕そうだな。うちのなかでは、一番だといったはずなんだけどな。

よし、どれほどの者か私も気になるし。試験を始めよう。」

　おや？趙雲さんに、何のお咎めもないのですか。侮辱されたのに、それを受け入れる心広さが

あるのかそれとも私達が打ち合えないと思っているのでしょうか。

　後者だとしたら、随分と舐められてますね。どちらにしても、彼女は見る目がありませんね。

太守というのが、精一杯というわけですか。超雲さんもやる気のようですし、観客として楽しませて

もらいましょう。

　「では、わたしが先にやらせてもらう。反論はあるか？　栄花よ。」

　「いや、別にありませんよ。先でも後でもやることには変わりませんからね。」

　「張り合いがない男だな。では、行ってくるとしよう。」

　「がんばってね、超雲さん。応援しているよ。」

　「心にもないことを。」

　おや、正解ですよ。私にそんなモノなんてありませんからね。　

　「では、はじめ！」

　公孫讃の掛け声と共に、両者が駆け出す。

　男は間合いにはいったと、思った瞬間に横に一閃しようとするが―――

　「甘い！」

　その言葉が耳に入った瞬間、目の前には彼女の槍の切っ先が迫っていた。受け止める

ことができないと思い、転がるように回避し体勢を整えようとし、顔を上げた時目の前

には、彼女の槍が迫っていた。

　あまりにもあっけない、一幕だった。だが、それほどまでに力量の差があると考えれ

ば容易なことだろう。

　「そこまで！」

　驚きを隠せない公孫讃だったが、試合の終わりを告げる声が上がった。

　「きれいだな」

　趙雲の槍捌きを見て、その一言だけだった。

　賊に襲われたときもそうだったが、とにかく無駄がない。

　彼女から繰り出される、赤い切っ先は最短をもって敵に牙を持つ。

　それは、まさに芸術。

　自分と相手の技量を見極め、一番攻めやすい手段を選ぶ。それが彼女の

戦い方だ。一対一の白兵戦でこの事が実践されてしまっては、彼には勝機などなかった。

　「どうだったかな？　栄花よ」

　「きれいだったよ、趙雲さん」

　試すような趙雲の言い方に対して栄花は、笑みを浮かべただその一言だけだった。

　「おや、随分とあっさりしているのだな。もう少し驚いても良いのではないか？」

　「これでも、驚いているんですよ。あんなことを出来るのは趙雲さんだけですよ」

　「どういうことだ？」

　「あれほどまでに、自分を抑えることはできませんよ」

　その言葉は自分自身にかそれとも彼女にか、その言葉に趙雲は答えることはできなかった。

だが、栄花を見つめるその目は、ひどく悲しそうだった。

　それから、栄花の試合相手は公孫讃となった。なんでも武人として、黙っていられなかった

らしい。ちなみに、周りにいた観客達を引っ込めたのは、栄花の提案だった。

　栄花と公孫讃の試合は一方的だった。

　公孫讃の上段から振り下ろされる、攻撃に対して栄花は避ける。

また、下段からの切り上げに対しても紙一重で避けきる。

　その光景に対して星は―――

　「やはり、お主は食えん。」

　それから、数十合にも及び

　額に僅かではあるが、汗が滲んできている公孫讃に対して明らかに涼しい

顔をしている栄花。この両者の顔を窺うだけで、どちらが優位に立っている

ことがわかる。

　「それに、あの動きは」

　公孫讃と戦っている栄花の動きは、趙雲だった。

　彼女は、対抗策として自分の動きをその試合に投影していた。

　「栄花よ、本当に私を飽きさせないな。」

　足捌き、呼吸、どれをとっても私自身だ。こんなことは、ありえない

ことである。仮に同じ門の出身者で星と同等の能力が持っていた者がい

るとしよう、しかし、星になることはできない。

　そうであろう、だってその者は、趙雲ではないのだから。

　しかし栄花はそれをやってのける。まるでもう一人の自分がいるみたいだと。

　気がつけば、終わりの時期は近づいていた。

　横からの一閃、そして迫る槍の切っ先、それを避ける公孫讃、目の前で

止まる紅き槍。

　一連の動きは、先ほどの試合の再現だった。

　そして、こちらを振り向き嫌らしい笑みを浮かべる栄花。

　「ますます、お主に興味をもったぞ。　栄花よ」

　ぽつり、と呟く趙雲の声は風にさらわれ流されていった。