【拠点　楽進・李典・于禁】

「………………」

「………………」

「………………」

「………………」

　それは旭日が九曜旭日管轄街中警備兼治安守衛特殊編成部隊――略して九曜隊の隊長を任されてから、三週間が過ぎたある日のこと。

　九曜隊に与えられた詰所は現在、なんとも重々しい空気が充満していた。

「……隊長ってのは大変な役職だよな。請負人稼業とは勝手が違うし、警備の改善点は山ほどあるしで、ちゃんと隊長やれてるのか今でも不安になっちまう。だけどきっと大丈夫、自慢の可愛い部下三人が不出来な隊長を補ってくれる……そんな風に考えてた時期が、俺にもあったよ」

　時期つっても三週間前だがな、と胡散臭くなるくらい朗らかに笑って言う旭日。対して向かい合うように座っている凪、真桜、沙和は居心地が悪そうに目線を旭日から逸らしては戻すを何度も繰り返していた。余談だが、詰所内で待機中の兵士たちは背景になることに徹している。隊長、小隊長が揃って変人の部類に属している為、九曜隊のスルースキルは異常に高い。

「さてさて、何か言いたいことがあればちゃーんと聞くぜ？」

「も、申し訳ありません……」

「俺に謝られてもな。被害に遭ったのは凪が氣弾で壊した建物や、それを徹夜で修繕した園丁無双なんだが？」

「………………」

　旭日の目が微塵も笑ってない笑顔に押され、凪はしゅんと身体を縮こませる。

「たっ隊長、なんちゅうかそのぅ、これには理由があって……やな」

「そそそそうなの！　山よりも深く谷よりも高いワケがあるの！」

「ふうん？　仕事ほっぽって、工具店や服屋に一刻以上も居続ける理由があるとは思えねえが、納得のいく説明はしてくれるんだよな？」

「………………」

「………………」

　容赦のない切り返しに、これまた身体を縮こませる真桜と沙和。

　普段は明るく快活な三人の落ち込んだ様子を見るのは心苦しいものの……今回は簡単に許してはやれない。凪は氣弾を撃っては街を破壊するし、真桜と沙和はことあるごとに仕事をサボって趣味を優先する始末。加えて華琳に怒られるのはいつも自分という、まさに悲劇の中間管理職を再現しているような有様なのだ。いい加減、どうにかする必要がある。

　溜め息を隠そうともせず吐き出し、旭日は疲れたとばかりに前髪を掻きあげて言う。

「三週間、たったの三週間だぞ？　なのに街の建造物を破壊すること二回、仕事をサボること五回とか――三日に一回は問題が起きてるじゃねえか。その件に関して楽進小隊長、李典小隊長、于禁小隊長はどう考えてるんだ？」

「……反省しています」

「……次から気をつけるわ」

「……ごめんなのー」

　項垂れるように頭を下げる凪、真桜、沙和。

「（なんか、俺が悪者みたいだな……）」

　正しいのは間違いなくこちらのはずなのだが、こうも落ち込まれると良心が痛む。ついさっき簡単に許してやれないと思いはしたけれど、どうやら自分には厳しい指導者の才能がないらしい。お説教を続行するのは精神的負荷がかかりすぎてしまう。

「はぁ……ったく、わかった。俺の負け、降参だよ。つまんねえ説教はお終い、反省できたんなら十分ってことにしといてやる。ほら、もういいから、顔を上げろって」

「……よろしいのですか？」

「ほ、ほんまに許してくれるん？」

「隊長、怒ってないの？」

「怒ってないも何も、俺は別に怒ってなんかねえぞ？」

「「「………………え？」」」

　きょとんと首を傾げ、旭日は言葉を続ける。

「街を滅茶苦茶にしちまったのは確かに駄目なことだが、それは賊を捕まえる為だろ？　サボりにしたって仕事に息抜きは必要だ、わざわざご丁寧に怒ることじゃねえ。ただ――叱りはする。どんなに不出来でも俺は、九曜隊の隊長、だからな」

　隊長とは華琳に与えられた役職だ。しかし与えられた以上、受け取った以上、義務は全うしなければいけない。

　旭日は隊長としての義務を。

　凪たちは小隊長としての義務を。

「俺たち九曜隊の仕事はこの街で暮らす民の安全を守ることだ。賊を捕まえるのは大事だし、息抜きは大切だけどな、その為に民の安全を犠牲にするのは絶対にやっちゃいけねえことなんだよ」

　九曜隊の装備も給金も民の納めた税で賄われている。

　民の安全を犠牲にすることは自分たちを支えてる全ての否定であり、裏切りだ。

「賊を捕まえるよりも民の安全を第一に考えろ、被害を出さないことに最善を尽くせ。サボる時は他の誰にも迷惑をかけず、民を不安がらせないよう上手くやれ」

　叱るのは嫌いだ。

　他人に説教できるほど偉いつもりもない。

　それでも、隊長である自分は責任を果たさなければならないのだ。

　義務を全うする為に。

　自慢の可愛い部下を――裏切らせない為に。