−夏候邸−

パシーン、パシーン、パシーン

「イタイッ！痛いのじゃっ！もう許してたもっ！」

「だめだっ！勝手に他人の財布からお金を取るなんて泥棒と一緒だぞ！」

屋敷には男が袁術のお尻を叩く音が響く、その光景を見て顔を青くしておろおろとする張勲

止めたいが男が怖くて手が出せないといったところだろう

「あ、あのお嬢様ももう反省しておられると思いますので許してあげてくださいー」

「なんだ張勲？お前も同じようになりたいのか？」

男の鋭い目線と身体から発せられる怒気に当てられ、自分にも被害が及ぶと思ったのか張勲は顔をぶんぶんと

横に振りあわてて愛想笑いを作り出した

「ひっ！め、滅相もないですぅ！加油（ファイト）！加油（ファイト）ー！お嬢様ー！」

「そ、そんな、何とかするのじゃ七乃！いたいっ！」

泣き喚きながら謝り続ける袁術に男は30回ほど叩いた後にやれやれといった風に溜息を一つ吐くと

抱えていた袁術を下ろして膝を曲げ、目線を合わせて話し始めた

「また蜂蜜水か？飲みたかったら小遣いを使いすぎるなと言っただろう？」

「うぅう、だってだって、もう無くなってしまった、あれじゃ全然足りないのじゃ」

「はぁ・・・一体どれだけ飲むんだ？蜂蜜も安くなってきたはずだが」

袁術達は男の屋敷に引き取られてからというもの特に何か仕事をするというわけでもなくただの居候と化していた

しかし放っておけばろくな事をしないので男は毎日袁術に文字や勉学を教えたり張勲に仕事を与えたりしていた

男は真直ぐ袁術を見つめると袁術は眼を伏せてうつむいてしまう、そんな仕草に自分の娘が重なって見えてしまった

男は首を捻り、何かを考えるようなそぶりを見せるとふと口を開いた

「・・・・・・蜂蜜を採りに良くか」

「な！なんと！蜂蜜がとれるのかえ？！」

「ああ、養蜂所ってのがあってな。まぁ行けばわかる」

そういって頭を優しく撫でると袁術は嬉しそうに顔を輝かせた。なんだか涼風のように見えるな、可愛いもんだ

俺たちは屋敷から出ると養蜂所へと向かった、道中袁術はずっと顔をほころばせていた

「昭も意地悪じゃ！そんなものがあるならはやく教えてくれてもよかったのじゃ」

「ん？そうだな、だが無料じゃ手に入らないぞちゃんと手伝いをしたらだ」

袁術は首をひねった、どうやら蜂蜜がどうやって作られるか、またはどうやって手に入れるものなのか解っていなかった

ようだな。まぁしかたがないか、今までそういったことを学ぶことが無かったのだろうからな

「あのー、そこってもしかして蜂が沢山いるのでしょうか？」

「それはそうだろう、なんたって蜂蜜を採るんだからな」

「ええっ！やっぱり！お嬢様やめましょう！私達蜂に襲われてしまいますよー！」

「何を言うのじゃ七乃！せっかく蜂蜜が手に入るというのに！妾は養蜂所とやらに絶対にいくぞ！」

張勲は俺の言ったことで養蜂所がどういった場所かなんとなく察したのだろう、手を組んで祈るように

袁術にその場所に行くのをやめさせようとしている。そりゃそうだ、詳しく袁術に話したら着いてこないかもしれない

「ん？なんじゃ？さっきから虫が飛んでいるのう」

「うぅ〜、やっぱり」

「もうすぐ着くぞ・・・・・・あ・・・おーい！おじさーん！」

俺は作業をするおじさんに声をかけた、ここはもう養蜂所の施設内。

ここの養蜂所は鳳の知識を元に作った場所で、俺も養蜂所という言葉は知っていたがどうやって蜂を増やしたり

女王蜂を捕まえたりするのか解らなかった。何故知っているのかと聞いたところ鳳が羅馬からの行商人から

情報を木管で買ったそうだ、それで俺は真桜を呼んで知識で知っていた遠心分離機を作ってもらい養蜂所の

を作ることが出来たということだ

「おお、これはこれは昭様。今日はどういったご用件で？」

「ええ、蜂蜜を分けてもらおうと思いまして。御手伝いはさせていただきます」

「そんな恐れ多い、舞王様にそんなことはさせられませんよ」

「やめてくださいよ、俺はそんなんじゃないですって」

まったく養蜂所のおじさんにからかわれてしまった。舞王なんてのは俺には過ぎた名前だ、だいたい

王だなんて器ではないし、舞だってそれほどのものではないんだから

「それで？蜂蜜はどこにあるのじゃ？」

「ああ、その前にあっちで着替えるぞ」

「着替える？なんでじゃ？」と首をかしげる袁術に俺は「いいから、いいから」と小屋へと案内して

作業服と面布と手袋を渡した。隙間から蜂が入り込まないように手首を紐で縛ることを忘れないように伝え小屋から出る

しばらくして小屋から出てきた袁術は不満顔で、張勲も溜息を吐きながら作業服を纏い小屋から出てきた

「まったく、何で妾がこんな格好をしなければならないのじゃ！」

「作業をするというのはそういうものだ、さて行くか」

まっている間に外で着替えてしまった俺は袁術たちを引き連れ、まずは蜂の巣箱に餌を与える

ために砂糖を水に溶かし始める

「なんで砂糖水なんぞ作るのじゃ？」

「今の時期は花があまり咲かないからな、こうやって餌を作ってあげたほうがいいんだよ」

「？花から蜂蜜ができるのかえ？」

「ああ、花の蜜を集めて作られたのが蜂蜜だ」

「おお！そうなのか！」と嬉しそうに水に砂糖を溶かして餌箱に入れ、それを蜂の巣箱へと運ぶのを繰り返す

さて、これから大量の蜂を見ることになるんだが大丈夫かな？

「よし、ここでいいぞ餌を巣箱につけるのはおじさんに任せて」

「うむ、それで蜂蜜はいつ取れるのじゃ？」

「ああ、おじさん見せてあげてください」

「わかったよ」というとおじさんは巣箱の巣礎枠を取り外すと大量の蜂が外へと飛び出し

二人は固まってしまう、巣礎枠にはまだ蜂が群がっており巣に幼虫も見える

「ひっ！ひぃ〜！！」

「あわっ！あわっ！な、なななななっ七乃っ！なんとかするのじゃー！」

「大丈夫だ、その服と面布があるから刺されたりはしないよ」

俺が袁術の肩を両手で優しく握るとこちらを涙を溜めて不安そうな顔で見上げてきた

こういうところは本当に涼風みたいだな、可愛いもんだと思っていると張勲が俺の腕を振るえながら握ってきた

よくみればその顔は青ざめてプルプルと震えていて、相当怖いんだな

「落ち着け、刺されないよ。それに蜂も命がけなんだ、コイツラは俺たちを刺したら死んでしまうからな」

「え？」

袁術は少し驚いて俺のほうをまた見上げる。予想外だったのか張勲も少し驚いていた

「針に返しが着いててな、刺したら腹ごとはずれる。だから小さくっても命がけで巣を守ってるんだよ」

「は、腹ごとじゃとっ！・・・・・・こんなに小さいのに、命がけで巣を守っているのか」

「ああ、それで自分達の巣に花から集めた蜜を蓄えるんだ、みてごらん」

俺は巣礎枠に染み出す蜜を指差した。それをみて袁術は目を輝かせるが、すぐに目の輝きは

悲しみへと変わってしまう

「でもあれは命がけで守って、集めたものなのじゃろう？」

「そうだな、養蜂所はそんな蜂達の手伝いを俺たち人間がして、蜂蜜を分けてもらってるのさ」

「なるほどの、蜂たちから分けてもらったものが蜂蜜なのじゃな」

「ああ、そして蜂たちはみな女王蜂を守り子を残そうとしている」

「女王蜂？」