「名声、風評、知名度・・・そういった、人を惹きつけるに足る実績がないの。」

「山賊を倒したり賞金首を捕まえたりしても、それは一部の地域での評判しか得ることができないのだ。」

「そう。本来ならば、その評判を積み重ねていかなければならない。・・・しかし大陸の状況は、すでにその時間を私達にくれそうにないのです。」

・・・なるほど。

「だから、天の御遣いという評判を利用し、大きく乱世に羽ばたく必要があるってワケか・・・」

確かに、もしこの世界が過去__________いわゆる三国志の舞台であった後漢時代ならば、そういった神懸りてき評判は、劉備達にとって大きな力になるだろう。

迷信や神様への畏怖ってものが、人の心に強く関係していた時代だ。

天の御遣いが劉備達のそばにいる・・・というだけで、人は劉備に畏敬の念を抱き、その行動を注視するようになるだろう。

そして注視するようになればこそ、劉備の行動に共感する人間や心服する人間が、飛躍的に増えていく。それが知名度であり、名声だ。

ただ__________。

「（・・・一体、俺はどうすりゃいいんだ？）」

俺はなぜこの世界にいるのか、そもそもなぜ俺なのか、それが分からない。

「（分からないなら、いくら考えたって分からんか・・・）」

もともと、こういう堂々巡りになりそうな考えに時間を割くより、行動するほうが得意だ。それに・・・。

今、俺がここにいる理由・・・それが何なのか分からないけれど、きっと何か意味があるからこそ、俺はこの世界にきたのだろう。

「（・・・よし。）」

ならその意味が分かるまでこの娘達についていこう。俺はそう心に決めた。

大きく深呼吸したあと、固唾を呑んで返事を待っている三人に向き直る。

「・・・分かった。俺で良ければ、その御輿の役目、引き受けるよ。」

「ホントですかっ！？」

「ああ、一宿一飯・・・正確には一飯か。その恩義だってあるしな。俺で良ければ。」

頬を紅潮させて喜んでくれた劉備の顔を、笑顔で見つめ返すと_________。

「一飯の恩？」

「一飯の恩・・・ですか。」

「一飯の恩・・・」

となんだか不思議そうに俺の方を見ている。

「ん？何だ？一飯って言葉、なんかまずかったか？」

「え、あの・・・んとですね、天に住んでいた人だからお金持ちかなーと思って、ですね。」

「天の御遣いのご相伴に預かろうかと・・・」

「つまり鈴々達、お金持っていないのだ♪」

　　　　　　　　　　　・・・・・

「えーーーーーーーーーーーーーーーっ！？」

ほぉ・・・と後ろからおかみが黒いオーラをまといながら近づいてくる。

「あんたら全員・・・一文無しかい！」

「あ、あははっ、ち、違うんです、えっと、お金を持っていると思ったら実は持っていなくて_________。」

「食い逃げなどするつもりは__________。」

「言い訳無用！逃がしゃしないよ、お客さん、手伝って！」

「おお、おかみさん、食い逃げか？」

「このご時世にふてぇ野郎どもだ！」

「ギッタンギッタンにとっちめてやる！」

おかみの呼びかけにより、周りのお客さんが俺らを捕まえようと近づいてくる。

「ちょ！みなさん、止めてくださいってば！」

「ちが・・・話をきいてくださいさーーーーーーい！」

こうして、無銭飲食を許してもらう条件として、俺達はしこたま皿洗いをさせられたのだった。

「はぁ〜〜〜・・・疲れたよぉ〜〜〜〜」

「まったくです。戦場で槍を持つならば疲れなどしないのですが・・・」

俺も家でけっこう皿洗いはしたりするが、あの量はさすがに・・・。

「はっはっはっ！厨房だって女の戦場なんだ。こんなことでへこたれてちゃ、これから先、人助けなんてできっこないよ〜？」

「話きいてたんですか！？」

「ああ、厨房でしっかりとね。・・・応援してるよ、お嬢ちゃんたち。」

「ううー。応援してるのなら、皿洗いは勘弁してほしかったのだー・・・」

「それはそれさ。大きなことをやろうとしている人間が、小さなこと誤魔化しちゃなんねぇ。お天道様の下で胸張って歩くためにゃ、ケジメってやつが必要なのさ。」

そう言いながらニヤッと笑ったおかみが、

「ほら、こいつを持っていきな。」

と、陶器でできた瓶のようなものを差し出した。

「これは？」

「うちで造った酒さ。・・・大望を抱くあんたらへの門出の祝いにご進呈だ。」

「おかみ・・・」

「こんなご時世だ。うちらがいつまで生きてるか分からん。でもあんたらみたいな子がいりゃ、いつか世の中は良くなるさ。」

「ありがとう・・・！きっと、私達もっともっと力をつけて、みんなを守れるぐらい強くなってみせます！」

「頼もしいねぇ・・・それであんたら、この先、行くあてあるのかい？」

「そ、それは・・・まだ特に決まってないですぅ・・・」

確かに、天の御遣いがどうとかで、他は考えていなかった。

「まったく・・・それならこの街近辺を治めている、公孫賛様のところに行ってみな。最近、近隣を荒らしまわっている盗賊たちを懲らしめるために、義勇兵を募集しているらしいから。」

「公孫賛・・・あっ！そういえば白蓮（ぱいれん）ちゃんがこの辺りに赴任してくるって言ってた！」

「・・・桃香様、そういうことはもっと早く仰ってください。」

「あぅ、ごめ〜ん・・・」

「まったくお姉ちゃんは天然すぎるのだ。・・・で、どうするのだ？お兄ちゃん。」

「ん？」

どうするってそんなこと俺に聞かれてもだな・・・。

「お兄ちゃんは鈴々達の主人になったのだから、行き先を決めるのはお兄ちゃんの仕事なのだ。」

「しゅ、主人？俺がか？」

「そう・・・だね。確かに、私達のご主人様になるんだものね。じゃあ、ご主人様。白蓮ちゃんのところに行ってもいいかな？」

「ああ、じゃあ行くか！」

まず一歩。その一歩が続けば、いつか為すべき『事』が見えてくるだろう。こうして、おかみ達の見送りを受けた俺達は、公孫賛の本拠地に向けて出発した。

その途中__________。

「この辺り、かなぁ〜？」

「おかみから聞いた場所はこの辺りですが・・・」

おかみに貰った酒瓶を手に、一歩一歩、踏みしめるように丘を登る。

「おお・・・・」

眼下に広がる一面桃色の世界。

「これが桃園かー・・・すごいねぇ〜♪」

「美しい・・・まさに桃園という名にふさわしい美しさです。」

「ホントだな・・・桜みたいだ・・・」

本当に桜みたいに綺麗に舞い散っている。

「ほお・・・ご主人様のいた天にも、やはりこれほど美しい場所があるのですか。」

「咲いていたのは桜だけどね。・・・すっごく綺麗だったよ。」

などと、三人でしばし風雅を楽しんでいると、

「さあ酒なのだー！」

ワクワクとした表情を浮かべた張飛が、俺の周囲をクルクル走り回る。

「・・・約一名、ものの雅を分からぬものがいますが。」

「あははっ、鈴々ちゃんらしいね♪」

「らしいのかねぇ・・・ま、いいや。みんな準備はいいか？」

手に持った杯にお酒を注ぎながら、

「それにしてもまぁ・・・自分があの有名なシーンに自分が同席できるなんて、思わなかった。」

しみじみとした呟きを漏らす。

「どうかしたの？ご主人様。」

「いや・・・色々とさ。感慨深いというか、これからどうすりゃいいのかな、とか。」

「前を向いて一歩一歩歩くしかないでしょうね。」

「立ち止まって考えても、物事は何も進展しやしないのだ。」

「張飛の言う通り、かもな。」

その方が楽だし、なにより俺らしい。

「そうそうなのだ！・・・それよりお兄ちゃん。」

「ん？」

「お兄ちゃんは鈴々のご主人様になったのだから、ちゃんと真名で呼んでほしいのだ！」

「ま、真名？・・・真名って何？」

「我らの持つ、本当の名前です。家族や親しき者にしか呼ぶ事を許さない、神聖なる名。」

「その名をもつ人の本質を包み込んだ言葉なの。だから親しい人意外は、例え知っていても口に出してはいけない本当の名前。」

「だけど、お兄ちゃんになら呼んでほしいのだ！」

誰でも呼べるワケじゃない、特別な名前。・・・それを俺に許してくれるってことは、それだけ俺が期待されてるってことなのかもしれない。

「・・・」

正直、天の御遣いなんて役どこまで出来るか・・・まったくもって自信は無い。

それでも。俺を信じてくれる人がいるのなら、精一杯その期待に応えたいと思う。