『――――――その辺にしとけよ、お前等』

そのたった一言で、この場を包む空気が一変した。

（な、何だよ・・・・コイツ・・・・）

髭の男は、すっかり怯えきっていた。

先程まで、彼は自分達の勝利を確信していた。

周囲の民衆はただただこちらに怯えるばかり。

抵抗してきそうなこの店の主人は人質で封じた。

唯一自分達に反抗してきたこの優男は細身でさして強そうでもなく、目も見えないとあれば負かすのは容易だろうと。

しかし、違った。

先程までの優男は、今や自分達を脅かす最大の脅威と化していた。

杖を傍らに置いて椅子から立ち上がり、ゆっくりと道の真ん中へと移動する。

そして身体をこちらへと向けると、一気にこの男の存在が膨れ上がったかのように感じた。

まるでこの男が『憤怒』という感情そのものであるかのような、そんな感覚。

肺腑が締め付けられたかのように、呼吸がし辛い。

（こんな威圧感、感じた事ねえぞ・・・・）

「デ、デク！！こいつを殺せ、今すぐに！！」

震える声を必死に抑え、子分の大男に命令を飛ばす。

「オ、オラが？」

「そうだ、早く殺せ！！」

「わ、解ったんだな」

躊躇うのも当然。気圧されているのは彼も同じなのだから。

怖じ気づきながら同じ曲剣を抜き、男の前に立つ。

「わ、悪く思わないで欲しいんだな」

言って曲剣を振りかぶり、全体重を乗せて一気に振り下ろす。

対して優男は避ける素振りどころか、構える事さえしない。

（見かけ倒しだ、そうに決まってる！！）

その様子を見て髭の男は『今度こそ』と勝利を確信し、

その確信は、再び裏切られる事となった。

二人が駆け付けると、そこには大勢の人だかりが出来ていた。

兵士達が周囲を取り囲み、更にその外側から民達がその様子を見守っている。

「すまぬ、通してくれ」

「すいません、御免なさい」

断りを入れながら人ごみを掻き分けると、視界に映ったのは件の黄巾党の三人組。

何故か彼等は包囲されているという事に気づいていないらしい。

何故だろう、と彼等の視線を追って、

対峙している人影を認めた途端、思考が完全に止まった。

「・・・・・・・・白夜、様？」

思わず、疑問符が語尾に付いてしまった。

藍里は白夜と出会ってまだ一日しか経っていないが、それでも今の彼には違和感を感じざるを得なかった。

暖かく柔らかい、全てを包みこむ『太陽』のような人。

それが、藍里が『北条白夜』に対して抱いた印象。

しかし、今の彼はまるで正反対だった。

柔らかな笑顔を浮かべるその顔からは表情が消え、

全身を纏う空気はとても重苦しく、その怒りをありありと知らしめていた。

（あれが・・・・白夜様・・・・？）

藍里が呆然としていると、リーダー格であろう髭の男が大男に命令を飛ばす。

そして大男が剣を振りかぶって、

「っ！！白夜様！！」

悲鳴にも似た声を上げてた途端に剣が振り下ろされ、

そして、藍里は再び自分の目を疑う事となった。

先程まで頬に触れていた錆だらけの刃が離れた。

――――真剣相手は、初めてだな。

杖を外し傍らに置いてゆっくりと立ち上がり、歩を進める。

――――大地をしっかりと踏みしめろ。

男の震えかけの声と共に一つ、こちらに近づく気配を感じた。

――――全てを感じ取れ。

深く、長く、呼吸を繰り返す。

――――相手の視線、殺気、呼吸、動きによって起きる風の音や動き。

頭頂部から足の爪先まで、全ての神経に力を行き渡らせるかのように。

――――！

感じ取った。

――――左側上方からほぼ垂直の袈裟斬り。体格差を利用して体重を乗せてくるか。

振り下ろされた。

――――確かに強力ではあるが、

刃が迫る。

――――それは『当たれば』の話だ。

左足を踏み出して相手の腕の真横に移動、右手を外側から相手の裏拳気味に当てる事で捌き、

――――そしてお前の力が強ければ強い程、

その通過した腕の手首と肘を極め、身体を捻ると同時に左の踵を滑らせて相手の右足を払い、

――――『僕』の技は威力を増す。

その勢いのままに地面に叩きつけた。

「・・・・信じられん」

祭は驚きを隠し得なかった。

一瞬の出来事だった。

恐らく殆どの人間には何が起こっていたか理解出来ていないだろう。

実際に見守っていた民達も、包囲していた兵士達も、呆然と目を見開いているのだから。

この場で理解しているのは、自分と藍里だけだろう。

（相手の力を完全に受け流し利用する・・・・このような武術があったとは）

いや、それ以前に、

（北条がこれほどの武の持ち主だったとはな・・・・）

悠然と立ち上がる白夜には傷どころか服の乱れすら一つも無く、

叩きつけられた大男は最早ぴくりとも動く気配は無かった。

「そ、そんな・・・・デクが一撃で！？」

「お、おいチビ！！何やってんだ、お前行って来い！！」

「ちょっ、兄貴！？無理ですよ、デクを一撃でのしちまうような奴にオイラが叶う訳が――――」

「五月蠅ぇ！！いいから行って来い！！」

（上に立つ者に有るまじき醜態じゃな・・・・）

腕を組み、呆れからの小さな溜息を一つ。

やがてチビと呼ばれた小柄な男が、おどおどしながら前に出た。

「うぅ・・・・うわああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！」

大声を出しながら曲剣を突き出して突撃を始めた。

（やけになったか・・・・さて）

最早、心配など無かった。

むしろ。

「見せてくれ、お主の力を」

不謹慎だと解っていながらも、祭は沸き立つ好奇心を抑えきれずにいた。

――――突進か。やけになったな。

倒れている大男から離れ、動ける範囲を確保する。

――――随分速いな。小柄だからか？

『まぁ、問題無いが』と呟き、僅かに腰を落とす。

――――足音の大きさの違いからして持ち手は右。ならばこうするまで。

そして衝突の瞬間左足を引きながら左手で剣を持つ手を捌き、

――――速さもまた『力』、どれだけ速かろうと関係無い。

その左手で手首を取り、右手を相手の右肩の関節辺りに添えて右足で足を払い、

――――因果応報。報いを受けろ。

掴んだ腕を引っ張って相手を空中に浮かせ、やはりそのまま地面に叩きつけた。

「う・・・・嘘、だろ・・・・」

既に髭の男の脳内は恐怖で埋め尽くされていた。

子分の二人はあっけなく倒され、慌てて周囲を見回してみれば既に包囲網は完成しており逃げ場などありはしない。

絶体絶命。四面楚歌。

そんな言葉ばかりが頭の中で反芻される。

（もう、駄目だ）

「ゆ、許してくれ！！頼む！！これからは真っ当に生きるからさ、なぁ！！」

剣を投げ捨て、膝をついて土下座を始めた。

一歩、また一歩、男がこちらへと近づいてくる。

それがまるで処刑人のように感じられて、手足の震えが収まらない。

汗腺が壊れたかのように汗が止まらなくなっていた。

やがて、足音が止まった。

恐る恐る顔を上げると自分が影の下にいる事に気が付いて、

「ひぃ！！」

突如胸倉を掴まれ、その細腕からは想像出来ない程の力で持ち上げられた。

「犯した罪は、一生消えはしない」

最初に見えたのは、こちらを睨みつける真っ白な双眸。

「真っ当に生きたいと言うのなら――――」

次に見えたのは、爪が食いこみ血が滴っている握り拳。

「―――――しっかりと罪を償ってからにしやがれぇ！！！！！」

そして、男の意識は吹き飛んだ。

「終わりましたか・・・・」

男が意識を失ったのを確認すると、白夜はゆっくりと身体の緊張を解き始めた。

徐々に頭に昇っていた血が冷め始める。

そして身体から緊張が抜けきった途端、白夜は膝から崩れ落ちた。

「はぁっ・・・・はぁっ・・・・」

荒い息を吐き出しながら、両手両足を地について激しく肩を上下させていると、

「白夜様！！」

「はぁ・・・・はぁ・・・・藍里、さんですか・・・・？」

「はい、そうです。・・・・大丈夫なんですか？」

「ええ、大丈夫です・・・・『あの状態』でいると、ひどく体力を消耗してしまうんですよ」

藍里の肩を借りてゆっくりと立ち上がると、

「驚いたぞ、北条。まさかお主があのような武の持ち主であったとはな」

「祭さん、来てたんですか」

「うむ。あれは何なのか、訊いても良いのか？」

「ええ、構いませんよ。あれは『合気道』という武術です。私の国独自の武術でして、投げ技と極め技のみで構成された、相手を傷つけずに『制する』事を目的とした武術です。まぁどちらかと言うと、『武術』よりも『健康法』として学んでいる人が多いんですけどね」

「『健康法』？武術がですか？」

「ええ。私は『護身術』として学んで、そこに多少我流の要素を加えてるんですけどね。本来の合気道には身体の歪みを取り除いたり、身体を解す効果があったりするんです。稽古もあまり激しい動きをする必要がないので、年配の方々でも無理なく心身や足腰の鍛錬が出来ますしね」

「ふむ、中々興味深いのぅ。」

そんな会話を三人が交わしていると、

「お、おい・・・・あれって黄蓋様だよな？」

「諸葛瑾様もいるぞ」

「あんなに親しく話してるなんて・・・・あの兄ちゃん、何者なんだ？」

周囲の民達のざわめきが徐々に大きくなる。

「何じゃ、お主説明しとらんかったのか？」

「説明したら、きっと皆さんは態度を変えていたでしょうから」

「・・・・どういう事ですか？」

「だって、藍里さんでさえ昨日はがちがちに緊張してたでしょう？」

「ふわ！？え、えと・・・・はい」

「だから、もし私が『天の御遣い』だと皆さんが知ったら、『本物のこの街』を感じられなくなるんじゃないかな、って思ったんです」

「・・・・ふむ、なるほどのぅ。お主なりに考えての事ならば何も言うまい」

「まぁでも、もう黙っていられそうにはないですけどね」

「どうしますか？私達から説明しましょうか？」

「・・・・いえ、私の口から言わせて下さい」

「ふむ、良かろう。皆の者、静まれい！！」

その一声でざわめきが静まり、視線が一斉にこちらに向けられ、その前に藍里の肩を借りて歩み出る。

「改めて、自己紹介させて下さい。私は、姓は北条、名は白夜、字と真名はありません。管輅さんの仰られた『天の御遣い』とは、私の事です」

その言葉に、ここら一帯の音が消えた。

驚愕の気配が辺りを包みこむ。

やがて、躊躇いがちに質問がちらほらと聞こえ始めた。

「・・・・なぁ、本当なのか兄ちゃん？」

「はい。本当です」

「なぁ、本当に本当なのか？」

「はい。本当に本当です」

「本当に本当に本当なのか？」

「はい。本当に本当に本当です」

そして、一瞬の静寂の後、

『うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！！！』

喝采。

ただそれだけだった。

歓喜。

ただそれだけだった。

泣き崩れる者。

打ち震える者。

抱き合う者。

反応は様々あれど、抱いた感情はただ一つ。

「良かったですね、白夜様・・・・」

「ええ、本当に・・・・良かった・・・・・・・です・・・・」

「え・・・・ちょ、白夜様！？」

白夜の身体から力が抜けてゆく。

何事かと藍里は慌てるが、白夜は直ぐに持ち直し、

「すいません・・・・流石に疲れたみたいで、眠くなってきてしまいました」

「無理もないですよ。今日は本当に色々ありましたから」

「やれやれ、仕方ないのう。ほれ、儂が運んでやるから乗れ」

言って、祭は白夜の前に屈み込む。

「・・・・すいません、それじゃあお言葉に甘えさせてもらいます」

白夜が体重を預け、祭がゆっくりと立ち上がると、

「あの・・・・これ」

「？」

藍里が足下を見降ろすと、舜生が白夜の白杖を差し出していた。

「あら、有難うね」

「うん。それで、えっと、その・・・・みつかいさま？」

「・・・・？」

白夜が祭の肩越しにゆっくりと舜生の方へと顔を向ける。

「また、お話聞かせてくれますか・・・・？」

その瞳は、不安げに揺れていた。

暫くの静寂の後、

「・・・・舜生君」

いつもと同じ、とても柔らかな笑みで、

「君には・・・・『白夜』って呼んで欲しいな」

「・・・・え？」

舜生は一瞬呆けた表情を浮かべ、

やがてその言葉の意味を理解すると、

「・・・・・・・・うん、びゃくやさんっ！！」

満面の笑みで頷いた。

「舜生君のお父さんとお母さん、いますか？」

「「は、はいっ！？」」

「また、このお店に御飯食べに来てもいいですか？」

「・・・・おう！！また来てくんな、御遣いの兄ちゃん！！」

「あの席、あんたの特等席にしといてやるよ」

「そう、ですか・・・・ありがとう、ございました・・・・・」

その言葉を最後に、白夜は深い眠りに就いた。

帰り道。

いつの間にか日は西へと傾き始め、空は青から赤へと変わり始めていた。

「・・・・まるで、子供みたいな寝顔ですね」

「まったくじゃな。黄巾の連中を追いつめておった奴とは思えんわい」

「ふふ、そうですね」

藍里は祭の背で眠る白夜の頬を突いてみる。

『ん、んぅ・・・・』

夕焼けの光が茜色に街を照らす。

まばらになり始めた人通りの中、

安らかに眠る白夜は、この街に何を思ったのか。

それはこの広い世界で、彼のみぞ知る。

（続）