「祭さん･･･」

目が覚めると、そこは見知らぬ部屋だった。

起き上がると激しい痛みが腹部を走る。

「･･･いってぇ」

痛みをこらえながら部屋を見渡すと、どうやら宿ではないということだけわかった。

なんというか、立派だったのだ。

寝かされていたベッドは天蓋がついていたし、部屋に備え付けられている机や調度品は高価そうだった。

だけど、どうして俺はこんなところで寝かされているのだろう。

そう考えて、腹部の痛みと共に、刺されたときのことを思い出した。

「あれはないだろ･･･」

泥のぬかるみから人が出てくるとか、どんな手品だ？

しかも刺してくるとか、有り得ないだろうよ。

「ここ･･･どこだろう」

腹を押さえながら立ち上がろうとすると、がちゃり、と戸が開いた。

「･･･北、郷？」

秋蘭だった。

手には水桶を持っている。おそらくは俺のための。

「秋蘭、俺――」

「北郷っ！」

勢いよく抱きつかれて、俺はあわてて受け止める。がしゃんと音を立てて水桶が落ちる。

･･･腹が痛かったのは内緒だ。

「大丈夫なのか？具合はどうだ？まだ痛むか？」

抱きついたと思ったら、すぐに離れて体の検分にかかる秋蘭。

腹を撫で、肩に触れ、最後に俺の頬へと手を伸ばした。

「･･･生きて、いるのだよな。ちゃんと息をしているな･･･？」

その目にたまったものを見て、俺は激しい自責の念に襲われた。

あんなにも大言を吐いたというのに、自分がまた秋蘭に心配をかけてしまったことに気づいたからだ。

「ごめん、秋蘭。心配かけたね」

「･･･まったくだ。これだからお前の言うことは信用できん」

「ごめん」

しゅん、となる俺を見て、秋蘭はため息をつく。

「もういい。･･･北郷、お前、状況の把握はできているか？自分が何をされたかは？」

パッと思考を切り替えたらしい秋蘭がくれた質問に、俺は飛びついた。

「いや、わかってない。変な奴に刺されたところまでしか覚えてないから。･･･そこまではあってるよな？」

まさかそこから違うのだったら、本当にお手上げなんだけど。

しかし秋蘭は微かに頷いて肯定してくれる。

「ああ、その通りだ。私はそのあたりは、祭殿と桃香殿から教えていただいたのだがな。お前は怪しげな輩に腹部を刺され、三日ほど眠っていたのだ」

「･･･へ？」

俺にとっては少しの間夢を見ていただけのつもりが、実際にはかなりの時間を俺は眠っていたらしかった。

道理で体がだるいわけだ。

･･･って。

ちょっと待ってくれよ。

「三日？三日だって？じゃあ、桃香はどうなったんだ！？」

星が報告に行った後、桃香は城へ赴く予定だったはずだ。

俺が刺されたのが星が報告に行った日だから、そこから三日経ってしまったということは、既に桃香は･･･？

「そのことだが･･･まずは一刀、ここがどこかわかるか」

そう質問されて、俺は訝しげな顔をしてしまったと思う。それが重要な問題であるという気がどうしてもしなかったからだ。しかし秋蘭が質問に答えろとばかりに見つめてくるものだから、俺はしかたなしに首を振った。

「わからない。宿でないってことはわかるけどね･･･調度品とかすごく豪華だし･･･」

と、そこまで考えて思い至る。

「･･･まさか、ここは」

「そう、成都が本拠地。桃香の城さ」

愕然とした。

つまり、桃香の申し開きはもう終わってしまったということか。

俺は秋蘭につかみかからんばかりに問うていた。

「桃香は！桃香はどうなったんだ･･･！」

「北郷」

強い声で諌められる。

その手は俺の肩を強く強く押している。

「北郷、落ち着け。桃香は無事だから。わかるか？桃香は、大丈夫、なのだ」

念を押すためにか、ひとつひとつ言葉を切ってはっきりと言ってくれた秋蘭のおかげで、しっかりと頭に入ってきた。

「桃香は･･･まだ無事なんだな･･･」

ほう、と息が漏れる。

蓮華と成そうと約束したことが、まさか寝ている間に破れてしまったのでは俺は桃香にも蓮華にもなんと言っていいかわからない。

「･･･だけど、俺がここにいるってことは･･･桃香は申し開きを行ったんだよな？違うのか？」

「いいや、違わない。北郷、私が順序だてて説明してやるから、落ち着け。ちゃんと寝台に戻れ」

促されるまま、浮いていた腰を寝台に戻した。

「まずはお前が刺された後だが――」

秋蘭の口から、俺が眠っていた間の出来事が語られ始める。

俺は一言も聞き漏らさないよう、じっと耳を傾けるのだった。