華琳の話によれば、数年前にある伝染病が流行ったらしい。

その伝染病で亡くなった方々がこの墓場に埋葬されている。

だから今日は店じまいや人が少なかったのか。

「…それに城内でも私以外に追悼式の話をしたものがいるけどね…」

華琳の目線の先には俺のよく知ってる人物がいた。

よく知ってると言ってもあまり話さないので、今日の話など知る由もなかったな。

そいつは華琳の視線に気づくと、すぐさまこっちへ駆けてきた。

おきまりの愛情たっぷりの愛称を叫びながら…。

「おい！あんまり大きい声出すなよ。ったく少しは場所ぐらいわきまえろよな。桂ふ」

「華琳様ぁ〜〜〜〜〜〜！」

俺がこいつとあまり話さないのは、よくこいつに無視されるからだ。

「華琳様！…華琳様どこかお怪我は？具合はよろしいですか？

お一人で来るなんて…。私をお供に誘ってくれれば命にかけてもお守りいたしますのに…。」

もはや空気化！？

「それは当然のことでしょう？あと、一刀も言ったように、場所をわきまえなさい。

貴方をそんな娘に調きょ…育てた覚えはないわよ。」

「あぁ。申し訳ございません。

この罰ならいくらでもお受けいたします。なんなら今この場所で…いたぁ！」

華琳に代わって俺がチョップをくらわせといた。

――――墓場に一人の声が響く。

ひたすら罵声とひたすら愚痴。

仕事が溜まってる――なんて言いながら俺の会話を回避する。

それに対して、軽く流した感じでなんとか会話になりそうな話題を探す。

「お前がお参りしてた人って…肉親？」

「…あんたそんなに私と話したいわけ？

………まぁどーでもいいわ。…違うわよ。」

肉親じゃないのにお参りする理由なんて…。

それも一瞬だけしか見えなかったけど、

墓の前にいる桂花は、かなり神妙な…泣きそうな…そんな顔つきだった。

ずんずんと先を歩いていた桂花だったがこの時だけ足を止めた。

そしてさっきとは裏腹に聞こえるか聞こえないかくらいの声量で言った。

――友達よ――

また早歩きで先を行く桂花。

「友達…」

確かにそう聞こえた。

だが俺は半信半疑であった。

そんなことをするのは華琳の時くらいだろうと俺は思っていたからだ。

それにあいつは、あんな性格だから友達なんていたのか…。

墓参りなんて来る余裕がないほど仕事が溜まってるはずなのに…。

そんなに大事な…そんなに泣きそうになるくらい大事な人がいたのか…。

そして…俺に桂花の…何がわかるんだよ…。

華琳は俺達に「まだ周るところがあるから。」と城へ帰るように催促した。

もちろん華琳ラブの桂花は「お供しますっ。」と意気ごのんで嘆願したが

「仕事は？」というたった一言でそれは却下された。

―そして俺たちは今、周りは田や畑の何も無い小さな小道を歩いている。

なにやらこの道のほうが城までに近いらしい。

相変わらず俺達の間の距離は人１０人分くらいのスペースがあった。

「…何距離縮めてんのよ。それ以上近づいたら宦官にしてやるわよ。」

「近づいただけで股間切り落とされるのかよ…。

いちよう華琳にお前の護衛頼まれてんだけど？」

「なら近づかないで。それが護衛になるわ。」

…こんな奴に友達なんてできるかぁ？

冗談で言ってるようには見えないし、口が悪いにもほどがある。

時折、俺にも聞こえるような大きなため息を吐き、

俺への悪口を俺に聞こえるように言うのであった。

程なくして俺も同じようなことをしてやろうかと思った矢先、

桂花が二度目の足止めをしていた。…というより硬直していた。

「おいおい。お前が足止めてると、俺が先に進めないんだけど？」

「…ほ、北郷？距離縮めていいからこっち来て…！」

ということで隣に来た。

「馬鹿！近すぎ！妊娠したらどーすんのよ！？」

「…いいのかぁ〜そんなこと言ってぇ〜。」

桂花の隣に来て、桂花の容態が変化した原因を知ると急に強気になった。

「ぅ…。いいからこの前にあるやつをどうにかしなさいよっ。」

げこーげこーと鳴くその物体に怯えている桂花を眺めているのもよかったが

さすがに哀れになってきたので足で退けてやった。

「…はい。どーぞ。」

「…ふんっ。」

礼もなしに先ほどの距離まで猛競歩する桂花。

「まったく。ありがたみってのをわかってないなぁ。」

憎まれ口を聞こえるように言ってやった。

すぐさま桂花は反論するが、同時にまたあの物体に遭遇し、顔を赤らめるのであった――。