越ちゃんの背中を見つつ街を歩く。

　まだ怒っているのかこちらを振り返ろうともせず、スタスタと歩く越ちゃんの背中は“声をかけるな！”と言っているようで、周囲の人々を怯えさせている。普段なら見回りしていると声をかけてくる商店の人たちも遠慮して声をかけてこない。代わりになんでオレをそんな非難がましい目で見つめるのかな？オレは何もやってませんよ？無実ですよ？という意味を混めて見つめても効果なし。口パクで“どうにかしろ”といわれる始末。

　そして普段なら見回りにならないほどまとわりついてくる子供たちも今日は現れてこない。すんなり見回りができるからよかったと言えるが、雰囲気を変える手段に使えないのは痛い。

「越将軍？そんなに怒っていると周囲の人たちに迷惑なのでは？」

　恐る恐る声をかけたら“ギロリ”と半分だけ顔をこちらに向けて睨まれた。

「問題ありません。今日は普段よりも見回りしやすく、騒ぎも起きていませんから」

　うん、確かに見回りは順調だよね。子供たちの妨害もないし、常に怒気を発している将軍様がいる前で悪事を働こうなんて根性の入ったやつもいないしね。

　しかし周囲の視線に気がついたか少し視線の冷たさが和らぐ。

「少し活気がいつもより少ないですが、普段もこれくらい順調だといいんですが……」

　いつも真面目で融通が利かなくてお堅いイメージがある越ちゃんだけど、街を見つめて人々の生活を見守るときの表情は、一瞬だけれども暖かい眼差しに柔らかく微笑み、とても優しい顔になる。

　しかしすぐに優しい顔は引っ込み、厳しく引き締まった顔で周囲を確かめるように首を振り、何かを見つけたのか越ちゃんは駆け出した。

　慌ててオレも後を追うも身体能力の差か街の地図に対する知識の差か徐々に離され、その差は角を曲がるたびに広がっていく。だが越ちゃんが気がついた騒ぎは徐々にではあるが大きくなっているようで、三つ角を曲がったときにはオレの耳にも聞こえていた。

　越ちゃんに離され半分見失っていようが、目的地さえわかっていれば合流はできるとオレはそのまま走り続ける。

“ガチャン！バタン！”と物が割れる音や倒れる音、壊れる音に混じって悲鳴や怒号も聞こえる。音の出所あたりはうろ覚えの地図知識によれば酒家が集まり、昼間から酒を飲むやからが結構いるあたりだったと思う。

「お前たち、何をやっている！双方、武器をおさめろ！」

　先に着いただろう越ちゃんの怒鳴り声が聞こえてきた。武器をおさめろってことは何かしらの得物を持っている同士の喧嘩が起こったということか。オレが行ったところで喧嘩を抑えるのには役には立たないだろうが、何かしら周囲の人の避難誘導なり何なりで働かせてもらおう。

「うるせぇ、このくそあまぁ！てめぇもまとめてたたんでやらぁ！」

　あ、喧嘩をしていた片方の髭を生やした中肉中背の男が、越ちゃんに手に持った鉈を振り上げ向かっていく。

“ビュン！”と風切音が鳴るほどすばやく振り下ろされる鉈。

　それは鉈の重さと意外な髭面の力もあってなかなかに鋭い一撃と言えた。

　しかし越ちゃんは冷静にその鉈を持つ手をやんわりと受け止め、その力の方向をそらす。髭面は踏鞴を踏んで踏みとどまるも、体勢は崩れすばやく次の行動に移れなくなる。

　越ちゃんはそんな髭面の膝の裏を蹴り地面に膝を付かせると、蹴り脚を戻す勢いも加えて右足を思いっきり、後ろから髭面の側頭部に叩き込んだ。綺麗に当たった右足の威力は、髭面を吹き飛ばしながら一回転、側転させた。

「ア、アニキぃぃぃ！」

　髭面の仲間らしい背の低い男が髭面を見て叫ぶ。もう一人巨漢の男も動揺しているようで動きが止まった。

「無駄な抵抗はやめなさい。同じ目に遭いたいというのなら止めませんが、あのような手加減はしません」

　越ちゃんは大小残った男二人に言葉をかける。途中チラと転がっている髭面を見て更なる威圧をかけたようだ。

　男二人は歯軋りせんばかりに歯を噛み締め、じわじわと後ろに下がりだした。それに対し越ちゃんも間合いを少しずつ詰めており、逃げ出す素振りをしたら即座に取り押さえる準備ができている。

「諦めなさい。今ならまだ強制労働だけで収めてあげます」

　そう言いながらさらに間合いを詰める越ちゃん。

　目の前の二人を逃がさぬよう集中している越ちゃんを大小コンビはニヤリと笑ってみせた。

　越ちゃんの後ろから再び鉈を振り上げ襲い掛かる髭面の姿が、大小コンビには見えていたからできた笑みだった。

　確かに越ちゃんの蹴りは綺麗に決まった。そう綺麗に決まりすぎ、そして手加減を加えていたため髭面は気絶せずに済んでいた。髭面は越ちゃんの注意が吹き飛んだことで逸れ、仲間の二人に移ったことをいいことに、静かに気配を殺して越ちゃんの後ろに回りこんでいたのだ。

「危ない！」

　咄嗟だった。

　考える前に体が動いていた。

　大小コンビが笑った瞬間、髭面の動きが見えた。振りかぶる鉈が見えた。

　自然と体が動き、越ちゃんと髭面の間に体を入れて腕を大きく広げる。大の字になった体は、越ちゃんと髭面の間にできた壁となる。

　あの鉈で切られたら痛いんだろうなぁなんて他人事のような考えが浮かぶ。

　スローモーションのようにゆっくりとオレに向かってくる鉈。

　当たる瞬間、オレは目を瞑った。