「店長ってかっこいいよな」

「そうですか？」

対する洋子の反応は冷ややかだ。

まあ、男と女の思考は違うかもしれない。

「ちょっとムラサキ（隠語でトイレのこと。百貨店ごとに異なる）」

ついでに喫煙タイムも含まれていることを洋子も知っている。

「早く帰ってきてくださいね。暇でする事ないんですから」

見つけるのも仕事の内だろうと、ちらりと思わないでもなかったが、サボりに行く自分が言うことでもなかったので、篤は黙って頷いただけだった。

喫煙所は閑散としていて、男が一人、静かに煙草を吸っていた。

「あ。柏木さん、お疲れ様です」

「よお」

篤が声をかけると、柏木（かしわぎ）は唇の端を持ち上げるようにして笑った。

美術部のマネージャーである彼は、三十半ばで渋みがあり女子からは絶大な人気がある。外見は某マンガの脱眼鏡デビューを果たした悪役そっくりで、一度、篤は初音に言ったことがある。

「あの人、○リーチの○染さんに似ていますよね」

「性格も…」

初音は言いかけて、何か思い出したのか、剣呑な顔になった。

どちらにせよ、停留所（定年間近のおっさんどもの在留場所）ポジション同様の美術部マネに昇格した男は、企画と改新を繰り返し前年比２５０パーセントの数字を叩きだしたやり手である。

篤らが属する会社もその恩恵を受け、三年前にこの有名老舗百貨店に売り場をオープンすることとなった。

新人店長の初音を気にかけていたのか、オープン当初、柏木はよく売り場に顔を出した。

まだ社会人になりたてだった篤は、マネージャーと店長が仲良く話している姿を見て、早く自分もあの中に加わりたいと切望したものである。

その雰囲気が、ただのマネージャーと店長の間に流れるようなものではないことも気が付いていた。今では全く感じられない密な雰囲気。