しかし、勘違いをしてはいけない。

　生れ付き、それだけの力を一刀が備えていた訳ではないのだから。

　大人でも耐える事が出来ても、何度もしようとは思えない鍛錬を繰り返す。

自分の体を痛めつけ、体の限界を超えても、意識があり続ける限り立ち上がる。

　どうして一刀が、そんな無茶な鍛錬を続けているのか。

　それはある夜から、何度も見てきた夢が原因だった。

　北家の護衛兵をしている者で、一刀の鍛錬を初めて見た者は聞く。

”どうして今から、そんな無茶をして力を求めているのか”と。

　その疑問に、一刀はこう答えてきた。

「七歳の誕生日の夜から、女の人が泣いている夢を何度も夢を見るんです。どこかの川辺で、たった一人で……。本当に悲しそうに。

　だから、どうして泣いているのか聞こうとしました。でも足が動かなくて、女の人に近付く事が出来ません。

　それに、見た夢はそれだけじゃないんです。沢山の女の人が泣いていました。大切な物を無くしたみたいに。

　その夢を見る度に思うんです。もう泣いて欲しくないって。守りたいって。

　それが理由です」

　そう語る時の一刀の顔は、七歳の少年の顔ではなく。往年の男性が浮かべる様な顔をしていた。

　一刀の話を聞いた者は、真剣な一刀の様子と話を聞いてから、バカにするでもなく、一刀の鍛錬を手伝うようになる。

　一刀は自分の事をこう思っている

　決して自分は神童じゃない。

　文字が小さい頃から読めた。だからなんだ。人は勉強をすれば字を読む事が出来る。

　自分はそんな人よりも、理解するのが早かっただけだ。

　大人と対等に戦う事が出来る。だからなんだ。そんな子供は、探せばいるはず。

　自分はこれだけ頑張って、やっと対等に戦えるだけなんだ。

　僅か七歳の一刀は、自分の事を過大評価は一度もした事はなかった。

　慢心は自分だけでなく、大切な人を傷付ける事だと分かっていたから。

　同年代の子供が外で遊んでいる時間を、自分は鍛錬と勉強に費やす事で、少しでも力を手に入れる。手に入れないと、大切な何かを無くしてしまう。漠然とした強迫観念を、一刀は抱いていた。

　だから一刀は自分の体を苛め、限界以上に体を酷使しながら鍛錬を続けていた。

　両親は、そんな一刀を何度も止めた。そんなに焦らなくても、ゆっくりと力を身に付ければいいと。

　だが、数日後に一刀は夢の事を両親に伝える。

　その時の一刀は、知らずに涙を流していた。涙を流しながら、自分を鍛えて欲しい。勉学を教えて欲しい。

　両親は、真摯な涙を流しながら自分達にお願いする息子を見て、今は止める事が出来ないと感じた。止める事が出来ないならば、一刀が倒れた時に周りに目を向ける大切さを教えよう。そう、心に誓った。

　それは一刀の七歳の誕生日から、数日後の出来事。

　だが、それから数ヵ月後、一刀は無理も無茶もする事は無くなった。

　その理由は、両親の言葉を聞いたからだった。

　僅か七歳の少年が、大人でも音を上げる無理を重ね続ければ、倒れない訳がないのだから。

　倒れた一刀を部屋に運び、目を覚ました後に両親は一刀に語った。

「いいか、一刀。もうお前を止めたりはしない。だが、これだけは忘れてはいけない。無理と無茶は違う物。無理を重ねれば、いつか肉体はそれに耐える事が出来ずに、壊れてしまう。

無茶はそれよりも質が悪い。体が限界だと叫んでも、意識的にその声を無視し、体を酷使していく事になる。

そんな状態で身に付けた力が、何になる。お前が成長した時に出会うであろう、大切な人を守る事は出来ないぞ」

「そうですよ、一刀。まっすぐに、力を求めなさい。自分の体の声を聞きなさい。周りの人の声を聞きなさい。

あなたの手で救える人は少ないわ。でも、その時にあなた一人じゃないはずよ。

一刀の手から零れたの人は、周りの人が救ってくれる。もちろん、あなたも同じ様に零れてきた人を救うの。

人は一人じゃ生きていくことは出来ない。だからこそ、皆が助け合って生きているの。

でもね？　今みたいに一人で頑張っていては、そうするだけの力も手に入らない。大切な誰かを守る事も出来ないのよ。

今の自分に出来る事を見極めて、それをこなして行く。それが、とても大切な事なのよ」

　目を瞑り、腕を組んで語る父。薄っすらと、目に涙を溜めて語る母。そんな二人を見て一刀は、自分が二人を悲しませている事にようやく気付いた。頭を何かで殴られた様にショックを隠せない一刀に、父は頭を撫でながら話を続ける。

「気にする事はない。一刀の見た夢が何なのか、俺には分からない。その夢を見て、一刀がどう感じているのか分かる事も出来ない。だが、泣かせたくない。悲しませたくない。守りたいと感じたのだろ？　ならば、私に出来る限りの事はしてやる。力が欲しいのなら、鍛錬をつけてやる。知を学びたいならば、私の知識を一刀に与えよう」

　父は優しく、そして力強い声で一刀に語る。

「私も気にしてませんよ。それに、自ら気付いたのでしょ？　今の一刀を見て、私達がどう感じているのかに。でしたら、何もいう事はありません。

あなたは、まだ七歳なんですよ。だから、今は大人である私達に甘えていいんです。あなたが傷つき倒れたのであれば、私が後ろから支えてあげます。心が泣き叫ぶなら、心を抱きしめて安寧を与えましょう。ですから、今はゆっくりと疲れた体を休めなさい。いいですね？」

　母も優しく、慈愛の声で一刀を抱きしめながら語る。

　両親の優しい心に包まれた一刀は、涙を流しながら何度も頷いていた。

「心配かけて、ごめんなさい……。本当にごめんなさい……」

「気にするな。これからはお前が求める力が手に入るよう、一緒に頑張ろう」

「謝る事なんて、何もありませんよ。さあ、今は御休みなさい」

　うん、という言葉と同時に一刀の意識は、ゆっくりと暗い底に下りていく。だが、少しの恐怖も感じなかった。父が自分の傍にいてくれる。母が自分を抱きしめてくれている。それだけで、自分はなんて安心出来るのだろう。

　一刀は両親の愛に包まれて、今は疲れきった体を休める為の眠りについた。

「なあ、お前。本当にこれでよかったと思うか？　一刀が倒れる前に止めればよかったんじゃないかって。こんな姿の一刀を見ると思ってしまうんだ」

「大丈夫ですよ。この子は、分かってくれますから。だって、私とあなたの子ですよ？　それに、あの時に言っても、きっと一刀は無茶を止めませんでしたよ。だから、少し荒療治ですけど、これで良かったんだと、私は思ってます」

「そうか……」

　一刀の父はそう答えると、黙って一刀の顔を見る。その顔は、年相応の寝顔を浮かべていた。だからこそ思う。この子は、もう大丈夫だと。

　そんな夫の様子を見ていた母も、嬉しそうな微笑を浮かべ、夫と息子の顔を見ていた。

　家族の絆と愛の様子を見ていたのは、夜空に浮かび、淡い光を地上に降り注ぐ月と空だけだった――。

　翌日の朝、日の出から一刻後、一刀が目を覚ました。何時もなら感じる倦怠感がなく、気持ちのいい目覚めに一刀は苦笑を浮かべる。

　自分は体だけでなく、心にも負担を掛けていた事に気付き、自然と出た苦笑だった。

　軽く体を伸ばしてから、床から出た一刀は侍女達や護衛兵に挨拶をしながら、両親が毎朝いる部屋へと向かっていた。昨日まで感じていた張り詰めた雰囲気が消え、柔らかい雰囲気になっていた事に、初めは首を傾げていた。

　だが、七歳の誕生日を迎える前の一刀に戻ったのだと気付き、全員が笑顔を浮かべて見送るのだった。

　両親の下に来た一刀は、昨日までの事を改めて謝り、これからも自分を支えて欲しい事を願う。その事に、両親も笑顔を浮かべて了承すると、朝食を取るために部屋を移した。

　食事を始めてから少しして、父が一刀に話しかけてきた。

　何時もは食事中に話しかけ来る事がない父に、首を傾げながら答えた。

「何でしょうか、父上」

「あー、何だ。……まずは一刀、お前は今までどんな鍛錬をつみ、功夫をつんで来たのだ？」

「はい。早朝に起きてから体を解し、四里程走ってからもう一度体を解し朝食をとり、書物を読み勉学に励み、昼食をとってから胃と頭を休めてから、また体を解してから四里程走り、剣の素振りを片手百ずつと両手で百振り、二里程をゆっくりと走ってから体を解し、夕食の後は寝るまで二刻程書物を読んでから、就寝しておりました」

　一刀の鍛錬の内容を聞き、両親は開いた口が塞がらなかった。僅か七歳の子供がする鍛錬の内容では、なかったからである。一里とは現在の距離で五百メートルの事であり、四里とは二キロメートル。体を動かす職業に就いていない大人では走りきる事は出来るが、息切れが激しい物になる距離であり、訓練をしている大人でも汗をかく距離である。

　それを七歳の子供が走りきり、昼食後はその距離を走ってから計三百も素振りをし、その後に二里も走っている。それを毎日こなしていたと言う。これは明らかに異常な内容。よくこれで、数ヶ月も持ったものだと驚いていたのである。

「か、一刀。本当にそれを毎日していたのですか？」

「はい、母上。何かおかしいでしょうか？」

「おかしいとか、そういうことではなく……。それと、今は私達だけですし、公務時の口調ではなくてもいいのですよ」

「うん、分かった。それで、どうして父上も母上も、そんな顔をしてるの？」

「つまりな、一刀。母さんは、一刀が今までしてきた事に驚いているんだ。もちろん、私もな？　私も一応は武の心得があるのは知っているな？　その私でも、そんな鍛錬は毎日したくないぞ」

「そうなの？　でも父上は、毎日公務の仕事で忙しいからじゃないの？」

「いや、仕事が無くても、そんな事を毎日はしたくない。大人の私でもそうなのだから、子供のお前では無理や無茶の以前の問題だな。いや、その事に気付けなかった私が悪いのか……」

「あなただけの所為では、ありません。私も気付けなかったのですから、二人の責任です。ごめんなさいね、一刀……」

「あ、謝らないでよ。だって僕が、父上にも母上にも言わないでしていたのが悪いんだもん……」

　三人が三人共、謝りあう。それが原因で、場の雰囲気が悪くなってしまった。

　このままではまずいと思ったのか、父が口を開く。

「では、全員が悪いということだな。それでだ、一刀の鍛錬の内容についてなのだが。我が北家はの男児には、余り力が付かんのだ。どれだけ鍛錬をこなして功夫をつけてもな。何代か前の当主がその事に気付き、氣の有効な使い方と鍛錬の仕方を書に残したのだ。一刀には、その鍛錬をこれからしてもらう事にしてもらおう」

「あれ？　でも、書庫にはそんな本なかったよ？」

　何度も通った書庫に、その様な本が無かった事に気付いた一刀が疑問を口にすると、父は当然だと一つ頷く。

「その本は北家でも秘伝の物だ。この屋敷にいる者の全員の目に止まる場所に、貴重な本を置いておく訳がないだろ？　本来なら成人する時に渡す筈なのだが……。まあ、一刀なら大丈夫だ。私が保証する。私達の宝である、一刀ならな」

「また始まったわ……。あなた、お願いですから、家の外でそういう事を言うのは止めて下さいね？」

「何？　それはどういう事だ？　一刀は北家の宝。この北狼と北燕の息子なのだ。それを誇って悪いのか？」

　一刀の父、北狼の一言に、扉の外で待機している侍女や兵達は苦笑を浮かべる。一刀が生まれてからの狼は、『親バカ』で有名なのだ。子供を大切にしている事は分かるのだが……。

　政務中でも関係なく、部下達に一刀がどれだけ可愛く、素晴らしい子供なのか説いて聞かせるのだ。そんな夫を見る度に、燕は頭が痛い思いをしつつも、苦笑だけで済ませている。

　夫のいう事は、彼女も思っている事なのだから。口にするか、しないかの違いだけなのだ。つまり、どちらも親バカなのである。

「いえ、それは至極当然の事です。ですが、それを余り口にしないで欲しいのです。一刀を見て下さい、恥ずかしがってるじゃありませんか」

（いえ、母上も父上の事が言えないと思います……）

　一刀は知っていたのである。母も家の集まりに行って酒を飲むと、息子自慢を始める事を。その事を護衛に就いていた兵士から苦笑混じりに聞き、一刀は恥ずかしさの余り、顔を真っ赤にしていたのは記憶に新しい。

「むぅ……ならば仕方ないな。――話がそれてしまったな。それで、その書物を食後に渡すので、執務室に来てくれ」

「分かった」

　話している間に料理は冷めてしまっていたが、一刀はとても美味しいと感じていた。

　何時もと変わらない料理なのだが、気持ち一つで、料理はこれ程美味しくなるのだと、一刀は始めて知った朝でもあった。