何所から聞こえる物音に誘われて、俺の意識は引っ張られた。目を開けると、知らない天井が目に入ってきた。

��トントントン　トントントン��

　まだ頭はっきりせず、その天井をぼんやり眺めていると、何処から共なく聞こえてくる、リズミカルな音に気付いた。おれは、その音がする方へ体を動かした。

　その瞬間、体中にもの凄い激痛が走った。

「ぐぅあぅ―――っ！！」

あまりの痛みに言葉にならない言葉が漏れた。そして、そのまま、床に倒れ伏す。

「ちょっと、大丈夫！！」

そのとき、誰かが駆け寄ってくる足音が聴こえてきた。声からして女性だということが、すぐに判った。その女性は、おれを抱き起こすと、ベッドに戻した。

　すると、女性は、おれを怒鳴ってきた。

「まったく、何考えてるの！？　あんな大怪我しといて、動けるわけないでしょ！！」

「･･･け・・が？」

その言葉に、徐々に記憶が戻ってきた。

　たしか、飛行機が墜ちて・・・あれ？ そもそも、何でおれ飛行機に･･･！！

「ハルカ！！―――っ！」

おれは、記憶が鮮明になると、跳ね起き、守らなくちゃならない人物の名前を叫んだ。だが、体は悲鳴を上げる。

「だから、安静にしなって」

すると、女性は、呆れた風に言うと、俺の方へ手を伸ばしてくる。

　だが、おれは、その手をはらうと、その女性を睨みつけた。

「俺の他に、誰かいなかったのかよ！ 女の子が」

その瞬間、女性の顔が曇る。そして、少しの間、黙った。

　しばらくしたとき、女性は、重い口が開いた。

「残念だけど･･･生き残ったのは貴方だけよ。他の、いっしょに乗っていた人たちは、もう･･･」

「･･･え？」

何言ってんだ？ こいつ･･･。

　おれは、すぐにこの女性が言っている意味が理解出来なかった。

「私が駆けつけたときは、時空船の火災が沈下した後で、貴方は、そこから少し放れた所に、大怪我して投げ出されていて、近くには」

女性は黙る。すると、近くの壁に掛けてあったものを、おれの前に置いた。

「あと、これが近くに落ちていたわ」

･･･剣？

　渡されたのとてもキレイな剣だった。装飾品はあまりなく、派手さは無いものだったけど、一点だけ、赤色の丸い石が剣その存在を沸き立たせていた。

　だけど、

「おれのじゃない。たぶん一緒に乗っていた誰かの―――」

『酷いわねー。使っといて、それはないんじゃ無い？』

「「―――っ！！」」

そのとき、いきなり赤い石が光ると、声が聞こえてきた。

「ちょ！？ 何この剣、今喋った！？」

女性は、明らかに驚いた顔になる。

「この一週間、一度しゃべらなかったのに。一体どうなってるの？」

「知らねーよ！ おれもビックリしたんだから！」

『そういえば、貴方と話すの初めてだっけ？ 私は何時も、貴方を近くから見ていたけど』

「ちかく？」

剣から出た単語に引っ掛かりを覚え、おれはもう一度、単語を口ずさむ。

「---っ」

その瞬間、頭に電気のようなものが走った。

　それは、記憶の断片。

　おれに楽しそうに呼ぶ女の子。優しく笑い掛けてくる女性。そして・・・

「･･･思い出した。部屋の端に飾られていた、あの･･･」

そう言うと、剣は

「へぇ〜、記憶消去があまかった のかしら？ それとも･･･」

と、なにか意味が判らないことを呟き始めた。そんなことよりも、

「ハルカは！？ アンタずっと見てたんだろ？ アイツは今―――」

『ストップ。少し落ち着きなさい。傷口が開くわよ。順番に話してあげるから』

剣はそういうと、疲れたと、溜め息をついた。

　さっきから思うけど。この剣、すごい人間ぽい気がする。

「まず、貴方の姉、ハルカは無事よ。母親の方は･･･残念だけど」

「かあさん？」

おれは、剣から出てきた、思いがけない単語を呟く。ハルカが無事なのは、判った。だけど、また、疑問が目の前に表れた。

「･･･だめだ。思い出せない」

『･･･まあ、無理に思い出す事はないわ。おいおい思い出すでしょう』

おれの発言に剣は、気にするなと、励ましてくれた。おれは、その言葉のお陰で、不思議とさっきの様なパニックにならなかった。

『まあ、今は傷を治すことだけに、専念しなさい。あの事故で生きている自体が奇跡なんだから』

「そんなに激しい事故だったのか？」

おれは、剣の言葉に驚き訊き返した。

『そうよ。だから、治療してくれた、そこの人にお礼を言いなさい』

「え？」

いきなりの指示に、おれは、一瞬戸惑い、女性の方に視線を向ける。すると、女性は、優しく笑い掛てくれた。おれは、急に恥ずかしくなって、視線を外す。けど、

「･･･ありがとう。助けてくれて」

「はい。どういたしまして。･･･そういえば、まだ、自己紹介まだだね。私の名前はアイネ。貴方は？」

「･･･リョウ。リョウ・カイザー」

自分の名前は覚えてるみたいだ。

「よろしくね。それで、そっちは名前あるのかな？」

というと、アイネはおれの手元を指差した。

「え〜と・・・あるのか？」

訊かれたおれも、判らず。剣に訊いてみた。

『一応、前の持ち主には、ニトロアーサーって付けられてたけど』

「にとろあーさ？」

「なんか、すごい物々しい名前ね」

そう感想を言うと、アイネは、苦笑いを浮べる。

「ニアでいいだろ。その方が言いやすいし」

『別に構わないわよ。呼びやすい方で』

「じゃあ、私のことは、お姉ちゃんでいいよ」

すると、アイネは、期待を込めた笑みで言ってきた。だから、おれは、

「なんか焦げ臭い」

と言って逃げることにした。

「え？ ああ！ 火を止めるの忘れてる！！」

アイネは、急いで台所へ向かって行った。

　これが俺の短かい幸せの始まりだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

　そこから2週間でおれの怪我は治る。医者にもその尋常じゃない早さに驚かれたけど、俺自体は、治ったなら別にどうでもよかった。

　あと驚いたのは、髪の色が変わってたことだ。鏡で顔を見たとき、黒から銀色に変色していたことに気づいた。医者も原因不明のことだ。まあ、それも数日経つと慣れて気にならなくなった。

　生活の方は。アイネは、服のデザイナーで、自分で洋服を作って売っていた。人気がとてもあり、この町だけでなく、隣町、他の世界の人もお土産で買って行くほどの物だ。なので、生活に困ることは無かった。

　体が治った俺は、教会がやっている。《日曜学校》に行かされることなった。アイネ曰く。

「子供は子供らしく、学べるときに色んな事を学びなさい」

とのことだ。それを渋るとニアが、

『なら、私が教えましょうか？ 人格変わるかもしれないけど』

と提案してきた。勿論俺は、学校の方に即答した。

　二人と一体の共同生活。

　そんな、奇妙な共同生活が始まって五ヶ月。

　今思えば、それは楽しく、幸せな時間だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

　12月25日。

　だが、この日、俺の運命を変える出来事が起きた。

　町外れの森の中。

「しっかし、何時見てもよく生きてたなぁー」

この日、おれは、お使いのついでで、おれが巻き込まれた事故現場を見にきていた。

『まあ、普通なら死んでても不思議じゃないわね。悪運強くて良かったわね』

すると、刃に布を巻いているニアが、率直な感想を言った。

「悪運って･･･」

おれは、その言葉に、右手に持っているニアを呆れた目で見た。

　まあ、否定はしないけど。

「もっと違う言い方があるんじゃ---ん？」

ニアに突っ込もうとしたとき、なんか草むらで光ったのを見つけた。おれは、すぐにその光の方へ駆け寄る。

『どうしたの？　急に』

不意なおれの行動に、ニアは、不思議そうに訊いてきた。

「今この辺でなんか光った―――あ、あった」

草むらで見つけた物をおれは、つかみあげた。

『･･･オカリナ？』

「やけにキレイだな。最近誰かここに・・・っ！？」

おれが、感想を言おうとした瞬間、急に頭が痛くなった。

　すると、頭の中で映像が流れる。

　それは、誰か判らない女性が、オカリナを吹いている。顔が判らない。でも、優しい笑みを浮べているのがわかる。曲もとても温かい―――。

『リョウ！！』

「―――っ！！」

ニアの呼びかけにおれは、意識が戻る。

「今のはいったい・・・」

『どうかしたの？ 急に反応がなくなるから驚いたわ』

「いや、今女の人が見え―――」

��ドーーーン！！！！��

「『！？』」

おれが、ニアに説明しようとしたとき、いきなり、大きな爆発が音が響いた。音の方へ視線を向ける。見えたのは黒煙。そして、その場所は。

　おれは、弾かれた様に走り出した。

　姉さんがいる町に･･･。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

　町につくと、目の前には驚く光景が広がっていた。家は空から隕石が落ちたような穴があき、地面には、機械で掘ったようにえぐれていた。

「何だよこれ･･･？」

おれは、あり得ない光景に自然と声が漏れた。

『魔力反応？ まさか、魔導士がこんな町で何を？』

「はぁ！？ お前なにーーー」

��ドーーン！！！！！��

　また近くで爆発が。

　まさか！？

　おれは、すぐに音の方へ体を向けると。

「リョウ！！」

そのとき、後ろから、誰かに呼ばれた。おれはすぐにそっちに向く。

「町長！？」

そこには、ボロボロの姿の町長がそこにいた。おれは、すぐに駆け寄る。

「町長！ いったい何が起きてんだ！？」

「行ってはならん！ あっちには盗賊が」

･･･嘘だろ？

「姉さんは！？ あっちには姉さんの店があるんだぞ！」

おれの問いかけに、町長は、おれから視線を外らした。

　それを見たおれは、すぐに飛び出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

「姉さんを離せ！！」

おれは、姉さんの店の前につくと、目の前では、最悪の状況がうつった。盗賊といわれた奴らの数は、三人。その一人が、姉ちゃんをさらおうとしているところだった。

　店は、全壊。店員は地面に転がっており、ここからだと生きてるかどうか判らない。

　おれの声に三人の盗賊は、振り返った。

「んぁ？ 何だァ？ ガキ」

「うあぁあああ！」

おれは、掛け声と共に、盗賊達に向かって駆け出した。だが、

「ガッ！！」

蹴られ、簡単にやられた。

「リョウ！！」

姉ちゃんの必死な声が聞こえてきた。だから、おれは、

「あぁああああ！！」

諦めずに立ち向かう。

　何度、蹴られ、殴られても、 何度も何度も。

　そして、

「ガハ！ ゲフ！ ハァハァ･･･」

俺は、胸からせり出てきた血を吐き出した。

「ち、頑丈な餓鬼だ」

「はぁはぁ、まったく･･･一人ヤられちまった」

そう、姉さんを掴んでいた奴を倒す事ができた。

「どう･･･だ。クソ野郎･･･が･･･」

「リョウ！！ しっかりして！ 何でこんな事したの！？」

姉さんは、泣きそうな顔でおれを見下ろして、叫んだ。

　なんで？ そんなん決まってる。

「か･･ぞく･･･だから」

「―――っ！？」

その瞬間、姉ちゃんの目から滴が流れ落ちた。

　何で泣いてだ？ アイツラの所為か？

　そう答えを出すと、姉ちゃんをかばうように、立ち上がる。

「ち、餓鬼には、使いたくなかったんだけどなァ」

盗賊の一人はそう呟くと、手の平にバレーボール台の大きさの火の玉が表れた。

「消えろクソ餓鬼」

それを、おれに向けて投げた。

　だが、体はもう動かない。

　おれは諦め、目をつぶる。

��ドーーン！！！！！��

　次の瞬間、もの凄い音が、鼓膜を震わせた。

　だが、痛みは何時までたってもこない。

　その代わりに、なにか温かいものがおれを包みこんだ。

　おれは、恐る恐る目を開ける。

「！？ あ、あ、あ、あ、」

それは、最悪な事だった。

「だ･･･い･･じょ････うぶ」

「ねえちゃーーーーん！！！！！」

おれは、崩れ落ちる姉ちゃんをしっかり抱きとめる。

　姉ちゃんは、細く、弱々しい息づかいをしている。

「ニア！！ なんとかしてくれ！ 姉ちゃんが！」

『･･･無理よ。臓器がヤられてる･･･』

だが、ニアからの答えは絶望なものだった。

「いいっよ。リョウ。もう･･･」

「いいわけねえだろ！！ おれは、まだなにもーーーっ！？」

おれの言葉を姉ちゃんは、おれの頬を触って制止した。姉ちゃんの顔には、消えそうな笑みが浮かぶ。

「いいの。貴方と過ごせて本当に楽しかった。だから、もういいんだよ」

「姉ちゃん？」

その瞬間、おれの目から、なにかが頬をつたった。

「ありがとう。涙」

「なんで、笑うんだよ！」

なんで、生きたいって言ってくれねぇんだよ！

　おれの言葉を姉ちゃんは、笑うとゆっくり目を閉じた。そして、

「いい男になりなよ・・・」

「･･･姉ちゃん？」

もう反応が返ってこなかった。

「バカな女だ。じっとしとけば、よかったものを」

･･･バカだって？

　その言葉を聞いた瞬間、おれの中で何かが湧き上がってきた。

「てめぇらが殺したんだろうが！！」

次の瞬間、俺の周りの地面が大きく弾けた。そして、地面が燃え上がる。その色は銀。この世の炎ではあり得ない色。盗賊達は驚く。だが、おれは、コイツらが殺せるなら、そんな事関係ない。

　おれは、弾かれた様に敵に向かって走り出す。

　背負っていた剣を抜き、邪魔な布を燃やす。そして、横一閃。まず一人を斬る。斬られた奴は、銀色に燃え、一瞬で灰になった。

「てめぇ！！」

それに驚いた最後の一人は、さっきと同じ、火の玉をおれに向けて投げた。火の玉は、おれに直撃した。そして、おれは、激しく燃え上がる。だが、

「何だ？ この温い炎は。こんな火で姉ちゃんを殺したのか？」

おれには全然効かない。

「ば、化物だ！」

それを見た男の目には、恐怖の色が浮かんだ。

「化物で結構。化物のおかげでお前を殺せるんだから」

そう告げ、おれは、下から上への縦一閃をくらわした。切られた盗賊は、銀色に燃え、声にならないものを上げながら灰になった。

　その瞬間、おれの中には、復讐の達成感ではなく。虚しさが、胸の中に湧き上

がった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

「行くのか？」

「ああ、これ以上。ここにはいられないから」

あれから三日後、姉ちゃんの葬儀を終えたおれは、この世界を出る事にした。あの事件以来、みんなのおれへの見方も変わり、中には気味がるものも出てきた。

　それは、そうだ。化物なんだから。

「本来ならこの町の英雄なんじゃが、な」

「化物だよ。おれは。こんな魔法が使えるんだから」

町長の言葉をおれは、苦笑いを浮べて否定した。だが、町長は、

「バカもん。そんな事を言うと、お前守ったアイネに申し訳がたたんぞ」

「･･･ごめん」