扁風は華琳にぺこりと頭を下げるとまた脚にしがみ付いてきた。まぁ来たばかりだから仕方ないな

それにしても安心した、扁風が戦に出ないのならばこの子の願いは叶うことになる

「さて、馬騰との戦だけど・・・」

「華琳様、無礼を承知で申し上げます。どうか御考え直しを」

華琳の言うことを察したのか桂花が口を開く前に再考をと、これは進言ではない顔には覚悟が見て取れる

己の命を引き換えにしてでも止めるつもりだ。軍師として当たり前だろう、これから始まるのは力を均等にした

ただのぶつかり合いだ、大国である俺達がわざわざ敵と同じ土俵に上がる事はない

「・・・・・・有り難う桂花、貴方のような優秀な軍師がいてくれて私はなんて恵まれているのかしら」

「ああ・・・華琳様」

「でもごめんなさい、この戦いからは逃げるわけにはいかないの、逃げれば私は二度と覇王を名乗れない」

「そんな逃げるなどと、敵より多くの数で当たるのは当たり前のことです」

そういう桂花に華琳は少し寂しい顔をする。そういうことじゃない、そういうことじゃないんだよ桂花。俺たちが

馬騰達からの信頼を裏切ればそれは奉戴する天子さまを裏切るも同じ、そして裏切りは俺たちから誇りを奪い去る

「馬騰は私達を通して忠義を天子様に見せた、ならば私達はその信頼を裏切る行為をしてはいけない」

「裏切れば俺たちは大陸全土から真に天子様を狡賢く利用する者達に映るだろう」

「そんな・・・」

だからこそ鉄の心か、さすがは馬騰だ周りの者達の心を汲み取り、己の忠義は決して曲げず愚直に侠を貫く

桂花には悪いが今回軍師の活躍はあまり無いかもしれない、真っ向勝負をするだろうからな

「敵の将は？」

「は、馬騰、韓遂、馬超、馬岱 の四人です。特に韓遂は頭の切れる男、参謀役ですね」

「ならば出撃は私と三夏のみとする。他の将はついてくるのは構わないけど戦には出さないわ」

華琳の言葉に皆はざわめき霞は納得がいかないと華琳の前に出ると食ってかかる

「待てや、なんでウチらが出られへんねん！そこまであわす必要あるんか！」

「・・・あるわ、私には優秀な将が多い、それこそ敵に神速と恐れられる霞がいるようにね」

「褒められたってうれしない！ウチだって昭にあそこまで評価される英雄馬騰とやりあいたいんや！」

霞の言う事はわかる。武を誇る霞なら絶対に馬騰と戦いたいだろう、それならば戦で役に立たない俺が

「駄目よ昭、貴方は私と共に馬騰を超えなければ成らない。貴方は馬騰に認められたのだから」

「華琳・・・」

俺の隣に秋蘭が歩み寄り、俺の手を握って来た。その顔は笑顔で、俺が馬騰を超えられると信じている眼だ

「霞、貴方なら解ると思うの、春蘭と一騎打ちをした時に目に矢が当たった時のことを」

その言葉で春蘭が眼を失った時の事を思い出した霞はうなだれてしまう、あの時霞は春蘭と真正面から

己の力のみでぶつかり合っていた。そこに邪魔が入り春蘭との戦いは穢されてしまった、純粋に己の力

での戦いだったはずなのに、今回の戦いも同じなのだ純粋な力のぶつかり合い、そこに過剰な力はいらない

将の数も揃え己の知と力のみでの戦いを、まるで一騎打ちのように誇り高い戦いを望んでいるのだ

「あ・・・・・・う、確かに。穢すことになるなウチらが出て行ったら、でも昭は解るけど惇ちゃんたちはなんで？」

「そんな戦いの中、私との連携が即座に取れるのは春蘭と秋蘭意外にいないわ」

「確かに・・・確かにそうやな。ウチらより付き合いの長い三人や当たり前の人選てわけか」

俺は霞の肩に手を置くと仕方が無いなぁと言った顔をして俺の手に重ねてくる。その眼からは武が競えない

残念さとやはり心配の色が見えた。霞は元々優しい、華琳や俺達の身を案じてくれているんだ

「ありがとう霞」

「ううん、よく考えたらウチ昭に手合わせしてもろうたし今回は後ろで見といたる。皆も必ず行くで！」

周りの将達もやはり心配そうな顔をするが眼には俺たちを信じている色が伺えた、なんと信頼されているのか

華琳は、大丈夫だ華琳は必ず皆の信頼に答える。俺たちは負けない、華琳は、三人は俺が守る

「おー！隊長が良い顔しとる！こりゃ心配ないで、あの顔する時は必ずうまく行くからなー」

「そうだな真桜、信じています隊長。必ず勝つと」

「その通りなのー！負けたら許さないのー！」

コイツラの信頼を裏切るわけには行かないな、そう思って頭を順番に撫でているとふといつもと違う姿に気がついた

真桜も凪も沙和も、それどころか一馬まで何処かで見たことのあるようなものを着ている