俺の問いに扁風は近くの木管を拾い上げると筆で素早く文字を書き上げる。内容は・・・

「なになに、先ほどまで桂花さんと話をしていて話が盛り上がり、いつの間にか大量の木簡が・・・・・・」

どうやら積み上げられた大量の木簡が崩れそうになってしまい、静かに下ろそうとしていたら俺が来て一気に

木管が崩れてしまったようだ、悪いことをした

「いたたたた、まったく何なのよアンタはっ！狙ってやったんじゃないでしょうね！」

「すまないな、そんなこととは知らなかったんだ」

俺は近くにあった手ぬぐいを桂花に差し出すと、ひったくるように俺から取り上げ、冷めたお茶用の湯をかけ絞ると

墨だらけになった顔をごしごしと拭いている

「それで何の用よ」

「ああ、華琳から桂花に贈り物だ」

「えっ！華琳様がっ！」

差し出した美しい箱を受け取ると満面の笑顔になり、キラキラと眼を輝かせている。本当に華琳が好きなのだなと

改めておもった。そして受け取った箱の紐をいそいそと開けると

「・・・・・・そ、そんな」

箱の中身は空、空の箱を見つめるその身体は小さく振るえ、しだいに瞳には涙が溢れ出し

頬から涙が伝い箱にぽたぽたと落ちる

「わ、わたしはっ、私はもう用済みと言うことですかっ？もはや私に上げるものはないと」

そういうと桂花は果物を切る為の小刀を掴み自分の首目掛けて突き刺そうとする

「まてっ！何を勘違いしてるんだっ！」

「放してよっ！華琳様に見捨てられたら生きている意味なんかっ！」

咄嗟に桂花の腕を掴むと無理やり小刀を取り上げ桂花を椅子に座らせた。よかった握力だけは強くて

「うっ・・・ううぅぅぅ」

「はぁ、まったく何を勘違いしてるんだか」

「かんちがいなんかじゃっ・・・・ぐしゅっ・・・なぃ〜」

やれやれ、俺は頭を掻きながら呆れた顔で桂花を見ていた。良い意味でも悪い意味でも本当に華琳に心酔している

んだな。華琳が死ねと言ったら喜んで死ぬだろう・・・・・・まぁそんな事は言わないし、魏の将なら普通に死ぬか

「桂花の華琳に対する愛情って貰うだけのものなのか？」

「うぐぅ・・・ひっぅ・・・あぅ・・・？」

「華琳は桂花に何か貰いたいんだよ、それときっと褒めてもらいたいんだ桂花に」

だから空の箱、自分から愛情を与えるだけではなく桂花からも何か貰いたいと、そこまで桂花を信頼しているのか

そんな信頼している桂花に今回の戦が終わったら褒めてもらいたいんだな、私の指揮はどうだった？と

「・・・・・・わたしに？」

「ああ、だから桂花と色々なものを交換したりするのに空の箱なんだろう、羨ましいよそこまで信頼されてるなんて」

「華琳さま・・・う・・・うぅぅぅ」

華琳の名を呟くと顔をほころばせ、箱を大事そうに抱きしめるとまた泣いてしまった。俺は扁風を抱き上げると

桂花の頭を一なでして部屋を出る

「必ず・・・うぐっ・・・かちなさい、よっ・・・」

「ああ、約束するよ」

出る寸前に桂花からそんなことを言われた。必ず約束は守る、俺たちは生き残り皆で魏に帰ってくる

そう一言に込めて部屋を後にした。