【春蘭】

　私は今、本当に不愉快だ！　その理由は、華琳様の隣にいる北郷だ！

　華琳様と腕を組んでいるというのに、疲れた様な顔をしおって！　私なら喜びの余り、疲れなど感じないぞ！

　……だが、この光景をどこかで見た事がある気がする。先程から私は北郷に対して、何か懐かしい物を感じる。

　無くしてしまった宝物が、何年も後に出てきた様な。そんな感じだ。

　それに庭で会った時も、似た物を感じた。

　なぜか、北郷を蹴り飛ばすのが当然だと思っていた。剣を持っていたら、それで斬りかかっていた程に当然だと。

　……ええい！　私があれこれ考えても仕方ない！　考えるのは、秋蘭の仕事だ！　私がするべき事は、ただ一つ！

「離せ秋蘭！　華琳様をお助けせねばならんのだ！」

「だから、落ち着けと言っているんだ、姉者！　今はまずい！」

「まずいも何もあるか！　華琳様ぁ！　どうして、男などにぃ！」

「私も不思議だが、華琳様自らされているのだ！　邪魔をすれば、後で何を言われるか分からんぞ！」

「うぅ〜……だ、ダメだ！　やっぱり、我慢出来ん！」

「あ、姉者ぁ！」

　秋蘭が何と言おうと、私は自分の本能に従う！

　男など不要！　私達が華琳様のお傍にいればいいのだ！

　だから、北郷！　覚悟しておけ！

【秋蘭】

　なぜ私は、こんな摩訶不思議な空間にいるのだろうか。

　出立前に華琳様は、私達に男を近付かせない様にと言っていた。私達もそれを了承していた。

　だが、蓋を開けてみればどうだ？　姉者も本気で行動しようとしていない。幾分かは本気のようだが。

　そして、華琳様だ。華琳様の行動が、一番おかしい。

　甘やかされて育った高官の息子に、どうしてあそこまで執着する。

　孫策と周瑜とやらと会話をしていた北郷に、椅子を勧めた。ここまでは、おかしな事は一つもない。

　疲れから御子様を落としでもしたら、大変な事になるからな。

　だがその時の華琳様は、姉者をからかう時のような。面白い事を思いついた時の顔をしていた。

　それに、庭での一幕もそうだ。姉者が北郷を蹴り飛ばし、華琳様が北郷に近付いて何かを話していた。

　その様子を後ろから見ていた私は、既視感というか、酷く懐かしい光景を見ている気がした。

　……おかしなものだ。今日始めて北郷を見たと言うのに、懐かしいと感じるなど。

　おっと。力が緩んでいたか。

「姉者！　頼むから、今だけは辛抱してくれ！」

「ダメだ！」

「後で、姉者が華琳様に怒られるのだぞ！」

「おしおきなら、かまわん！　むしろ、嬉しい！」

「おしおきで済まないと、なぜ考えない？！」

「華琳様は、私を愛してくれてるからだ！」

　ああ、ダメだ……。今の姉者に何を言っても、無駄のようだ。

　北郷、骨は拾ってやる。だから、姉者を止められない私を恨むなよ？

　雪蓮・冥琳side

【雪蓮】

　今、私が腕を組んでいる男は、本当に不思議な男だと思うわねぇ。

お父様に面白い物が見れると言われて、外で隠れて見てたけど、まさか公正な判断で有名な北家当主と、厳格な曹家当主が。ねぇ？

　でも私が一番面白いと思ったのは、御子様を肩車していた男の子ね。普通、頼まれたからって、後の帝を肩車なんて出来ないわよ！

　それに、第二位の劉協様をその腕で抱えてるなんて。きっと、この子は将来大物になるわ。私の勘がそう言ってるもの。

　でも、何でかしらね。

　北郷が曹操達と入ってきた時。何も話してないのに、近くにいるのが当然だと言わんばかりの雰囲気は。

　それを感じたら、邪魔をしたくなっちゃったのよね。だから、思わず背中を軽く撫でたんだけど……堪らないわね。

　でも、何で私は北郷の腕を抱えてるのかしら？　最初は曹操と一緒になって北郷をからかおうと思ったんだけど。

何だか、安心出来るのよね。そう、昔から知ってる様な懐かしさと、暖かさを感じるのよね。

　冥琳も、何時もと様子が違うし。本当に不思議な男の子ね。でも今は。

「ねぇ、北郷」

「何ですか、孫策さん。それと、そろそろ腕を放しませんか？　そうすれば、曹操さんも――」

「じゃあ私が離しても、曹操が離れなかったら、またしてもいいのね？」

「いえ、何でもないです……好きにして下さい……。それで、何ですか？」

「ん。やっぱり、私達。どこかで会ってない？　そんな気がするのよね」

「孫策さんの気のせいじゃないですか？　僕は、孫策さんに会った覚えありませんよ？」

「そうよねぇ。でも、私達会ってる気がするのよねぇ……。何でかしら？」

　私の言葉に、北郷は首を傾げるだけ。まあ、北郷に聞いても答えが出る訳ないわね。だって、本当に私にも分からないし。

　まあ、今はいいわ。逆に曹操がいるのは、何だか気に食わないけど。

　それでも、北郷の腕を離すって選択肢には負けるしね！

【冥琳】

　目の前の光景を見ていて、私は自分が自分でいられない錯覚を覚えていた。

　北郷の笑みを見てから私はもちろん、雪蓮の様子もどこか違う。建業を出立する前の雰囲気に、どこか似てるのだ。

　そう、夢の話をしていた時の雰囲気に。夢の中で見た男も、北郷の様な暖かい笑みを浮かべていたのではないか？

　夢の中の男の顔は分からないが、目の前の北郷と夢の男。この二人は、どこか雰囲気というか……暖かさが似てる気がするのだ。

　――ふっ。私らしくもないな。頭ではなく、感覚で考えるなど。

　しかし、本当に不思議な男だ。曹操は男嫌いと聞いていたが、そんな様子は微塵も感じない。夏候姉妹も、男を曹操に近付けたがらないと、孫堅様も言っていたな。

　今はそんな事は関係ないな。私らしくもないが、今は自分の欲に忠実になるのもいいかもしれない。

「なあ、雪蓮。そろそろ、私と変わってくれないか？」

「やーよ。何だか、ここ安心するんだもん」

「ちょっ、周瑜さん！？　あなたなら、止めてくれると思ったのに！　僕の気持ちを裏切ったね！」

「いや北郷、しかしだな……。何故だか分からないが、私もお前と腕を組んでみたいと思ったのだ。……しかし、今は雪蓮も曹操も離れる気はないみたいだな。

　私は諦めるとしよう……。残念だがな」

「……喜んでいいのかな？　現状が変わってないんだけどなぁ〜……」

　うな垂れる北郷が、少し可哀想にも思えるな。だが、今の雪蓮を止める事は出来ないんだ。

　お前がいなくなった後の事を考えると、私は被害を被りたくないのでな。許せ、北郷。

　一刀の周りが騒がしくなってから少しして、外でやりあっていた曹嵩と北狼が部屋に戻ってくる。

激しく殴り合っていた筈なのに、二人の服に少しも汚れも乱れもない。

　二人の様子を見た劉宏と孫堅は、まあ何時もの事かと何も聞かなかった。

　しかし、戻ってきてから目にした光景は、曹嵩からしたら唖然としてしまう物だった。

「……俺の娘と夏候姉妹は、男を嫌ってるはずなんだが……。おかしいな」

「俺にも分からん。内の娘も、北のの息子と顔をあわせてから、何か変なんだよな。その親友もな」

「朕にも分からぬ。……朕の息子達も、北のの息子の膝の上で、楽しそうに笑っておるしな。あんな笑顔は、初めて見たぞ」

「……またか」

　三人の父親は、娘と息子達が見せる光景に驚く事しか出来なかった。だが北狼だけは、仕方ないなと苦笑を浮かべていた。

　一刀が周りに視線を向ける様になってからは、よく見かける光景の一つだったからだ。

　行き急いでいたと言えばいいのか。別段、民に向ける視線が暗い物ではなかったので、民には嫌われも好かれもしていなかった。だが、心の余裕が出来てからは、雲泥の差が出たのだ。

　困っている人がいれば、出来る限りの手助けをし。自分に無理だと判断すると、警邏の兵に声を掛けて説明する。

　商人とも、楽しそうに話していると、峰から聞いている。時間があれば、民の子供達と遊んでいるとも。

　洛陽の民に、酷く慕われている。親として、これ程嬉しい事はないのだろう。報告を聞く時の北狼は、親バカ全開な笑顔を浮かべているのだから。

「まあ、一刀のこれは何時もの事だ。気にするだけ無駄だぞ」

「あー、北の。お前の息子……郷だったか？　どうだ、娘の婿にくれんか？」

「孫の。さっきも言ったが、一刀を婿にやる気はないぞ」

「いや、だがな。こう言ってはなんだが。雪蓮は、そこらの男よりも強くてな。嫁の貰い手がないと思うんだ。だが、あの様子なら、問題ないと思うんだが」

「待て孫の。北の……さっき言った事を取り消そう。どうだ、華琳の婿に。いや、くれ。死ぬ前に孫を見たい。いいだろ？」

「取り消すのは勝手だ。だが、一刀は婿にやらん。北家を継いで貰うんだからな」

「うむ、それがいいな。朕の息子達の、よき友人、よき忠臣となろう。みすみす、遠くにやる必要はない」

「だがなぁ……。そうだ！　雪蓮に冥琳もつけよう！　どうだ！　武と知に長けた妻達だぞ！　それに、来る途中に民に話を聞いた限りでは、民にも好かれてるそうじゃないか。ちゃんと民に目を向けれるなら、最高の婿だからな」

「む……。一刀は、確かに武と知には長けているが、天賦の才はないらしい。それを補ってくれる妻か……悪くないな」

「では、曹家の勝ちだな。華琳は全てに優れる天才だ。夏候姉妹も俺が見た所、そこまで郷を悪くは思ってないみたいだしな。それだけの男ならば、時間をかければ良さに気付くだろう。どうだ？」

「それもいいな……」

「何度も言わせるでない。北のの息子は、朕の息子達と離さんぞ！」

　一刀と娘達が繰り広げる一幕を見て、勝手気ままに将来設計を企てる親四人。

　最初は一刀を婿にやらんと言っていた北狼だが、峰の言葉を思い出してから一転。支える事が出来る嫁を探す事にしていたので、これ幸いと孫堅と曹嵩の話に乗っかる。

　帝の忠臣と言うのも捨てがたい。だがしかし、それは支えあう関係にはならないなと、意識的に除外していた。

　父達の会話が、嫌でも聞こえる距離にいた子供達と言えば。

「と、私の父上は言ってるけど、北郷……もういいわ。真名を交換しましょう。私は華琳、あなたは？」

「か、華琳様！　男などに真名を預けるなど！」

「黙りなさい、春蘭！　これは通過儀礼なのよ！」

「ですが！」

「……私のいう事が聞けないのかしら？」

「そういう訳では……」

「では、いいわね？　それで、北郷の真名はなんて言うのかしら？」

　華琳の言葉に春蘭が食らいつくが、一喝して黙らせ再度聞き返す。

　それに、我幸いと雪蓮達も乗る。

「それもそうね。ここまでしておいて、真名を交換してないのもおかしな話よね。私は雪蓮よ、よろしくね？」

「ふむ。たまには、雪蓮もいい事を言うな。私は冥琳と言う。今後ともよろしくな？」

「諦めろ、姉者。こうなった華琳様が、止まらないのを知っているだろ？　華琳様が預けるならば、私も言わない訳にはいかないな。私は秋蘭。これから、何かと苦労するとは思うが、よろしく頼む」

「う〜……。私は春蘭だ！　いいか、仕方なくだぞ！　私だけ交換しないのは、不忠だから交換しただけだからな！」

　一気に真名を言われた一刀だったが、いいのかなぁ〜と思っていた。

（曹操さんは通過儀礼って言うし、孫策さんはここまでしてって言うけど……。僕と腕を組んでるだけでしょ？　あれ、普通しないよね？　僕達、初対面だよね？　……あれ？）

「どうしたのかしら？　北郷、あなたの真名は？」

「いや、曹操「華琳よ」さん……。いや、でもね？　そう「華琳！」……分かりました。華琳さん、これでいいですか？」

「さんもいらないわ。同い年だし、親も仲がいいみたいだしね」

「はぁ……。僕の姓名は北郷、真名は一刀です。皆さん、宜しくお願いします」

「むぅ……。べんのまなは――」

「弁！　真名はいかんぞ！」

　置いてきぼりにされていると感じた劉弁が、真名を口にしようとした瞬間、父である劉宏がそれを厳しい声で諌めた。それに、何かを思い出したのか、うな垂れながら謝る劉弁の姿があった。

「あ……ごめんなさい、とうさま……」

「分かればよい。すまぬな、北のの息子よ。朕達、天子の一族は、真名を伴侶以外に教えてはいかんのだ。許されよ」

「いえ、気にしてませんから。それと、弁もありがとうね？　教えてくれようとして」

「いいのじゃ！　ごうと余はゆうじんじゃからな！」

「だぁ〜！」

　その言葉が嬉しくて、一刀は笑顔で頭を撫でながら「うん、そうだね」と答えていた。

　劉弁と劉協を気にしていた為に、気付かなかった。一刀の真名を聞いてから、今まで騒いでいた娘達全員が押し黙っている事に。

　気付けば、一刀の腕は解放され。各々が、何かを思い出そうとしているようだった。

「ん？　皆、どうしたんだろうね？」

「余にはわからんぞ？」

「華琳達はどうしたと言うんだ？」

「俺に分かるか。北の、分かるか？」

「いや、分からん。宏の……も分からないよな」

　北狼が聞く前に、劉宏は首を振る事で答えていた。

　華琳達が考えている事は、全く同じ物。それは、『北郷……一刀……？』と。

　何かを思い出せそうで、思い出せない。出そうで、出ないというもどかしい思いをしている華琳達。そして、その娘達を見守る父の姿が部屋にはあった。

　だが、二つの声で、それは破られる。

「がーはっはっはっは！　どうじゃ、麗羽！　これが皇宮じゃぞ！」

「おーほっほっほっほ！　素晴らしいですわ！　何が素晴らしいって、兎に角素晴らしいですわ、お父様！」

　……声が聞こえた瞬間、劉宏は頭を押さえ。北狼は、冷や汗を垂らし。孫堅は、嫌だ嫌だとばかりに頭を左右に振る。曹嵩は、苦虫を噛み潰した様な表情を浮かべていた。

「おい、袁家に教えたのは誰だ……」

　曹嵩が静かに聞くと、劉宏と孫堅は首を振り……北狼だけが、視線を横に流していた。

「そうか、北の。お前が教えたのか……」

「いや、しかしだな。お前達が袁家を嫌ってるのは知ってるが、立場上、聞かれたら教えない訳には――」

「黙れ。いいか、嫌ってるんじゃない。あの笑い声を聞くと、虫唾が走るんだ。存在を許したくないんだ。……分かるか？」

　曹嵩の雰囲気に、北狼は首を縦に振る事しか出来ないでいた。先程までの、和やかな雰囲気は綺麗に消え去り、曹嵩がかもし出す雰囲気だけが充満していた。

　何時もなら嫌がるはずの華琳達は、考えに没頭している為か反応しない。雪蓮と冥琳も、同じ状態の様だ。一刀と劉弁だけが、「え、何？　この笑い声……」と右往左往していた。劉弁と劉協を抱えたまま。

「悪いが、帰らせてもらうぜ？　雪蓮と冥琳を、あいつに会わせたくないんでな」

「すまないが、俺も帰らせてもらおう。既に華琳達は手遅れだが、会わせないに越した事はないからな。それと北の。さっきの件、よく考えておけ。冗談で済ませる気は、俺も孫のも無いからな？　――劉宏様、下がらせて頂きます」

　曹嵩の言葉に、頷く事で答える北狼。まだ、先程の恐怖が抜けきってないようだ。

　頷いたのを見て、曹嵩は華琳と秋蘭を腕に抱え、春蘭を背負うと部屋を出て行く。

「まあ、気にすんなって。お前は悪くないんだからよ。まあ、まだ洛陽にはいるから、今度お前の家に行くわ。んじゃ、またな。劉宏様、失礼致します」

　一言残して、孫堅両腕に雪蓮と冥琳を抱えて、部屋を後にした。

　部屋に残ったのは、何が起きているのか分からない一刀と劉弁。まだ頭を抱える劉宏。一刀を会わせてもいいものだろうかと、悩む北狼が残っていた。

（このまま、部屋を間違えてくれないかなぁ〜。無理だよなぁ〜……あいつの家系って、変に運あるし……。すまん、一刀。不甲斐無い父を許せ！）

　覚悟を決めた北狼は、袁家に一刀を会わせる事を決意した。最後に謝っているが、あの家族が巻き起こす惨状を知っているだけに、諦めたとも言える。……逃げても、見つかりそうだしと。

「お、ここだ！　ここの部屋の気がするぞ！」

「あら、奇遇ですわね、お父様。私も、ここの気がしますわ！」

（やっぱり、ダメかぁ……）

「失礼致しますぞ、皇帝陛下！」

「失礼致しますわ！」

　そう言って部屋に入ってきたのは、金色の鎧を身に纏う、金髪で男爵ヒゲを生やした男が一人。金色の服を身に纏い、そんなに長くない金髪を、無理やり巻いている女の子が一人。

「う、うむ。よくぞ、参った。袁成、袁紹よ」

「ようこそ、袁家の皆様……」

「なんじゃ、なんじゃ！　曹嵩も孫堅も帰ってしまったのか！　ならば、もう少々早く来ればよかったの！　のぉ、麗羽！」

「そうですわね、お父様！　私も、久しぶりに華琳さんに会いたかったですわ！　それに、江東の虎と呼ばれる孫堅様の娘さんにもお会いしたかったですわ！」

「そうじゃろう、そうじゃろう！　おい、北家！　なぜワシらが来るまで、待たせておかなかったのだ！　まったく、何時も暗いのぉ！　そんな事だから、仕事の一つも出来んのだ！　もっとワシを見習え、ワシを！　三公を輩出した袁家のワシをな！」

（あんたが来たから、二人共帰ったんだよ……）

「ああ、そうですわ！　北家の嫡男は、神童と呼ばれてるそうではありませんか！　で・す・が！　神童とは、私の様な！　いいですか？　私の様な、将来の袁家を担う者にこそ、相応しいのですわ！　そうは思いませんか？　お父様！」

「うむ！　全くもって、その通りじゃ！　さすがは、麗羽！　よく分かっておるではないか！　して、その息子とは、どこにおるんじゃ？」

「はい……僕が北郷です……」

「あら、あなたでしたの？　どうして、そんな隅っこで座ってらっしゃるの？」

「いえ、ちょっと圧倒されてしまったので……」

（分かる！　分かるぞ、一刀！　だが、これはまだ序の口なんだ！　袁成は、まだまだこんなもんじゃないんだ！）

「圧倒？　ああ、それも仕方ないですわね！　知らずに出てしまう、高貴な雰囲気に圧倒されてしまったんですわね！？　それは、申し訳無い事をしましたわ！」

「それもあるんですけど……。どうしてお姉さんも、そこのおじさんも。そんなに無理してるのかなって」

「な、何を言っておる！？　ワシは無理などしておらんぞ！？」

「そ、そうですわよ！？　こ・れ・が！　私、袁紹ですわ！」

「ん〜……ごめん、弁。また今度ね？　ちょっと僕、このお姉さんとお話してくるから」

「わかったのじゃ！　ごうはらくように、すんでるのであろう？　ならば、余のなにちかって、くることをゆるすぞ！」

「うん、分かった。またね？　じゃあ、父上。ちょっと外に行ってくるね。行くよ、お姉さん」

「ちょっとお待ちなさい！　一体、何ですの！？」

　ずっと腕に抱えていた弁を下ろし、協を任せた一刀は、袁紹の腕を取って部屋から出て行った。

　それを見送った後、北狼が気になったので、聞いてみる事にした。

「それで、袁成様。無理をしているのですか？」

「何を言う、北家！　ワシは無理などしておらんぞ！　がーはっはっはっは！」

（……俺もまだまだだな。やはり、子供の感性は凄い。いや、一刀の人を見る目がいいのか？　どっちにしてもこの人が、何かに無理してるのが分かっただけ、ましか）

「ちょっと！　どこまで行きますの！　いい加減、お手を離しなさいな！」

「ん、ここなら大丈夫かな？　で、お姉さんは、何で無理してるの？」

　一刀に手を引かれ、部屋から大分離れた場所で、先程と同じ質問をする一刀。

「だから、先程も言いましたでしょ？　私は無理などしていないと！」

「でも、お姉さんが笑ってる時、目が笑ってないよ？　本当に嬉しそうに笑う時って、目も笑うでしょ？」

「いいえ！　いいえ！　私は、心の底から笑ってますわよ！」

「ダメだよ、お姉さん。嘘を吐くとね、静かに話す事が出来ないんだよ？　さっきから、大きな声を出してる。だから、嘘だよね？」

（何ですの！？　何でこんな子供が、こんな目をするんですの！？）

　袁紹は、一刀の目に恐怖を覚えてしまった。どこまでも深く、自分の心の底まで見通している様な目を。

　袁紹・麗羽が感じてしまったのは恐怖だが、それだけではなかった。どこまでも広く、自分を包み込んでくれると錯覚させる、暖かさをも感じていた。

　今までの自分が、根底から否定されてしまう。そんな錯覚を覚えてしまったのだ。

　だからこその恐怖と安心感という、相反する感情を抱いてしまった。

「ねえ、お姉さん。僕でよかったら、話を聞くよ？　だから、どうして無理して笑ってるのか、教えてくれない？」

「……ですわよ」

「え？」

「うるさいですわよ！　あなたの様な子供に、何が分かると言うんですの！　名家に生まれた私は、生まれながらに将来を渇望されてましたわ！　出来て当たり前、出来なければ恥さらし！　袁家も私でお終いと！　お父様はああいう性格でも、ちゃんと治世をしていて、問題視されておりませんわ！　あなたに分かって？！　そんなお父様と比較され続ける私の辛さが！」

「お姉さん……」

　気付けば麗羽は、話していた。今まで誰にも言った事の無い、思いの内を。一刀の目に見つめられ、我慢出来なかったのだ。　澄んだ目に見つめられ、何も辛い事を知らず安然と過ごしてきたお坊ちゃまに、世の醜い部分を教え、少しでもその目を曇らせてやりたいという、嫉妬にも似た感情と共に。

　だが、一刀は。

「ごめんね、お姉さん……僕、そういう人達がいるなんて知らなかった。辛かったよね。そんな中で、一人で頑張ってきたんだから」

「あなた……」

「でも、これからは一人じゃないよ。僕がいるしね？　それに、華琳さん達に話せば、絶対に助けてくれると思うよ？　だから、もう無理しないでいいんだよ」

　一刀は、麗羽の頭を優しく撫でながら語る。顔に笑顔を浮かべて。

「……あぁぁぁぁ！　辛かったんですわ！　本当に、本当に……！」

「うん……うん……」

　自分に向けられる優しい笑みと言葉に、麗羽は思った。自分は、もう無理をする必要はないのだと。自分に、なんの才能も無い事には気付いていた。だけど、生まれた立場がそれを許してくれなかった。だから父の真似をして、バカな者だと周囲に思わせる様にしてきた。だけど、もう本当に無理をしなくていいのだと、心から感じる事が出来たからこそ出た――涙と嗚咽だった。

　なぜ九歳の一刀が、麗羽が無理をしている事に気付く事が出来たのか。それは峰や仲のいい洛陽の人々が教えてくれた、自分とそっくりだと思ったからだった。

　無理をしている人は、殆どの人が同じ様な雰囲気を出すと峰は教えていた。

　だからこそ、一刀は袁親子が無理をしている事に気付く事が出来たのであった。