怒号に悲鳴、汗の臭いに血の臭い。負の感情の発露がここには溢れている。怒りと恐怖が思考を麻痺させ、ただ目の前にいる負の感情をぶつけてくる相手に、手に持った鉄の塊をぶつける。そこは醜悪な感情の坩堝。力と運が強いものだけが生き残り、弱いものが死に絶える、ある意味弱肉強食の自然界をそのまま映し出した場所である。

　こう言えば文学的に聞こえるかもしれないが、オレは今戦場にいて武器を構えて戦っている。そこには文学のぶの字もなく、ただただ力と運だけが支配する世界だった。

　使い慣れたカーボンファイバー製の和弓を用い、オレの護衛のために集められた兵士と一緒に矢を放つ。

　多部隊から放たれた何千という矢が、前曲の部隊に襲い掛かろうとしていた賊の先頭集団に降り注ぐ。狙いなどつけてはいない、おおよその位置にあたりをつけて放っているだけ。競技の弓と違い、的に当たらなくとも良い。一斉に射撃することにより点での攻撃ではなく面での攻撃として弓は戦場で活躍する。

「もう一斉射後、右翼後曲に移動する！撃ち方用意！三！二！一！斉射！」

　護衛部隊隊長の厳綱さんの指揮で部隊の皆が弓を放つ。そしてその結果を見ずに部隊の移動準備に入った。

　オレも弓を放った後、部隊の皆に倣って馬首をめぐらせようとするもこの馬、越ちゃんから借り受けた白煌はすでに他の馬たちに馬首を揃えていた。本当に頭が良い馬だと思う。この鼻息をフンと鳴らして“指示が遅いんだよ、グズ”と言っているような感じさえなければ、本当に良い馬だと思う。もう黄巾討伐もすでに五回以上行っており、そのたびにこの馬に乗っているのにこれだもんな。

　このオレを馬鹿にする馬、白煌との出会いは最悪だった。

　それは劉備さんたちが伯珪さんの元を去った次の日のことだ。部屋にいきなり来た越ちゃんに連れられて行った厩舎で三頭の馬と出会ったんだよな。

「黄巾討伐に出てもらう以上、貴方にも馬を用意します。この間の討伐で乗馬経験がないことはわかっていますから、頭の良い子を見繕いました」

　何頭もの馬が並ぶ厩舎で越ちゃんは、通り過ぎる馬の頭をそれぞれ撫でながら、なぜオレをここまで連れてきたか説明してくれた。確かにオレは乗馬経験はない。この間のだって馬に乗れないから馬車を都合立ててもらったし……。しかしさすが越ちゃんだな、白馬義従の一部隊を束ねるだけあって馬の扱いが丁寧で慣れているなと素人ながら感じた。

「私の育てた子の白煌、白桜、白雪の三頭なのですが……今は放牧に行っているようですね」

　そう言って越ちゃんが場所を移動しようとしたとき、オレの後ろからヌッと白馬の首が現れ、越ちゃんの襟首をむんずとばかりに噛み付いた。そして“えっ”とか“キャッ”とか越ちゃんが言っている間に隣にいたもう一頭の白馬の上に越ちゃんをひょいと乗せてしまう。乗せられた白馬は一声嘶くと越ちゃんを落とさないよう気をつけながらも全速力でここから遠ざかっていく。

　あっという間の出来事に呆然としてしまうが、遠くから聞こえる“白桜、止まりなさい！”という越ちゃんの声に自失から回復する。

　そして周りを見てみたところ、先ほど越ちゃんを持ち上げた白馬とさらにもう一頭の白馬に囲まれています。しかも鼻息荒く少し興奮気味でオレの周りをぐるぐると回っているよ、この二頭。

　二頭の隙間から越ちゃんの方を見てみると、かすかに鬣を引いて白桜と呼んだ白馬を止めようとしているのが見えるが効果はあまりなさそうだ。

　そしてガツガツと前脚で地面を蹴るこの二頭の白馬から、ものすごく敵意を感じるけどどうしよう。

「なぁ、なんで初対面でそんなに敵対的なんだ？平和に行こう、なっ平和に」

　馬相手に愛想笑いとおべっかでこの場を乗り切ることなんてできっこないよな。ブルルなんて言いながら首を横に振るって、平和でいかないで暴力に訴えるってことか、おい！冗談もほどほどにしてくれよ。

「OKOK、落ち着こうな。オレはお前たちとは戦わない。お前たちもオレを襲わない。わかった？」

　両手を挙げ敵意のないことを示すも二頭は変わらずオレの周りを回り、ガツガツと前脚で地面を蹴り威嚇してくる。

　問い。どうしてこの二頭はこうも敵対的なのか？

　答え。わかるわけねぇだろ、馬じゃないんだから。

「お前たち、越ちゃんが世話している馬か？」

　この問いかけに二頭の馬は肯くように首を上下に振る。おぉ、敵意以外の反応があったよって……オレ、なんで馬相手にこんなことしているんだ？釈然としない思いもあるけど、今は気にしないでおこう。

　越ちゃんの世話している馬と仮定すると……。

「越ちゃんなら丁寧に一生懸命、世話してくれるだろ？」

　この問いかけに首を上下に振る。なんとなく意思疎通ができているっぽいのがなんとなくうれしい。

　だいぶ落ち着いてきてくれたようだけど、まだグルグル回っているのは警戒が解かれていない証拠ではあるんだろうな。さてどうしようか……。さっきの状況を考えると今すぐに越ちゃんが助けに来てくれるのは確立が低いだろうし、当然他の人が助けに来てくれても対処できるかわからない。そして今オレができることはなんだろうか？

　まず逃げる……馬の速度にかなうわけなし。そもそもその隙間が見つからない。

　次に宥める……馬の機嫌をとる方法を知らない。そもそもそれができたら苦労しない。

　最後に戦う……馬の力にかなうわけがない。そもそも戦いになるわけがない。

　駄目だ。何をやってもこの状況を抜け出せる気がしない。あとは時間を稼いでなんとか越ちゃんが来るのを待つくらいか？本当にどうしよう……。