皇宮での出会いの日から、五年の月日が流れていた。

　二年の間、華琳達や雪蓮と、許す限りの時間を共有していた五人。麗羽とは、一刀と華琳の二人が手紙でのやり取りをしている。

　華琳達や雪蓮達が北家に来ると、真っ先に一刀の鍛錬を見に行く。

　一刀も初めは、連絡をくれれば鍛錬をしないで待っていると言ったのだが、余計な気は使わないでいいと言っていた。

　何度も一刀と会い、一刀の優しさと心の強さを知った五人は口に出さないが、一刀を認めていた。

　武に置いては春蘭や雪蓮に届かない。知に置いては、華琳にも秋蘭にも。そして冥琳にも届かない。だが、その心は誰にも負けない強さを持っていたから。

それに武は届かなくても、二人と五分で戦う事は出来ていた。

　力が無い一刀は、速さに特化していた。そうなる為に、並ならぬ努力をしたからなのだと、五人は峰から聞いて知っていた。

　そして武器の特性もあるのだろうが、一刀は巧いのだ。戦う事が。

　自分に襲い掛かる攻撃を、時にはいなし、時には捌き、時には避ける。そして、僅かな隙を探る事を続ける。

　一刀と初めて手合わせした時に、春蘭と雪蓮はこう言っていた。「まるで、鳥を相手にしている様だった」と。

　観戦している者も、一刀は舞を舞っている様にしか見えなかった。

　だが、峰は厳しかった。

　どれだけ手合わせがいい結果に終わっても、気付いた点を細かに一刀に注意し、次はどうすればいいのかを教える。

峰の助言を、一刀は不満を微塵も感じさせないで聞く姿勢を保っていた。

　ああ、これが一刀が強くなれた答えなのかと、全員が納得していた。

　どんなに自分に厳しい者でも、今まで上手くいかなかった事が出来れば、少なからず喜んでしまう。それを注意されれば、気分は決してよくはないだろう。

だが一刀は、そうではなかったのだ。今回が上手くいっても、次がそうだとは限らない。本物の戦場ならば、次などないのだから。

　一瞬の失敗が身の破滅を呼び、味方にも危険を及ぼす事を峰は徹底して教え込んでいた。

　一刀の鍛錬が終われば、洛陽に繰り出して他愛もない会話をする。

　華琳や雪蓮が一刀をからかい、春蘭が暴れ、それを秋蘭や冥琳が諌めて、皆で笑う。

　そんな日々が続いていた。

　一刀達五人は、いつまでもこんな日が続くと思っていた。

　そう、あの日までは。

「……して、準備の方は出来たのか？」

「はい。五年かけて、少しずつ進めましたので、気付いていても防ぐ事は出来ません。

　皇帝陛下でも、これを防ぐ手立てはありません」

「そうか。……皇帝陛下にも困ったものだ。傀儡ならば傀儡らしく、我々のいう事だけを聞いていればいいのだ。

　なのに、北家の言ばかりを重宝する。だから、我々もこの様な事をしなければいけなくなるのだ。

　だが、これで一安心だな。皇帝陛下も年に勝てず、そう時を置かずして天に戻られるだろう。そうなれば、私達の思うがまま……」

「ですが、本当によろしいのですか？　民達から不満の声が挙がる事が予想されますが。罪状の確認を言い出す者達もいるかと」

　火を落とし、暗い部屋の中で二人の影が何かを話し合っていた。

　膝を着いて話している男の言葉に、椅子にもたれ掛かっている男は、つまらなさそうに鼻で笑う。

「それが何だと言うんだ。民？　言わせておけばいい。所詮、我々の奴隷と大差ない存在なのだからな。

　確認をしたいと言う者には、金でも握らせろ。大抵の者はそれで黙る。黙らない者は……殺せ」

「……御意」

　答えると同時に、音もなく膝を着いていた影は部屋から消えた。言われた事を実行する為に。

　机の上にある酒を杯に注ぎ、口に運びながらもう一つの影は静かに笑い出す。

「クックック……お前はやりすぎたのだよ、北狼。民の事を考えろなどと、我からすればどうでもいいのだ。

　皇帝陛下の幼馴染だからと、好き勝手しおって。まあ、これで消えるのだから、少しは余生を楽しむがいい」

　場所は変わり、北家の執務室で北狼が一つの書状を読んでいた。

　その顔には、苦渋の色がありありと浮かんでいた。

　読み終えると同時に重々しいため息を一つ吐いてから、静かに書状を机の置き、峰を呼んだ。

「何でしょうか、旦那様」

「……もう無理らしい」

「そう、ですか……。では、あの指示通りに？」

「いや、それも既に無理の様だ。もう少しすれば、軍がここに来る。そうなれば、もう無理だろうな」

「……旦那様」

「峰、お前に頼みたい。一刀だけでも、逃がしてくれまいか？　……軍が押し入ってきた混乱に乗じて、逃げて欲しい。

　幸い、一刀の顔は民には知られているが、腐った官僚達には知られていない。逃げ切れば、安全だろう」

「若様だけですか？　旦那様や奥方様も一緒では」

「いや、それはダメだ。私達も一緒に行けば、追っ手は無くならない。ならば……椿には悪いが、私と一緒に――」

「あら、悪くなんてありませんよ」

　この部屋にはいないはずの、凛とした声が返事をする。

　夫から聞かされていたから、何時かはこの日が来るのを覚悟していた北燕。

「一刀を助ける為なのでしょう？　でしたら、私は何も言いません。あの子の成長を十四年も見れたのです。

　私はそれだけで満足です。本来なら、生まれたその日に消えていたかもしれない命ですから」

「そう、だな……」

　一刀が生まれる前に、大陸に広まった予言。一刀は、まさにその通りに産まれてきたのだ。

　報告では、月の光と共に産まれたとされてきた。だが、それだけではなかった。

　氣なのかどうか分からないが、事実、『光に包まれて』産まれたのだ。

　だが、それも遂に知られてしまった。

　十四年間もの長い間、知られなかった事の方が驚きなのだ。

　北狼も北燕も、そして峰も一刀との日々を思い返していた。

　しかし、もう時間がない。ならば、最後に――。

「椿……すまんないが、一刀を起こして連れてきてくれ」

「分かりました」

　それから程なくして、一刀が部屋に入ってきた。

　燕に言われたのか、両の腰に干将莫耶を下げ、丈夫な服を着て。

「何、父上。母上に言われて、準備はしてきたけど」

「……すまないな、一刀。父の力が及ばず、お前には苦難な道しか用意出来なかった」

「どういう事？」

「既に北家は存在しない。しない事になる。……そしてお前と私達は、今日で別れる。本当にすまない、一刀……」

「俺……父上が何を言ってるのか、分からないんだけど。存在しなくなるって、どういう事？」

「今は何も言えないんです。……誰も恨んではいけませんよ、一刀。これから何が起きても。いいですね？」

「恨む？　恨むって、どういう事だよ母上！　皇宮の誰かが、原因なのか！？」

　声を荒げて訊ねる一刀だったが、二人共それに答える事が出来なかった。

　皇宮の誰かの陰謀だという事は分かっていても、それが誰なのか、調べきる事が出来なかったのだ。

　だからこそ、恨む事なく、一刀は一刀のまま過ごして欲しい。

　人に好かれる一刀のままで。優しく、強い一刀のままでいて欲しい。そう願い、北燕は恨むなと言ったのだ。

「峰さん。峰さんは、何か知ってるよな？　お願いだから、教えてくれよ！」

「若様。誰が企んだ事なのか、本当に分からないのです。だからこそ、旦那様も奥方様も言えないのです。

ですが、危険が直ぐそこまで来ています。今は旦那様達とお話を……」

「何だよ、それ……」

　峰の言葉に、一刀は何も言えなくなってしまった。

　誰かも分からない人の所為で、大好きな人達と別れなきゃはいけないのか？

　恨むなって、そんなの無理だ。

　その人の所為で、大好きな人達と別れるんだから。

　一刀の心は、少しずつ暗い感情に塗りつぶされていく。

　優しくても聖人君子じゃないのだから、そうなるのも仕方のない事。

「何、心配するな。ひとまず、お前には洛陽から脱出してもらう。それだけだ。陛下も、俺達の安全を保障してくれる。

　知ってるだろ？　私と陛下が親友なのを。だから大丈夫だ。それに、そう易々と私が負けるものか。私の実力も知っているだろ？」

「私も、死ぬつもりはありませんよ。一刀が選んだ人と結ばれ、結婚式を見るまでは死ねませんからね」

「父上……母上……。本当だね？　絶対に死なないんだね？」

　北燕は一刀を抱きしめ、北狼は一刀の頭を撫でながら言う。

　一刀が安心出来る様に微笑みながら。

　二人は一刀の問いに、一つ頷く事で答える。

「……分かった。じゃあ、俺は洛陽を出るよ」

「ああ。一刀は色々な場所を見たいと言ってたな。ゆっくりと見聞を広げてこい。これは少ないが路銀だ」

「後の事は、峰さんに頼んでありますからね。峰さんのいう事を聞くのですよ？」

「もちろん。じゃあ、行ってくるよ、父上、母上」

『いってらっしゃい』

　別れの挨拶を済ませ、一刀は峰と一緒に屋敷から出て行った。

　一刀が屋敷を出て程なくして、大きな声が屋敷を包み込んだ。

「謀反人、北狼に告ぐ！　屋敷は既に取り囲んだ！　抵抗せずに出てくれば、罪も軽くなろう！

　だが、抵抗するならば、その命は無い物だと思え！　返答は如何に！」

　それから数分して、北狼と北燕が手勢を引き連れて門を開ける。

　その手には、剣が握られていた。

「黙れ！　私が謀反などと、笑わせるな！　だが、申し開きはせぬ！　無駄だからな！

何が真実かも考えず、命令を聞くだけの犬めが！　そう容易く、この命奪えると思うな！」

「飽く迄も、抵抗すると言うのだな？　ならば、その命はない！　皆の者、謀反人を殺せぇぇぇぇ！」

　そして、北家の屋敷は剣戟と怒声に包み込まれた。

　屋敷を出て、城門に向かって走っている一刀は、静かに涙を流していた。

「ありがとう、峰さん。ここまで来ればもう大丈夫だろうから、父上達を助けてあげて欲しい」

「……いえ、若様。間違いなく、若様にも追っ手が来ます。それを止めるのが、私の役目。

　旦那様と奥方様にも頼まれていますので」

「そっか。でも、父上も母上も嘘が下手だね。あんなばればれの嘘じゃ、誰も引っかからないって」

「それは若様も同じですよ。血は争えないと言う事ですね」

「それもそうだね」

　他愛も無い会話をしながら城門に向かっていた二人の耳に、何十人もの足音が入った。

　二人は互いに頷くと、更に加速して城門に向かう。

「これは峰様！　こんな時間にどうされたのですか？」

「これから北郷様が見聞の旅に出るのだ。申し訳ないが、門を開いてくれないか？」

「こんな夜分の時間にですか？　まあ、峰様と北郷様ですから、特に問題はないでしょうね。

　おい！　城門を少しだけ開け！　北家の若様が旅に出られるそうだ！

　……では、道中お気をつけて。私達は、あなた様の帰りをずっと待ってますよ」

「ありがとう。じゃあ、行ってくるね」

「外套と食料をお忘れですよ。持って行って下さい。それと表に雲耀がいるので、お使い下さい。飽く迄も、貸すだけですからね？」

「――分かった。ありがたく使わせてもらうよ。じゃあ、また何時か……」

「はい、また何時か……雲耀！」

　放し飼いにしている雲耀を峰が呼ぶと、嘶きと共に一頭の馬が走ってくる。

　峰と苦楽を共にした馬である。

「雲耀。若様を頼むぞ」

　言葉が分からなくても、想いは通じるのだろう。雲耀は峰の言葉に一つ頷くと、一刀が乗り易い体制をとる。

「よし、行くぞ雲耀！」

　一刀を背に乗せ、雲耀は平原を走り出す。

　その後ろ姿を見ながら、峰は静かな笑みを浮かべていた。

「若様。若様と過ごした七年間、本当楽しかった。天に戻った弟と過ごしている様でした。

　本当にありがとうございました」

　言い終わると同時に、峰は振り返る。

　そこには、追いついた百人ばかりの軍兵士が、武器を構えていた。

「おい、貴様！　謀反人の息子はどうした！」

「謀反人の息子？　知らんな、そんな者」

「嘘を吐くな！　貴様が一緒に逃げているのを、この目でしかと見たのだぞ！」

「黙れ下郎！　例え知っていても、貴様らのような輩に教える筈がなかろう！」

「き、貴様……！　我々に陛下の軍に楯突いて、無事で済むと思っているのか！？」

「ふっ……。腐った軍の間違いだろ？」

「皇帝陛下直属の我々を愚弄するかぁ！　もういい、こいつを殺せ！　まだ遠くへは行っていないはずだ。こいつを殺し、追うぞ！

　最悪、謀反人の息子は、民と親しかったらしいからな。民に聞けばいいだろう。どんな手を使ってもな」

「この屑がぁぁぁぁ！」

「なっ！」

　隊長と思わしき者の一言で、堪忍袋の緒が切れた峰は、その者を持ってきた槍で刺し殺す。

　避ける間もない、まさに神速の一刺しだった。

「追えるものならば、追ってみせろ！　だが、この峰至弦の命、貴様らにくれてやる程安くはないぞ！」

　門兵は、突然の出来事に唖然としてしまい、僅かに開いた門を開く事も閉じる事も出来ないでいた。

　それ幸いと、峰はその門の前に陣取って槍を構え、通れない様にするのだった。

　場所は、北家の屋敷へと戻る。

「ここまでか……」

　そう呟く北狼の剣は既に折れ、体中に切り傷と刺し傷が出来ていた。

　その腕の中には、身動き一つしない北燕の姿があった。

　炎に包まれた屋敷の執務室で、腕の中にいる燕へと語りかける。

「一刀は逃げ切れただろうか……。一刀か……何故、読みが違う真名を……。何を考えていたんだろうな。

　だが、つけるのが当たり前って思ったんだよなぁ。曹嵩達に教えた時も驚いてたもんなぁ。

　……なあ、椿？　この十四年間、本当に楽しかったな……。

　華琳ちゃん達や、雪蓮ちゃん達が来る様になってから、もっと楽しかったよな……。

　また、全員で平原に出かけような。絶対に……――」

　そして、屋敷は炎と共に崩れ落ちていった――。

　時を同じくして城門の前では、軍の命令で門は全開になっていた。

　しかし、一人としてその門を通る事は出来ないでいた。

「貴様ら！　たった一人に、何をもたついておる！　ええい、早く殺さぬか！」

「で、ですが副隊長！　あの者の武は、我々では……」

「黙れ！　あの者を見てみよ！　既に満身創痍ではないか！　ちまちまと行かず、掛かれるだけ全員で一気に行けぇ！」

「はっ！　行くぞ!」

　北狼と同じ様に、峰も全身から血を流していた。

　その左腕は既に無い。だが、その武は何者も寄せ付けない強さがあった。

　片腕で振るっている筈の槍で、何人もの男を吹き飛ばす。

　まさに、万夫不当の豪傑の姿がそこにはあった。しかし――。

（血を流しすぎたな……。まさか、その所為で腕を斬られるとは……。若様に笑われてしまうな。

　だが、まだ闘える！　若様が遠くに行くまで、誰もここを通さぬ！）

「どうした！　まだ誰一人としてここを抜けておらぬぞ！　貴様らの言う軍の力とは、この程度の物なのか！

　ならば、片腹痛いわ！　どうした、こな――ぐふっ！」

　内臓にも損傷があったのか、思わず吐血してしまう峰。

　その隙に兵が一斉に襲い掛かり、峰の体に槍を刺し貫く。

「そ、その様な攻撃効かぬわぁ！　この門を通りたくば、私を殺してみせよ！」

　自らを刺し貫いた者達を槍で飛ばし、振り切ったままの姿で声を挙げる峰。

　その姿に兵士達が恐怖を覚える。

　槍に刺し貫かれても死なない者などいるのか。こいつには勝てない。無理だ、逃げたい。

　そんな思いが恐怖となって、既に半数になった兵士達に広まっていく。

　しかし、そんな恐怖の中、一人の兵士がある事に気付き、恐る恐る峰に近付いていく。

　近付いて峰の顔を見たその兵士は、驚愕の余り腰が抜けてしまった。

「ふ、副隊長！」

「な、何だ！」

「この者……既に死んでます！」

「バカな！　殺気を放つ死体など、あるものか！」

「ですが、事実息をしておりません！」

「……この様な者が、この世にはいるのか。しかも、兵の半数と隊長を失ってしまった。

　おい、そこのお前！　城に戻り、この事を報告してこい！　俺はこのまま、謀反人の息子を追う！」

「御意！」

「行くぞ、皆の者！」

　副隊長は兵士達を連れて、洛陽の門を抜けていく。

　しかし、一刀を見つける事は出来なかった。

　道中の門を通る事なく、山道を越えていたからなのだが、兵士達にはそんな事が分かる筈も無く。

　一刀は無事に洛陽を脱出する事が出来たのであった。