――魏。

二人は城へたどり着き、重たい足にさらに重りを足した足で、王のもとに報告にいった。

その王はこう言っていた。

「先に城へ帰っていなさい。」

「先に」どころか翌日の朝に帰ってきているので相当なご立腹であろう。

二人は思う。

怒っていれば、地獄。笑っていれば、地獄の地獄だと。

どちらにしろ厳しい罰は待っているだろうが、前者のほうがまだ希望がある…が。

なんとなくだが、華琳は笑っているように思えた。

「…お疲れ様。随分と長旅だったのね。どう？楽しかった…？」

案の定、華琳はとてつもないとびきりの笑顔であった…。

汗が止まらないほどの恐怖。

身も凍る戦慄が二人を駆けた。

先に口を開いたのは桂花で、当然彼女は一刀を売った。

華琳はただ頷いているだけで、話なんて聞いちゃいない。

「ですから、悪いのは全てこの…」

「ふーん。そう。朝帰りするほど仲が良いのね。

それじゃあ今日は、二人はずっと抱き合っていること。それが罰でいいわ。

どう春蘭。こんな易しい罰はないと思うのだけれど…。」

「さすがです華琳様っ。なんと慈悲深い！」

近くにいた春蘭は前々から用意していたセリフのように棒読んだ。

一刀は瞬時に同じく近くにいた秋蘭に助けを求めたが、首を横に振られた。

隣にいる桂花は心底震えていた。

口をかたかたしているだけで、怯えている。

「か、華琳様。そ、それだけは…。他の罰ならいくらでもお受けしますから。」

精一杯振り絞った桂花の力無い反論。

華琳はそれでも笑顔を絶やさなかった。

「そう…。仕方ないわね…。」

「華琳様…！」

「それじゃあ、今ここで、接吻しなさい。それで妥協するわ。」

一瞬なんと言ったか分からなかった。

だが、少しして華琳の言葉が頭の中で復唱された。

接吻…。ようは口づけだ。

そんなことできるわけがない。

ましてや、桂花が男である一刀に、それに皆が見ている前で。

言葉を失くした桂花を横眼で確認し、一刀は静かに怒りを感じた。

「どう？どっちにするの？」

うつむいたまま顔を上げず、唇を噛みしめている彼女を再確認し、一刀が口を開く。

「どっちもなにも…、どっちも受けられない。」

それまでずっと桂花を見ていた華琳が彼を向く。

「…それはつまり、私に逆らうってこと…？」

「……。知ってるだろ。桂花は男が苦手なんだ。

華琳が言う罰ってのは、言うなれば桂花に対する一方的な罰だ。公平じゃない。」

負けじと一刀は華琳に強い口調で対局する。

「それに、桂花には仕事が溜まってるんだ。だから、罰は俺が肩代わりする。

それで今回は見逃してくれないか…。」

うつむいていた桂花は顔を上げ、華琳は笑顔を緩めた。

さらに華琳が反発しようとした際に、一刀は頭を下げそれを遮った。

桂花は一刀の名を弱弱しく呼び、手を握り締めた。

「…っはぁ〜。まったく。それだと公平じゃないでしょ？

………まぁ今回は、それぞれ事情があったみたいだし。少しだけ罰を軽くするわ。

でも一刀。罰は公平に受けるものよ。だから、二人には同じ罰を与える。それでいいわね？」

ようやく華琳の顔が普段の顔つきに戻った。

当然この条件を二人は受ける。

春蘭も秋蘭も心なしか、安堵の表情を見せていた。

「ふぅ。何とか回避したぞ。よかったな、桂…って。あれ？」

一刀が隣を見たとき、もうすでに彼女の姿は見れなかった。

「ふふ。面白かった。」

小言でそう言った華琳の一言に殺意が湧いた一刀であった…。