��はわわ・あわわ��

「さて、困った・・・」

現在地、執務室。俺の机の上には書簡の山。それと朝からにらめっこ。なんとか書簡の山を片付けていたが

途中、俺には決断しかねる案件が出てきた。・・・俺も少しづつ成長してると思うが、これはお手上げだ。

愛紗は忙しそうに飛び回ってるし、星と鈴々は軍の訓練に行ってるしな・・・。

桃香は・・・・かわいそうだが頼めないし。残るは朱里と雛里だな・・・よし。

悩んでても仕方ない。聞きに行ってみよう。

俺はそう思い執務室を後にする。

　　　　　・

　　　　　・

　　　　　・　

　　　　　・

　　　結果・惨敗。

朱里の部屋、雛里の部屋・・・他にも思いつく限りの場所を回ってみたが、二人は見つからなかった。

こうなったら頭のいい子を掴まえて、聞こうかとも思ったが一応重要な案件なのでやめることにした。

「どうするかな・・・・・・・お？」

考えながら歩いていると、

「〜〜〜♪」

俺は神様を発見した！

中庭の木陰で機嫌よさそうに、間の抜けた鼻歌を奏でながら膝の上の本に視線をおとしている。

「〜〜〜〜〜♪」

俺はさっそく案件の事を聞こうと思い朱里に近づいていった。そして朱里の前に立ち、

「読書中に邪魔してごめんな、悪いんだけど聞いてもらいたいことがあるんだ」

「・・・・・・・・・」

えっと、聞こえてない？ジッと本に魅入る瞳は、よく見れば上下に忙しそうに動いていた。

「朱里さん・・・」

俺はもう一度名前を呼んでみる。しかし、

「・・・・・・・・・・」

こんなに近くにいるんですよ？頭の上には俺の影が下りてるし、手を伸ばせばどこにでも届く。

それなのに朱里は・・・やっと見つけた俺の救いの女神様は完全に無視を決め込んで、こ、これは、まさか職務怠慢？

それとも朱里も話を聞いてくれない子なのか？そ、そんなのいやだーーー！

「こら、朱里！」

「・・・・・・・《ペラ・・・ペラ・・・》」

怒り口調で話しかけても反応してくれない・・・じゃあ、なんだ次は土下座か！！

「この通りです！」

俺は見本になるようなシャキーンとした完璧な土下座をして見せた。

「・・・・・・・・・」

その状態から二、三分待った。

風が吹いていた。俺にはとても冷たい風が吹いていた・・・。

「どちくしょおお〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜っ！！」

俺は顔を空に向け、魂が震えるほど叫ぶ。ああ、そうさ。叫ぶさ！！

「ひゃん！？な、な・・・な、な」

「空気のように俺を無視して！小悪魔め！なんなら腹踊りでもご覧に入れるぞ、ハハハハハハ！」

あまりの無視加減に俺は少し壊れた。

「ご主人様っ！？ら、らんれふ、ほっぺを突かないでくださぁい」

は、は、反応があった！それだけのことが、こんなにも・・・こんなにも嬉しいだなんて！

俺は今モーレツに感動している・・・。

「・・・泣いているんですか？」

「怖かったんだ・・・俺の目に映る朱里は、俺だけに見えている幻なんじゃないかって」

「何がご主人様をそうまで追い詰めたんです？」

「無視したもおおぉお〜〜〜〜〜〜〜〜〜んっ！！」

再度、天を仰ぎ見て、魂と大気などいろんなモノが震えるほどに叫ぶ！

「無視・・・・あ！」

その姿を見て、さすがに理解は早かった。口を『あ』の形のまま、目をまんまるにする朱里。

「大変、申し訳ありません・・・わたし、また」

と思ったら、真っ赤になって俯いてしまう。

「申し訳ありません、わたし本に夢中になっていると周りの声が聞こえなくなってしまうんです」

「・・・本当？イジワルしてない？《ぐすっ》」

ちょっと涙目になっている俺。いや本当にあんだけ無視決め込まれたら泣きたくもなるよ。

「とんでもない非礼を犯したわたしが言うことじゃないですが、とても君主の振る舞いではありません・・・」

「ま、君主ってガラじゃないからそれはいいんだけどね」

気が抜けてしまった。断りを入れるのも忘れて、朱里の隣に腰を下ろす。

「・・・わたしがお休みをいただいてた間、何かありましたか？」

「あ、今日は休みをもらっていたの？」

「はい、桃香さまが・・・勉強のお礼と『見かねた』とのことで。今日一日は休んでもいいと

おっしゃってくださいましたので、そのお言葉に甘えてしまいました」

ああ、あの時の勉強やっぱり朱里にも教えてもらってたのか。なるほどね。

「うんうん、朱里は根を詰めすぎるところがあるから、たまにはゆっくり」

と言っているが、俺ってば朱里に案件の事聞こうとしてるんだよな・・・どうしよう。

せっかくの休みなんだし悪いかな・・・。

「どうかなさいましたか？ご主人様・・・気持ち、身体が傾いていらっしゃいますよ」

「うん、俺ってつくづく朱里に依存してるんだなぁと」

「・・・そうなんですか？」

俺は無言で頷く。

「ご主人様から、わたしに依存しているなんてお言葉を・・・ふふ♪少し、いい気分です」

朱里がぶつぶつと小声で何か言っているのでよく聞こえない。

「・・・・うん？何か言った？」

「いえいえいえいえいえ！？」

本をパタンと閉じてしまう。聞いちゃいけなかったかな？

「ごめんな、せっかく休んでいたのに」

「本当にいいんです。これ、何回も読んだ本ですから」

「そうなの？」

「はい・・・わたし、好きな本は何回も読みたいんですよ。その度に幸せになります」

「懐かしい旧友との再会にも似て、胸にこう・・・温かなものが」

「・・・・こほん」

そこで朱里が咳払いをひとつ。

なんかそう聞いてると本ってけっこう奥深いものだなと考えさせられてしまう。

「と、とにかく・・・そういうことですのでお気遣いは無用です。なんなりと」

「・・・それじゃあ、お言葉に甘えて。この案件なんだけどさ」

「はい♪」

　　　　　　　・

　　　　　　　・　

　　　　　　　・

　　　　　（説明中）

　　　　　　　・

　　　　　　　・　

　　　　　　　・

　　　　　（解決）

「・・・あっけなかった」

その一言に尽きる。朱里に相談したら俺が悩んでいたことなんてすぐに解決してしまった。

「いえいえ、ご主人様が『決断に迷う』と思うのは当たり前のことです。決断には結果がつきものですから」

おお！？いつもの『はわわ』朱里じゃない。堂々としてるし・・・こういう時の朱里は、

威厳めいたものをヒシヒシと放っている。

「わたしは嬉しいんです。ご主人様が、決断の痛みに思いを巡らせられるお方でいてくださって」

「朱里は、すぐそうやって俺を甘やかす」

「本当にそう思ってますよ。何も迷わない、感じないのでは獣と一緒です」

お茶目に笑って、閉じた本を脇に置く。

すいません。シリアスムードになりそうなのですがかわいいです。その笑顔プライスレス。

「わたしは、ご主人様にたくさん迷ったり・・・誤解を承知で申し上げますが、たくさん傷ついても

いただきたいんです」

「ご主人様の迷いを晴らすために、わたしたちが知恵を絞ります」

さっきの俺に喝を！なんて、なんていい娘なんだ！

言葉だけ聞けば、俺が腹を立てるような事を言っているのかもしれない。

「ご主人様の痛みは、将のみなさんを奮い立たせることでしょう」

でも、違う。朱里は俺を侮辱したいわけでも、困らせたいわけでもないことは、はっきりと伺えた。

「・・・ですから、ご主人様には何も包み隠さないでいただきたいんです」

抱え込むな、重みを感じたのなら自分の前で堂々と荷を下ろせと・・・朱里は言ってくれているんだ。

仲間を頼れよって此間桃香に言ったばかりなのに、俺が言われている。やっぱりまだまだだな、俺も。

教わることは山ほどあるな。

「ですから、今回・・・相談のためにわたしを捜してくださったのは、とってもうれしかったんですよ」

「・・・朱里は将来、好きな男を甘やかしすぎてダメにすると思う」

その俺の一言でいい感じのシリアスなムードが崩壊する。

「ええええぇぇぇぇ！？」

おお！？予想以上のリアクション。ひっくり返りそうに驚いて、起き上がりこぼしみたいに戻ってくる。

「何を根拠にそのような・・・男をダメに、って、私はそういう星の下に生まれたのですか」

最後の言葉の方は声のトーンが下がっていた。

「そんな風に言われたのは初めてです。すっごく驚きました〜〜・・・・」

「ご、ごめん、なんとなくそう思ったんだよ。朱里、頭いいからかな・・・男の愚かさに寛容で

許しちゃう部分とかありそうで」

あまりの驚きように必死に説明している。

「・・・そういうものですか、やはりそこは硬軟使い分けて」

なんかこの娘いつの間にか正座して聞いてくるんですが。

「相手次第なんじゃないか？男らしく引っ張っていって欲しい、と考えているんだったらその姿勢だと逆効果かも」

「はぐっ！？」

・・・わかりやすいリアクションありがとう。

「そういう憧れがあったんだな」

「女の子は誰でも、ぐいぐい引っ張って欲しいという願望を抱いていますっ！」

「最初に会ったときみたいな・・・ぶつ・・・ぶつぶつ・・・」

「え？何？」

「なんでもありませんっ！」

頬をぷくっと膨らませてくる。

「・・・う〜〜〜〜〜、改めます。改めなければぁ」

「あはは、朱里はかわいいな」

言葉をかけながら朱里の頭を撫でる。

「大丈夫、朱里みたいに可愛くて気立てがいい子は幸せになれるようになってるんだ。世の中の仕組み的に」

「・・・他人事のように言わないでくださぁい」

朱里も、軍儀とかでは絶対に出さない声。目の端には涙を浮かべていた。

「しかし、意外だったな。朱里があんな話に食いついてくるとは・・・」

ここまで会話が弾むとは正直思ってなかったから驚きだ。

「ご主人様が〜〜」

やっぱり可愛いな。だが、このまま話していたら楽しくて限がないので、そろそろお開きにしようと思い立ち上がる。

城では愛紗や桃香が、今も精力的に動いてくれている。俺が油を売っているわけにはいかない。

「恥ずかしいです・・・こんなお話をしたことは、誰にも内緒にしておいてください」

「了解。さて、そろそろ政務にもどるな・・・」

「あ、な、長々と」

「いや、こっちも楽しかったよ。ありがとう、いい息抜きが出来たよ。

それに案件の解決策も聞かせてもらったし、朱里さまさまだよ」

「そ、そんな、わたしの方こそ」

「それじゃ、今日はしっかり休んでくれ」

「はい、ありがとうございます♪」

俺は朱里に背を向け歩き出すが、気になることがあったので足を止める。

「今日、雛里って何してるの？さっきから姿を見ないんだけど」

「むー・・・」

「な、なに？」

雛里の名前を出したら少し不機嫌になってしまう朱里。

「雛里ちゃんは、お部屋じゃないんですかっ」

「・・・？？。いや、部屋にはいなかったんだ」

「お部屋に行ったんですか！？・・・そうですか、わたしは雛里ちゃんの次（・）だったんですね」

なんか『次』って言葉がとても強く聞こえたんですけど！？

「何その言い方！？違っ、ちゃんと朱里の部屋にも」

「先にですか？後にですか？」

えーと・・・・って考えるな俺！

「あの、そこ、こだわるところ？」

「今日のわたしは、ご主人様のご忠告を受けて少しイジワルなんです」

「降参！俺が悪かったから、いつもの朱里にもどってくれ」

な、なんでこんなことに・・・。

「あ、ご、ごめんなさい・・・少し、しつこくしてしまいました」

今日の朱里はお茶目で。

「わたしと雛里ちゃん、どちらに先に声を掛けようとしたかだけ教えていただけましたら

もう言いません」

「・・・もうイジメないで！」

少し、しつこかった。

「あー、さっきは大変だった・・・」

朱里にしつこく聞かれた俺は、その場を戦略的撤退でなんとか逃げ切り、執務室に居る。

後で会って、もし、また聞いてきたらどうしよう・・・。

ええい！考えるのはやめよう。な、なんとかなるさ。ポジティブだ、ポジティブに考えるんだ一刀。

そうすればきっと、なんとかなる。・・・・よし！今は残りの書簡を片付けてしまおう。

そう思い、残りの書簡を片付けていると部屋のドアがガチャと開いた。

「ん？・・・・誰だ？」

俺は顔をあげ、ドアの方に向く。すると、半開きになったドアの隙間から見知ったとんがり帽子が

ちょこんと見えた。

「お、雛里じゃないか。どうした？」

名前を呼ぶと『し、失礼します！』と言いながら、部屋の中に入ってきた。

「雛里、今までどこにいたんだ？全然姿を見なかったが・・・」

「は、はい、その、愛紗さんのお手伝いをしてました」

「なるほど・・・そっか、ご苦労様、雛里」

俺は椅子から立ち上がり、雛里の傍まで行き頭を撫でる。

「・・・・・・♪」

少し緊張が解けたような表情をする雛里。なんか一日一回は誰かの頭を撫でているような気がする。

「それで俺に用なんだろ？」

「・・・はい、愛紗さんにこちらはもういいから、ご主人様の方を頼むと言われまして」

愛紗・・・なんだかんだ言ってもいつも心配してくれるよな。

後でちゃんとお礼言わなきゃな。とそのまえに、

「ありがとう、雛里。いつも俺達のこと支えてくれて」

雛里にも感謝だ。いつも俺達のために知恵を絞って政務を手伝ってくれている（主に俺と桃香）

「い、いえ！？その様なお言葉、滅相もございません！？」

ありゃ・・・また、緊張しちゃった。

「そんな固くならなくてもいいよ〜」

「・・・すいません」

ああ、今度は落ち込んじゃったし、なかなかうまくいかないなぁ・・・。

「よし！雛里、仕事が片付いたら、市でも見に行かないか？」

「・・・街にいくのですか？」

こうなったらなるべく近くに居て少しでも慣れてもらおう。

「うん、そろそろ昼頃だし、仕事が終わったらご飯食べに行こうと思ってたんだけど

一人で食うのも、寂しいからさ、一緒に食べに行ってくれるとありがたいんだけど

どうかな？」

俺からお願いをするように頼んでみる。すると、

「あわっ！？あ、あの、わたしで良ければ、よ、喜んでお供します！」

本当はお礼なんだけど、そう言うと遠慮してカチカチになると思ったので

俺の都合に付き合ってもらう感じにする。

「そうか、それじゃあ、さっさと残りの書簡を片付けるとしようか、雛里」

「・・・はい」

それからある程度会話も弾みつつ、政務をこなしていった。

（仕事中・・・）

「よし、これで終わったー！」

雛里が手伝ってくれたおかげで、予想以上に早く今日の分の政務が終えることができた。

時間もちょうどいい時間になっている。

「雛里、ありがとう。おかげで捗ったよ」

また雛里の頭を撫でる。撫で心地は抜群だ。雛里の頭を撫でていると心が和んでくる〜。

「あわ・・・・・♪」

「それじゃあ、時間もちょうどいいし、行こうか雛里」

俺は雛里に手を差し出したが、困ったような顔をしていた。

「どうした？・・・あ、手、繋ぐの嫌だったか？」

「い、いえ！？その様なことは決して！・・・・・・・あの」

「ん？」

雛里は目の端に涙を溜めながら、

「街に行くと、人攫いが出るって・・・・誰かが」

「・・・・・・」

「試着室に穴が開いてて・・・袋詰めにされて、裏口から担ぎ出されちゃうです」

「・・・えっと、ひとつ聞くけど、それ言ってたのって星じゃない？」

それを聞くと雛里は無言で目線を逸らす。はい確定。

つーか星はなんて事を雛里に言ってるんだ！まったくウチの娘に変な事吹き込まないでほしいものだ。

心境はどこかのお父さん。

「大丈夫だよ、雛里。もしそんなことが起こっても俺が守るから、だから安心して」

ポケットからハンカチを取り出し、目の端にある涙を拭き取る。

「・・・ご主人様。・・・・はい」

雛里の返事は力強かった。どうやら俺を信じてくれたらしい。

「それじゃ、改めて」

再度、手を差し出すと今度は手に少し暖かい圧迫感を感じることができた。

「よ、よろしくお願いします！」

そうして俺と雛里は街へと下りていく。

「・・・凄い人です」

下りてきて雛里の最初の一言。街の市はとても賑わっていて人、人、人だらけだった。

そう考えていると、握っていた手にギュと力が込められる。

それに気づき雛里を見てみると少し震えていた。そんな姿を見て俺も握り返す。

「あ・・・・ご主人様」

雛里は小さく名前を呼びこっちを見ていたので、俺は何も言わず笑って返す。

そして、顔を前に向け雛里の歩幅に合わせて歩き出す。

だが、この人の多さ。俺は大丈夫だが雛里は少し人にぶつかりながら歩いている。

これじゃ、危ないと思い人が少なくなるまで、どこかの店で休もうと考え

近くにあったオープンカフェみたいな店の席につく。

「いやー、ここまで人がいるとは思ってなかったな」

最近、市が活発でお金の回りがいいって報告はあったけど、ここまでとはな。

これも、みんなのおかげだな。うんうん。

と考え頷いていると、向かいの席に座ってる雛里が赤くなって俯いていた。

「気分でもわるいのか？」

「・・・ち、違いますっ、あ、あの、こういうお店に来た事がなくて、恥ずかしいです」

「こういうのって？」

この店何か変かな？外にテーブルと椅子があって、この時代にしてはオシャレだと思うんだが。

「お外でお茶なんて・・・」

ああ、確かにこの感じだとお茶してるように見えるよな。・・・これってチャンスなんじゃないか？

元々、緊張してもらわないために誘ったようなもんだ。だったら飯屋じゃなくてもここでいいじゃん。

腹は減っているが、茶屋でも食べるものぐらいあるだろう。・・・よし。

「せっかくだし、本当にお茶にするか？」

「あわ！？あああの、でも」

「いいから、いいから。雛里は何飲む？」

「強引です！？ご主人様！？」

と文句を言っていたが、喉が渇いていたのだろう、注文はしっかりしていた。

「・・・・こくっ」

雛里は、外でのティータイムに緊張してるのか、カチコチと動きがぎこちなかった。

それに、きょろきょろと視線を動かしている。

「雛里・・・そんなにカチンコチンになっていたら、お茶の味も分からないんじゃない？」

「へ、平気です・・・美味しいです、ずずず」

あ。それってまだ熱い――――。

「ひーーーーーーーー！？」

淹れたてのお茶を一気になんて、あ、涙ぐんでる。

「舌がひりひりひまふ〜〜〜〜」

「冷たいものでももらおうか？すいませんー、冷たいお茶か何かお願いしますー」

「あひがろうごらいまふ」

・・・雛里には悪いんだが、とても可愛いです。

「リラックスだよ、雛里」

「りら・・・なんですか？

「気楽にってこと。そんなに緊張してたら疲れちゃうでしょ。だから、落ち着いて

今この時間を楽しもうよ」

丁度、冷たいお茶も運ばれてきたことだし。勧めて、テーブルに置いてある焼き菓子を

ひとつ口に入れる。

「お、うまいなこれ。なんだろ？」

雛里も冷たいお茶を飲んで、焼き菓子を食べる。少しは落ち着いてきたみたいだ。

「あ・・・美味しいです♪」

スウィートポテト？に少し似ている感じがする。・・・再現してみてー！

俺の料理人魂に少し火が点いてしまう。

よし、もう一個食べて究明しよう。

「もぐ」

「・・・・・・・」

ん？雛里がポーとしながら俺の方を見てるんだが・・・。

「どうした？食べないのか？」

「あわっ！？あ、はい、頂きます」

俺は雛里が取ろうとしていた焼き菓子を先に取り、雛里の口に持っていく。

「あ〜ん」

「はうううぅぅ〜〜〜〜ん」

真っ赤になって体を縮めて・・・すぐに、聡明な頭脳は抵抗の愚を悟ったみたいだ。

「あ〜〜〜」

照れながら開けた口に、焼き菓子を放り込む。おお、かなり緊張がなくなってきたな。

「ぱくっ！・・・美味しい♪」

お菓子はいいな。女の子を簡単に笑顔にしてくれる。

「・・・こうしてお茶とお菓子をいただいていると私塾を思い出します」

「・・・私塾？ああ、水鏡さんのところのか。・・・元気にしてるかな〜」

二人で目を瞑り、思い出していた。その時は周りの音がピタっと止まったように感じた。

雛里の方が思い出すことが多いだろうが、俺もお世話になったので水鏡さんに感謝しながら思い出していた。

人を守るために人を斬る覚悟を気づかせてくれたのも、この人だった。

最初に街を守ったのも水鏡さんの街だった。

そうしてしばらく思い出し、目を開けた時、雛里と一緒に少し微笑んでいた。

「さてと、そろそろ帰ろうか、雛里」

「・・・はい、あ、でも、お昼はどうするんですか？もう時間過ぎちゃってますけど・・・」

「ああ、それはもういいの。目的は達成したし、ご飯ならもう少ししたら夜ごはんだしな。

雛里はお腹減ってるか？」

「いえ、大丈夫です。あの、ご主人様。目的って・・・」

「いいから、いいから。気にしない、気にしない」

そう言って席を立ち、勘定を払い、雛里と一緒に店をでる。

「・・・やっぱり強引です。ご主人様」

俺に少し慣れてきてくれた、雛里に笑顔を向けながら、人が少なくなってきた

通りをゆっくりと歩きながら城へと帰っていく。