「・・・遅くなりました。」

「ちょうど偵察が帰ってきたところよ。報告を。」

華琳に言われて、偵察の兵士が前にでて報告する。

「はっ！前方の集団は数十名ほど。旗がないため所属は不明ですが、おそらく、どこかの野盗か山賊かと思われます！」

「そうね・・・。もう一度偵察隊を出しましょう。夏侯惇、北郷、あなた達が指揮を執って。」

「おう。」

「お、俺ぇ！？俺なんかで、戦力になるのか？」

自慢じゃないけど、馬に掴まって方向を指示するので精一杯だぞ。

「なるわけないけど、人手が足りないんだから仕方ないでしょう。せめて夏侯惇の抑え役くらいしてちょうだい。」

・・・あ、そういうことか。

「おい、何を納得している！それではまるで、私が敵と見ればすぐ突撃するようではないか！」

「違うの？」

「違うのか？」

「違わないでしょう？」

なんて三連コンボだ。可哀相に・・・。

「うぅ、華琳様までぇ〜・・・」

「私が出ると、こちらが手薄になりすぎる。それに、もし戦闘になった場合も姉者の方が適任だ。」

「そういうこと。行ってくれるでしょ？一刀、春蘭？」

「はっ！承知いたしましたー！」

「んー・・・そういうことなら仕方ないか・・・」

なんてたって春蘭の抑え役なんだから。

「では一刀、春蘭。出撃なさい。」

春蘭の隊をまるまる偵察隊に割り振って、俺達は華琳の本隊から離れ、先行して移動を始めていた。

「まったく。先行部隊の指揮など、私一人で十分だというのに・・・」

「偵察隊も兼ねてるんだからな。通りすがりの傭兵隊だったら、突っ込むんじゃないぞ？」

「貴様なんぞに言われるまでもないわ。そこまで私も迂闊ではないぞ。」

いや、その迂闊がありえるから俺が付けられたんだと思うんですけど・・・。

「夏侯惇様！見えました。」

春蘭の部隊の兵が、集団を発見したみたいだ。

「ご苦労！」

「あれか・・・でも、なんだ？なんか行軍って感じがしないけど・・・？」

向こうの集団は一箇所に留まって、何やら騒いでいるように見える。・・・でも、酒盛りって感じでもないし。

「何かと戦っているようだな。」

・・・あ、なんか飛んできた。一抱えほどある塊に、細い棒らしきものが四本くっついていて_____________。

「・・・って、人ぉ！？」

人って、あんなに高く上がるものなのか！？軽く三十�bくらいいってるぞ！？

「なんだ、あれは！」

「誰かが戦っているようです！その数・・・一人！しかも子供の様子！」

「なんだと！？」

その報告を聞くとすぐ、春蘭は馬に鞭を振り、一気に加速させていく。

「あ、ちょっと、春蘭っ！待てってば！」

俺、そんな速さについていけないぞ！

「でえええええいっ！」

「ぐはぁっ！」

少女の一撃により、野盗達は次々と放物線を描いて、宙に飛んでいく。

「まだまだぁっ！でやあああああああっ！」

「がは・・・！」

また一人・・・。

「ええい、テメェら！ガキ一人に何をてこずってやがる！数でいけ、数で！」

「おおぉぉ！」

しかし、一向に野盗の数は減らない。

「はぁ・・・はぁ・・・はぁ・・・。もぅ、こんなにたくさん・・・多すぎるよぉ・・・！」

少女は肩で息継ぎし始めてきている。体力的にキツイのだろう。その時・・・。

「ぐふぅっ！」

どこからか剣の斬りつける音が聞こえ、集団の一人が倒れていった。

「・・・え？」

「だらぁぁぁっ！」

「げふぅっ！」

また一閃・・・。

「大丈夫か！勇敢な少女よ！」

「え・・・？あ・・・はいっ！」

少女はいきなりの助けにかなり驚いている。ここには、自分の一人しかいないはずなのに。

「貴様らぁっ！子供一人によってたかって・・・卑怯というにも生温いわ！てやああああっ！」

「うわぁ・・・！退却！退却ーーーーーーーーーっ！」

「逃がすかっ！全員、叩き斬ってくれるわ！」

「おい、春蘭！ちょっと待てっつの！」

やっと追いついたっ！ったく、どんだけ全力出してんだよ・・・！

「ば・・・っ！北郷、なぜ止める！」

「俺達の仕事は偵察だぞ。その子を助けるために戦うのはいいとして、敵を全滅させる事が目的じゃないだろっ！？」

「ふんっ。敵の戦力を削って何が悪い！」

「それももっともだけど、今はもっと他にする事があるだろ？」

俺は一生懸命、春蘭を落ち着かせる。一度火がつくと面倒なんだから、こいつは。

「・・・例えばなんだ！」

「逃がした敵をこっそり追跡して、敵の本拠地を掴むとか・・・」

「・・・おお！それはいい考えだな。誰か、おおい、誰かおらんか！」

「・・・もう何人か偵察をだしたよ。」

「むぅぅ、貴様にしてはなかなかやるな。」

「はぁ・・・」

これがホントに、うちの最強戦力なんだだもんなぁ。武勇の方は確かに無敵だけど・・・俺でもいいから抑えを付けたいって言った桂花の判断、見事としかいいようがない。

「あ、あの・・・」

「おお、怪我はないか？少女よ。」

「はいっ。ありがとうございます！おかげで助かりました！」

「それは何よりだ。しかし、なぜこんな所で一人で戦っていたのだ？」

「はい。それは・・・」

少女が続きを言おうとした時、後ろから本隊の馬の走ってくる足音が聞こえてきた。

「来た来た。おーい！華琳ーっ！」

「・・・っ！」

俺が華琳の名前を出した時、一瞬少女は体を強張らせた。

「一刀。謎の集団とやらはどうしたの？戦闘があったという報告は聞いたけれど・・・」

「奴らは春蘭の勢いに負けて逃げてったよ。何人かに尾行してもらってるから、本境地はすぐに見つかると思う。」

「おら。なかなか気が利くわね。」

「お褒めに預かり光栄の至り・・・ってね。」

自分でもなかなか似合わない台詞だな。思わず俺が苦笑していると・・・。

「あ、あなた・・・！」

「ん？この子は？」

「お姉さん、もしかして、国の軍隊・・・っ！？」

「まぁ、そうなるが・・・ぐっ！」

突然振り下ろされたのは、女の子の持っていた巨大な鉄球だった。相手が春蘭でなかったら、間違いなく吹き飛ばされていた一撃。

「・・・え！？」

「き、貴様、何をっ！」

「国の軍隊なんか信用できるもんか！ボク達も守ってもくれないくせに税金ばっかり持ってっいて！・・・てやあああああああっ！」

「・・・くうっ！」

だから君は一人で戦っていたのか・・・？

「ボクが村で一番強いから、ボクがみんなを守らなくちゃいけないんだっ！盗人からも、お前達・・・役人からもっ！」

「くっ！・・・こやつ・・・なかなか・・・」

嘘だろ・・・？いくら相手が女の子で、本気になれないからって・・・あの春蘭が押されてる！？

「お、おい、桂花・・・。華琳って、そんなにひどい政治をやってたのか？」

華琳の街の様子を見る限り、そこまでひどい感じには見えなかったけど。・・・もしかして、街の外では滅茶苦茶な重税を掛けていたりするのか？

「この辺りの街は、曹操様が治めている土地ではないのよ。だから盗賊追跡の名目で遠征に来てはいるけれど・・・その政策に、曹操様は口出しできないの。」

「・・・そういう事か。」

「・・・・・」

華琳は苦虫を噛み潰したように、ツライ表情をしている。

「でええええええええええいっ！」

「ぐぅ・・・！仕方ないか・・・いや、しかし・・・」

少女の攻撃を受け止め続け、防戦一方の春蘭は、少女に本気を出して良いのかと迷っている。そこに・・・。

「二人とも、そこまでよ！」

「え・・・っ？」

「剣を引きなさい！そこの娘も、春蘭も！」

「は、はい・・・」

その場に歩いてくる華琳の気迫にあてられて、女の子は軽々と振り回していた鉄球を、その場に取り落とし、ズシンッと衝撃が地面に伝わる。

・・・地面がなんか陥没したんですけど。どういう重さの武器なんだ、アレ。

「・・・春蘭。この子の名は？」

「え、あ・・・」

「き、許緒と言います。」

こういう威圧感のある相手を前にするのは初めてなんだろう。許緒と名乗ったその少女は、完全に華琳の空気に呑まれきっている。

「・・・そう。」

そして、華琳が取った行動は・・・。