一刀「はい。分かりました」　　

祭「うむ。それでじゃ、まだ続けるつもりか？」

一刀「そうですね、もう少し撃っていこうとは思っていますが…」

そう言うと驚いた顔をした。（いったい何をそんなに驚くことがあるのだろうか？）

祭「おぬし、まだ撃つのか？そう根を詰めてもうまくはならん。少しは休憩でもせい」

そう言ってやめるように言って来た。

一刀「そうですか？まだまだいけると思うのですが…」

事実まだ集中は切れておらず、少し気を張ればさっきと同じ用に撃つことができるであろう。

だが祭さんはそれでも、やめるように言って来た。

祭「だめじゃ。お主はまだいけると思っとるじゃろうが、ワシから見たら今が止め時じゃと思うぞ？」

一刀「そうですかねぇ…。分かりました。これでやめることにします。それで？」

祭「それでとは？」

一刀「祭さんのことですから、このあとまた何かにつき合わされるのでしょ？今日はなんです？」

そう言うとニカッと笑いあるモノを取り出した。

祭「おう、さすがじゃのう。なぜ分かる」

そう言いながら、惚けているかをする。

（分かるに決まっているでしょう。何回同じようなことをしていると思っているのだろうか？）

そう思いながから答える。

一刀「まぁ祭さんのことですし、短い付き合いじゃないですからね。」

と笑いながら言った。

祭「まぁそうじゃの。ほれ、そうと決まればいくぞ。」

そう言うと、自分に背を向けて歩いていった。

歩いている途中、何かを思いついたように祭さんが尋ねてきた。

祭「そういえば、おぬしいつも鈴を付けておるがそれは大事なものなのか？弓を扱うものは時には人に見つからず矢を射ることも必要となる。その時に音が鳴ったらまずいじゃろ？」

一刀「そうかもしれません。でもこれは俺にとって”絆”なんですよ。昔大切な人に同じものを送っていて、そいつとある誓いを立てたんです。なのでこいつをはずす事はできません。」

すると、面白そうなものを見つけたと言わんばかりにワクワクとした顔をこちらに向けてきた。

祭「ほう。なかなか興味深い話じゃのう。どんな誓いをたてたのじゃ？」

一刀「え、それはさすがに…」

祭「なに、はずかしがっとるんじゃい。ワシはお前の師じゃぞ？隠し事など許さん。」

かなりむちゃくちゃな事を言ってきた。

一刀「それはないでしょ！？だいたい師匠と呼ぶと怒るくせに…」

と文句を言うと、

ゴン！！

という音とともに頭の上に星が回った。

一刀「いってぇ…」

祭「ええい、ごちゃごちゃとうるさい。さっさと答えんか！」

一刀「はぁ…わかりましたよ。でも笑わないでくださいね。」

無駄だと分かっていてもとりあえずは予防線を張っておく。

祭「わかっとる、わかっとる。それで、いったい何を誓ったんじゃ？」

（そんなにワクワクしないでほしい）

一刀「それは…………です。」

祭「なんじゃ聞こえんぞ？男ならはっきりと言わんかい。」

一刀「だから、”みんなが笑えるような国にしよう”です。俺の家酒屋なのはご存知だと思うのですが、店でお酒を買っていく人の笑顔が俺は好きなんです。そいつとはよく遊んでて、家にもよく来てたんですが、同じようなこと思ってくれていて、俺がその話を言い出したときに一緒にやろうと言ってくれたんです。その時にこの鈴を証として二人で持つようになったんです。ッて何笑ってるんですか！！」

あの頃を思い出しながら話していると、隣では腹を抱えながら笑っている祭さんがいた。

祭「わっははは…あー可笑しい。何が可笑しいって…ククク…」

一刀「そんな笑わなくてもいいじゃないですか。えーどうせガキの戯言ですよ。」

口では適当に言ってみるが、内心では笑われたことに深く傷ついていた。するとそんな心を読み取ったように祭さんが言う。

祭「いや、すまんすまん。バカらしくて笑ったわけじゃない。お主が小さい頃にそんなことを胸張って言っている姿を想像したら可愛くてな。それにその志は悪くない。むしろ良い。その志がある限りお主はきっと良い男になるじゃろう。」

一刀「あ…ありがとうございます…」

テレながらそう答えた。

祭「して、その志をともにしている者は今どこに居るのじゃ？」

一刀「それは分かりません。前いた村で一緒に遊んでいたヤツでこっちに移り住むときに別れたっきりです。それに…」

祭「それに…なんじゃ？」

一刀「それに、前いた村は私腹を肥やす太守になり疲弊して最後には賊に襲われ壊滅したといわれました。」

祭「！！…そうじゃったか、すまん。」

しまった。と言ったように急に顔をしかめる。そしてすまなさそうにこちらを見つめる。

一刀「いえ。ご心配ありがとうございます。それにこれは俺の勘でしかないんですが、きっと生きていると思うんです。あいつは俺よりも武の才能が有りましたから。」

そう言って少し遠くを見つめる。そこには少し寂しさが映っていたのかもしれない。そしてそれを感じとってか、祭さんが明るい物言いで話しかける。

祭「そうか、会えるといいのう。ワシもお主がそこまで信を置いているやつに会ってみたいわい。」

一刀「ええ、きっと気にいると思いますよ。ただちょっと…」

祭「ちょっと…なんじゃ？」

一刀「いえ、あいつは人見知りが激しくてそして頑固なところがあるので心を許すまでは時間がかかると言いますか…なんというか…ただ人を見る目はあると思いますのでその人の人となりが分かれば大丈夫だと思います。」

祭「なるほどのう…つまりお主とは逆の人物と言うわけじゃな？にしてもそいつのことをよくわかっとるようじゃが…んコレか？…ん女なのか？」

いきなりなんてことを言ってくるのだろうか？この人の武人としての心構えなどは尊敬に値するけどこういう所はだめな人だなぁと思ってしまう。

一刀「ちょっとやめてください。っていうかなんで小指立ててるんですか！？あーもーこの話はおしまいです。もうだからやめてください。先に行きますよ。」

祭「なんじゃつまらん。お主から女の話を聞くのは初めてじゃからな。ほれ話せ。師匠命令じゃ。」

一刀「嫌です。はぁ何でこの人を師と仰いだんだろ」

そう言いながら目的地へと歩を進めるのだった。

（思春お前は今どこで何をしているんだろうな？俺はお前との約束を守って何とかやっているぞ？きっとお前も同じように頑張っているんだろ？俺はお前が死んだなんて信じちゃいない。だから近くにいるなら俺のところに来い。また一緒に遊ぼうぜ。）

歩きながら遠くを見つめるのであった。

そして二人は出会うこととなる。

それはけして遠くない未来。

鈴の音が彼らを引き合わせているのかも知れない。

しかし今はただお互いを思い、思いをはせるだけであった。

祭「一刀！教えんか！？師匠の命に背くというのか？もう教えてはやらんぞ？」

一刀「あーもー、だから教えませんって、分からない人だな。（ダメだこの人はやくなんとかしないと…）」