「･･･一命は取り留めました」

医者の言葉に、それをきいた全員がほっと胸をなでおろす。しかし、医者はそのまま言葉を続けた。

「しかし、まだ油断はできません。どうやら刃に毒が塗ってあった様子」

「なに･･･！？」

「早く解毒を！」

ふるふると首を横に振る医者。

「今までに見たことがないもので、処方の仕様がなく。正直に申し上げて、いつどうなるのかさえ不明でございます。私は長く医者をしておりますが、このような毒は･･･」

言葉を言い募ろうとした秋蘭の肩をグッと祭が抑えて止める。

「祭殿っ･･･！」

「彼を責めても仕様がないじゃろう。彼奴は泥より這い出てきおった･･･我らが知らぬ毒を持っていても、不思議ではなかろうよ」

脳裏に浮かぶ、一刀を刺した男のいやらしい笑み。

桃香を襲わんとしていたときにも思っていたことだった。奴が気味の悪い気をまとっていることは。

「くっ･･･では、どうしようもないというのか！」

行き場のない怒りを吐露する蓮華。その背後で、明命も気鬱な顔をしていた。

「ひとり、解毒できるのではと心当たりのある医師がおりますが･･･どこにいるやもわかりません。もし彼が見つかればなんとかできるのでしょうが･･･」

「誰ですか、それは！」

「華陀という者です。その腕は三国随一、治せぬ者などないとまで言われておりますが･･･各地を転々としておるもので」

手詰まりだ、とばかりに皆が気落ちする中。

桃香がすっくと立ち上がった。

「おねえちゃん？」

鈴々が涙目で義姉を見つめる。

桃香の目には、決意の光が宿っていた。

「城に帰りましょう」

桃香に対する不信に満ち満ちたあの城に。

みな目を見開いて驚いたが、桃香は続けた。

「城に戻れば、少なからずお医者さんがいる。毒に精通している人間もいるだろうし･･･それに、その華陀って人を探してもらえるかもしれない」

「でも･･･」

城に戻れば、幽閉される。乱心した王ほど手に負えないものはないからだ。

星が説明するために帰っているとはいえ、既に世を乱し逃亡まで果たした桃香の言うことを、誰が聞いてくれるというのか。

「私は今までいろんなことから逃げて、目をそらしていました。今回の事だってそうだし、星ちゃんを説明のためにと先に帰したことも、今思えば逃げだったのかもしれません。ただ私が謝らなければならないのに。私の罪なのに、星ちゃんに間に入ってもらっちゃった。私は･･･いい加減、立ち向かわなきゃいけないんだと思います。たくさんの人に迷惑をかけたから･･･もちろん一刀さんにも。一刀さんに私、まだ何も返せていません」

誰がそれ以上、反駁を示せただろう。

誰もが一刀を助けたかったし――誰もが彼女の決意に抗えなかった。

それは、彼女も例外ではなく。

それが伏した男の思いに背くものであると知っていても尚、祭は異を唱えることができないのだった。