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桃の花に彩りを―――

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「準備はできたのか、桃香？」

「うん……ごめんね、白蓮ちゃん」

公孫賛に対して目を伏せ、本当に申し訳なさそうに言葉を零す。

「おいおい、別に謝らなくたっていいだろ？桃香が行きたいって決めたんだ。私に引き止める権利はないよ」

「で、でも……」

「そりゃ、桃香たちがいなくなったら戦力の低下は否めないが…星のヤツだっているしな」

柔らかく微笑む公孫賛。そんな笑顔をされたら、喉まで出かかった言葉も引っ込んでしまう。

「己が道を信じて行くことが、最も為すべきこと。桃香殿、気に病むことではない」

自然と不安を打ち消すような、趙雲の声。

公孫賛がそれに続く。

「それに、これで私と桃香たちの縁が切れるってわけでもないだろ？」

「あ、当たり前だよっ！白蓮ちゃんはずっと私の親友でっ」

「だったらそんなに暗い顔するなって、桃香らしくもないっ。私たちだけでもこの街は守ってみせるさ」

公孫賛はニンマリと笑う。その声には、確かな決意が宿っている。

「まぁもしもの時は、我々も北郷殿の力添えをもらうとしよう」

「……ちょっと待て、星。何でそんな前提を立てる？」

「白蓮殿だけでは、何とも頼りないですからなぁ」

「な、なんだとぉ〜！」

趙雲のそんな冗談めいた発言に公孫賛が怒りだす。

自分は割と本気に決意表明をしたのに、コイツは―――と。

「はは……あはははっ」

そんな光景を見て、桃香が笑い出す。2人のやり取りが、あまりにいつも通りで。

「桃香。北郷は私よりずっと上、それこそ王になるようなヤツだと、私は思う。しっかり支えてやれよ」

「『天の御遣い』という“名”ではなく、『北郷一刀』という“人”の下につきたいと思うのであれば、尚のこと。　桃香殿のやり方で、力になればよい」

2人の言葉が暖かい。

背中をそっと押してくれるように、決意を確固たるものにしてくれるように、心に染み入る。

2人が快く送り出してくれる。であれば、自分も精一杯の笑顔で、応えるべきだろう。

「うんっ！ありがとう！白蓮ちゃん、星ちゃん！」

やっと待ち望んだ笑顔が見ることができたためか、公孫賛と趙雲は顔を見合わせて笑い合った。

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「もうよろしいのですか？」

「もういいのかーお姉ちゃん？」

城の外で待っていた愛紗と鈴々が、義姉の到着を待っていた。

「うんっ、大丈夫だよっ！」

ここから、また始まる。桃園で交わした誓いは、形を変え、新たな希望となって。

「またね、2人とも！」

「白蓮、星。武運を」

「また遊びにくるのだー！」

そうして3人は公孫賛が治める街を旅立った。

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「あーあ。行っちゃったなぁ…」

「名残惜しいので？」

趙雲は皮肉を込めて公孫賛へ問う。その証拠に、口角がわずかながら上がっている。

「そりゃ名残惜しいさ。

　愛紗や鈴々がいなくなったらまともな将はお前だけだし、桃香の医学だって早々得られるものじゃないぞ？」

「……そうですな。確かに、大きな痛手ではある」

そう言う2人ではあるが、その顔には笑みが浮かぶ。

「それでも応援してやりたいんだよ。桃香が誰かに仕えたい、なんて初めて聞いたからな」

「………私は寧ろ、桃香殿は導き手だと思っていたのだがな」

それは直感的に感じたこと。人を惹き付けるいわば”才”のようなものを、桃香は有していると。

「あたしもそうだと思ってたよ。でも……一緒に学んでた時より、ずっと強くなったと思う、あいつは」

無意識に笑顔が零れる。

「……それほどまでに、北郷殿の影響は強かったと？」

「あぁ。あいつには、桃香を変える“何か”があったんだろ」

戦線を共にした青年。今ではそのことを、少し誇らしく思う。

「………色恋も多分に含まれると思いますがな」

「……ははっ。それが1番の原因な気もするな」

いつも嬉しそうに天の御遣いの話をする桃香の姿がまざまざと浮かび、笑いをこらえる両者。

「さて、では我々も為すべきことを為さなくては。政務はたんまりたまっておりますぞ、白蓮殿」

「あぁ〜〜……。あたしは愛紗という貴重な人材を失ったのか……」

「何をいまさら。では差し入れに、メンマを持っていこうではないか」

「そんなものいるかっ！」

「な……っ！そんなものとは何だ！よいですか、メンマはですなー………」

騒がしくけたたましく、2人は城内へ戻っていくのだった。

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「♪〜♪〜♪」

先程から少し浮かれ気味の義姉を見て、愛紗が思わず話し掛ける。

「雍州はまだ先ですよ、桃香様。今からそのようでは、早々に疲れ果ててしまいます」

「え、えぇ？！な、何っ？」

「お姉ちゃんさっきからずーっと鼻歌歌って、ニヤニヤしてるのだ！」

鈴々の指摘が的を射ていたのか、桃香の頬が紅く染まる。

「あ、あははははー。ちょっと浮かれてた……かな？」

「……よいではありませんか。一刀殿と会うのも、連合以来なのですから」

「にゃ〜。お兄ちゃんに会うの久しぶりなのだー！」

2人の発言がやけに的を絞ったものだったので、桃香の動揺が大きくなる。

「な、なんで2人とも一刀さんのことばっかりっ！」

「さぁ……なぜでしょうか…。なぁ鈴々？」

「鈴々さ〜っぱり分からないのだ！」

「もぉ…いじわるぅ〜…」

鈴々どころか愛紗までいじわるを言うようになり、頬を膨らませて不満を顕す桃香。

「一刀殿は良き御仁です。それは私も鈴々も認めていますし、桃香様がお仕えしたいと言うのなら尚更です」

「鈴々の目に狂いはなかったのだー！」

一刀の人柄を素直に称賛する愛紗と、自分の勘の良さを声を大にして誇る鈴々。

2人もわずかながらに北郷一刀という人に触れ、その徳を認めているのだ。

「桃香様を奪われたようで、悔しくはありますが」

「あれからずーっとっ、お兄ちゃんの話ばっかりだからなー」

「ちょ、ちょっと？！」

本当にどこまでが本心なのか、計りかねてしまう。

「むぅ〜！そうやって私の事からかってー！

　………決めた！愛紗ちゃんは、今日から私のこと『桃香』って呼び捨てにすることっ！！」

「え、えぇ？！」

これにはさすがの愛紗も驚いた。これまでずっと変わらずに呼んでいたのに…。

「だって、一刀さんの下につくのに様付けされるなんておかしいもーん。

　呼ばれるまでずーっと知らんぷりだからねっ」

「そ、そんなっ「あ、『さん』づけもなしだよっ」ううぅ……」

「にゃははー。お姉ちゃんの反撃なのだー」

笑い合いながら、雍州へと歩を進める。

小さな蕾だった桃の花は、愛しき青年の元で輝き、綺麗な花を咲かせるのである。