「ただいま」

帰宅すると、初音は真っ直ぐ直隆の胸に飛び込む。

日中、消費した何かがみるみるうちに満たされて、ふぅ、と息をつく。まるで充電しているみたいだ。

「今日は遅かったな」

「ごめん、電車が遅れて」

睦み合うようにキスを交わしながら、押し寄せる幸せにクラクラしてしまう。

そこで流されるか押し留まるかは、初音の腹のすき具合だった。初音の中で性欲と食欲はほとんど同ラインであり、直隆にいたっては圧倒的に性欲の方が上回る。

が、腹のすいた初音がどれほど不機嫌になるかは身をもって学んでいるので、ご飯を食べ終わるまでは大人しく待っているのだった。

直隆は初音がどんな仕事をしているのか知らない。

「日本橋山中屋で絵画を売っているの。油絵とか版画とか」

情事の後、初音はうつ伏せになって頬をついた。直隆は仰向けのまま、そのふっくらした唇をなでている。

「るのわーるとかぴかそとか、そういった類か」

「そこまで高名な画家じゃないよ。ほとんど無名に近い人が多い。有名な人もいるけど」

ほら、と初音が指を差した先には、小さな絵が掛けられている。ロバの親子が二匹、夕暮れを背に小道を行く絵だった。ロバや道は黒い影絵であり、夕日は対照的に真っ赤に燃えている。

「あの人の絵が好きなの」

「ほう」

「そういう、好きって気持ちを後押しするのが、あたしたちのお仕事」

まあ、生活必需品じゃないから、所詮は自己満足なんだろうけど。自己満足も必要だよね。

「お金と気持ちに余裕がないと、中々難しいし」

唇に当てられていた手を取って、初音は自分の頬に押し当てた。

「さて、仕事しなくちゃ」

甘ったるい雰囲気を見事に払いのけて、初音はがばりと起き上がった。そしてさっさと寝間着を着ると、カバンから資料を広げ始める。

「直隆、まぶしくて悪いけど、先に寝といてね」

先程とは打って変わった厳しい顔で、電卓をはじいたり、何かを書いている初音を、直隆は少し拗ねた気分で眺めている。

明日、いきなり店を訪ねて行ってみようか。

初音はどんな顔をするだろうか。

そんなことを思いながら、うつらうつらと眠りに落ちて行った。

面白くない。むかつく。もう嫌。

売り場の片隅で洋子は深い息を吐いた。

店内ではカップルが仲良く絵を物色している。

きっと新居祝いか結婚祝いか、自分たちの家に飾る絵を選んでいるのだろう。

それでも、洋子は声もかけずに放置していた。どうせ、そんな金額は見込めない。

初音は店長会でいないし、篤も昼に出たばかりだ。

もう、こんな仕事、辞めようかなあ。

もともと、雰囲気で選んだだけなのだ。有名老舗百貨店、山中屋の絵画売り場で働いているというと、周りの反応はとても良い。

実際はとてつもない苦行だった。楽しいと思ったことは一度もない。

そして、売り場の勢いに乗れない苛立ちは、初音や篤を恨むことに変換された。

あの色ぼけババア。彼氏が出来たからって年甲斐もなく浮ついているんじゃねえ。

林田篤の馬鹿野郎。一度寝たくせに、何事もなかったような顔しやがって。

ああ、むしゃくしゃする。

もう一度、溜息をついたとき、若い男が一人、入ってきた。

背はそんなに高くないが均等のとれた体つきで、ジャケットの上からもしっかり筋肉が付いていることが分かる。顔もいい。

その男は誰かを探すように辺りを見渡していたが、洋子に気が付くとこちらに向かってきた。

何となく胸がときめく。

これは…これは運命の出会いか！？

「すまないが、木村初音はおられるか」

「えっ…？　今日は出勤してませんけど…」

男は不思議そうな顔をした。もしかして。

「あのう、店長の彼氏さんですか？」

端正な顔がうっすら赤くなる。

そうか。彼氏か。

洋子はにっこりと笑った。自分でも分かっているとっても可愛い笑顔で。