「な、なぁ諏訪。お前のところの料理はどういうものなんだ？」

　越ちゃんのお小言を強引にかわそうとオレに話を振ってきた。墓穴とはいえ、さすがに仕返しとしては良いころあいかな。話に乗ってあげましょうかね。

「基本的にここと違いはないよ。ただ歴史の積み重ねや文化の違いで工夫や新しい技法、調味料や香辛料ができて、料理の種類、味の種類、その他もろもろが増えただけって感じかな」

　天の世界とここで呼ばれているオレが元いた世界の料理を思い出してみる。和食に中華に洋食、エスニック、アジア料理にエジプト料理、様々な国で発展して積み重ねられてきた技術がたしかにある。だけどオレが知っている料理というのはごくごく一部だ。それに思い出されるのはファーストフードにファミレス、母さんの料理に寮での食事とごく庶民的なものばかり。

「しかし諏訪が料理ですか……本当に食べられるものができるのですか？」

　ボソッと呟いた越ちゃんの言葉、それは本気で聞き捨てならない。

「その言葉、ちょっと待て。食べられるものができるのか？　だって。今から作ってやるからそこで待ってろ」

　指を“ビシッ”と越ちゃんに突きつけて宣言する。あんなことを言われて引き下がれるわけがない。絶対うまいと言わせてやる。

「諏訪、私はそこまで暇じゃありません。勝手にやってください」

「ふっ。オレがうまいものを作れるとそんなにまずいのかな？　越ちゃん、もしかして料理が苦手？　ん？　ん？」

　若干慌て気味にここを去ろうとする越ちゃんの背中を挑発してみる。ピクンと肩が震えたのは見逃さない。しかも伯珪さんの肩がプルプル震えて、笑いを堪えているし絶対に越ちゃんは料理ができない。

「そうかそうか。自分ができないからってオレまでできないと思われるのは心外だな」

　立ち止まった越ちゃんの背中が大きく震え始める。これはかかったなとニヤリと笑ってしまう。

「そこまで言うなら食べさせてもらいます！　ただし、私が不味いと言ったらどうなるか、わかっていますね」

　くるりと振り返り、指を突きつけ宣言してきた。そしてズンズンと擬音がつきそうな歩き方で食卓まで行くと、これまたドカッと擬音がつきそうな勢いで席につく。

「従姉様。……従姉様にも公平な意見を言ってもらいます。座ってください」

　ジロリと伯珪さんをにらむ越ちゃん。いい迷惑だろうな、きっと。

　さて食堂の二人はとりあえず無視することにして何を作ろう。ざっと厨房にある食材を確認してみる。

　肉があって、卵があって、きのこに野菜、あとは調味料といったところか。

　おっと梅酢なんてものがあるじゃないか。ということは梅干があるはず。さっききゅうりとゴマを見つけたからこれで簡単なものでも作ろうか。

　黒焼きにまだされていない梅干を見つけ、これの種を抜き果肉だけにする。

　ゴマは洗いゴマの状態だったので軽く炒り、炒りゴマにしておいてとりあえずあら熱をとるために放置しておく。

　炒りゴマの熱を取る間にもう1品のメイン料理のほうを決めてしまおう。

　肉に卵があるんだからハンバーグが無難だろう。ステーキとか言って出せば越ちゃんにただ焼いただけじゃないかときっと難癖つけられるから、加工はできる限りしなくてはならない。

　ブロック肉のままの牛肉と豚肉を薄くスライスして、それぞれを交互に重ねてまな板代わりの木の幹の上に置く。これを縦横細かく包丁を入れ、ミンチにするわけだけど、ここで多少粗めにミンチにすることで肉の食感が残って少し違ったハンバーグになる。

　ミンチにする機械があれば楽なのだろうが、そんなものはここにはないので包丁で粗めに細かく切ってから、二本の包丁を使い叩く。叩いて叩いて叩いて、肉をミンチに変えていくわけだが、実は結構この作業はストレス解消になったりもする。ただ叩きすぎると肉の食感がなくなるのでそこは注意しておく。

　出来上がったミンチに塩と胡椒をふる。本来ハンバーグは肉に塩を混ぜて焼くだけの料理だけど、それだと身崩れしやすいのでここに繋ぎとして全卵を投入する。ここで玉葱とか野菜を入れると甘味なども加わってよりおいしくなるのだが、玉葱が見つからなかったので諦めた。

　そしてここからはスピード勝負！

　手のひらの熱が肉に伝わり過ぎないようにすばやく練り混ぜていく。ただしっかりと練り混ぜないといけないので速ければいいというものでもない。

　粘りが出てきて全体が纏まってきたら、適当な量に分けて形を整えていく。このとき中に入った空気を抜くために、手のひらでキャッチボールをするように叩くと中の空気が抜けて焼いたときの身崩れが防げる。

　ここでオレは網脂―牛や豚の内臓を包んでいる網状の脂肪―をつかう。これは肉が赤身で脂肪分が足りないときに使うと脂肪分を補助してくれるので、食べるときのジワッとにじみ出てくる肉汁がより多く出て、肉を食べているという気分にさせてくれる。まぁオレの気分の問題なので、網脂は使わなくても十分ハンバーグは作れる。

　形を整えたハンバーグを網脂で包んだら、さて、焼きに入ろうか。

　ここの厨房は薪をくべて直火で料理する竃なのでとにかく火加減が難しい。火力が安定しないし、火が強すぎて焦げてしまうかもしれない。注意して焼くしかないが元いた世界のガスコンロが欲しいところだ。

　手近にあった中華なべを手にとって見る。両手もち深いなべということで広東風の中華なべだろうか？

　このタイプは中央の底で強火、周辺部で弱火と熱伝導の違いを使って焼き加減をつけられるから、とても便利な調理器具だ。しかもハンバーグを焼く上でここにある道具の中では使い勝手がいいだろう。

　中華なべに牛脂を落として満遍なくなじませる。

　まずは中華なべの底の部分を使い、強火でハンバーグの両面を焼く。ここで一気に表面を焦げ目が多少つくぐらいに焼いておく。こうすると中の肉汁が外に逃げず、余計な旨みが逃げることを防ぐことができる。

　焦げ目がついたハンバーグを周辺部に移して、弱火でじっくり中まで火を通す。

　ついでに蓋をして蒸し焼き状態にするとふっくらとしかも早く中まで火が通るのでふたをする。

　焼きあがったら一旦取り出して皿に盛っておき、中華なべに残った肉汁でソースを作る。

　ハンバーグのソースといえばデミグラスソース、ケチャップなど思い浮かべるが、この世界にその二つがあるわけがない、ましてや赤ワインやトマトなどもない。

　そこでオレは中華風の餡かけハンバーグにしてやろうと、中華なべの中にきのこを入れ、しゃきしゃきとした食感が残るようにすばやく炒めた。そこに梅酢と砂糖、塩、胡椒、白酒で味を調え、片栗粉のようなものを水で溶いてトロミをつける。　

　できた餡を皿に盛ったハンバーグにかけて、まず一品目が完成。

　この間に炒りゴマのあら熱も粗方とれていると仮定して、もう一品のほうに移る。

　きゅうりを適当な棒で叩いて割れ目を作り、一口サイズに切る。それを割れ目にそってきゅうりを割り、塩で揉む。

　塩もみしたきゅうりと炒りゴマ、梅の果肉を和えてきゅうりの梅和えの完成と。