「ああ、よく帰ってきたね。わたしの可愛い子供たち」

「ただ今戻りました。父上」

寝台の宮に持たれて、書類に目を落としていた父は目を細めて二人の姉弟を見やった。

「ああ、二人とも顔つきが変わったね。まるで別人のようだ」

イランたちは金を受け取るとさっさと消え、王の側近たちも人払いをされた為、ツキヤマを残すのみ。

「父上。お願いがあります」

無邪気な顔で、キキョウと今までの体験を楽しそうに話していたアオイの表情が改まった。

「どうした、アオイ」

「近い未来、東より風が吹きます。とてつもなく残忍で人々に血の雨を降らせる風が。それはクズハを襲うかもしれないし、ティエンランを直撃するかもしれない。ですから父上」

アオイはいったん息を吐き、それから大きく吸い込んだ。

「ぼくはもう一度外の世界を見て回りたいのです。今、各国に何が起こっているのかを知りたい。この身分なら権力に近いところまで潜り込むことが出来ます。だから…」

「馬鹿者」

低い父の声は大きくはなかったが、十分に迫力があった。

「アオイが闇者のまねをするというの？　その話が本当だとしたら、あなた、逆に人質に取られて利用される可能性だってあるのよ？」

姉の厳しい声もした。

「キキョウの言うとおりだ。その前にアオイ。ちゃんと順序立てて話してはくれないか」

「はい、父上」

何度でも話す。

許してもらえなければ、アオイはこの城から抜け出す覚悟だってある。

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覚悟はできている。

闇夜の中、ワカは目前を走るヒサメを追いかけている。里に戻れば、東の館へと預けられ、新しい任務の為に様々なことを仕込まれるだろう。

それでいいと思う。それがいいと思う。

所詮は幻を見たのだ。

恋をした男に振り向いてもらえるかもしれないという、儚い幻。

とんだ幻想だった。

「役立たずなんだよ。もういい加減足手まといだ」

自分はそういう風に思われていたのか。

「煮るなり焼くなり犯すなり好きにすればいい」

イランにとって、あたしはその程度の存在でしかなかったんだ。

悔し涙がこぼれそうになる。

認めてもらいたくて、傍にいたくて、死ぬほど頑張った。折檻にも耐えた。

それなのに。

仲間たちとは別格の扱いをされていたと自惚れていた自分が恥ずかしい。

長年の慕情は、切ない痛みに打ち消された。

代わりにやけっぱちの様な奇妙な覚悟が出来上がった。

この体、この命、好きに使うがいい。