すべてを黙ってみていた――それをするのはきっとすごく辛抱が要っただろうが――蜀勢は、今では皆安堵で胸がいっぱいだった。

敬愛する主の復活もそうだが、それだけでなく、ここ最近ずっと気落ちしていた愛紗が感情を吐き出せたことが嬉しかったからだ。

愛紗は真面目な人間だった。彼女は逃げるという行為に人一倍嫌悪感を表す。それは彼女のまっすぐな正義感から成るものであったが、それ故に彼女は自分ではどうしようもない事態に陥ると思い詰めてしまうタチだった。

人は嫌なことがあると、だれかのせいにして誤魔化したり、別のことに力を注いで忘れようとしたりする。それは場合によってはただの逃避と非難されることだけど、一方で人として至極正しい行為だ。人は精神的な重みを抱えては生きていけない。体は心に支配されている。心が病めば体も病むし、心が挫ければ体だって動けなくなってしまう。

現に彼女は、最近まったく元気がなかった。

政務は滞る。調練ははかどらない。慰めても、叱っても、頼んでも煽っても無気力な応えしか返ってこなかった。

仲間を何よりも尊ぶ蜀勢が、友のそんな様を許容できる道理があっただろうか。

しかし、彼女たちはなにもできはしなかった。誰もがどうにかしてやりたくて、誰もがどうにもならないことを知っていた。

愛紗の憂いは自らの憂いでもあったからだ。

結局のところ、桃香の不在に誰もがまいっていたのだった。

「さて…一件落着、とはいかぬのが真に口惜しいですな」

「ええ、本当に…これで終わりにしてあげられれば良かったのだけれど」

本心から残念そうにそう言ったのは、星と紫苑だった。

「桃香様の御処分…生半なものでは他国が納得するまい。民への説明やらなんやらは既に朱里が手を打ったと聞くが…」

「ええ、それはもう桃香様が出奔したすぐ後に。最優先事項として扱われたもの」

「ならば後は他国への対処と…」

「と？」

「…とびきり厄介なものが残っているな」

事情を知らない紫苑に推し量れるはずもない。事情を知っていたとしても、今の星の表情から何かを読み取れる人間が何人いるだろうか。

今、星はひとり、静かに怒っていた。

北郷一人が倒れたこと。誰の仕業かなんて、聞くまでもないように思えた。

「随分と鬱陶しい人間が、我らが主の周りに居ったらしい。気づけなかったのは、我らの不手際と言われてもしようがないのだろうな」

それはもう、しても意味がなく、どうしようもないような、彼女らしくない後悔。

「あの御仁に亡くなられては…他国の対処どころの話ではなくなるな」

「星ちゃん？」

「まったく、罪な御仁だ。その身に多くのものを背負っていて…いつのまにやらに私の心に居座っている」

紫苑の訝しげな問いを軽く流して、星は微かに笑った。

「さて…私はどうするべきかな。私がどうもしなくても、仇の首級はあがる気がするが…」

星の脳裏に浮かぶのは、酒を交わしたことのある妙齢の女性。

彼女の怒りが推し測られて、星はその矛先であるわけでもないのに、思わず背筋が寒くなるのを感じた。

「いや、今は何よりもまず、医者ですな。手配は…と」

無意味な思考を断ち切る。

面を上げて見た光景に、星は呆れたような笑みを漏らさずにいられなかった。

「これだから、私はこの国が好きなのよ」

星と同じものを見ている紫苑が、慈愛に満ちた声でそういった。

「うぐ…うっうっ…」

「ふぇ…」

「うー…」

「…ずっ」

「…」

「桃香様！桃香様ああああ！」

星と紫苑以外の蜀勢は、程度の差こそあれ、一様に涙ぐんでいたのだった。

「まったく感受性が強すぎるな。桃香様と愛紗のやりとりに中てられたか」

口に出さず、心の中だけで…星は同意した。

ああ、まったく。だから私もこやつらが愛おしいのだ――。