「夏侯惇様。官軍の指揮官から、連絡文が届いているそうです。」

駆け足で春蘭のところに向かった凪は、連絡文を手渡そうとしたが、

「・・・読まずともよいぞ。」

「・・・良いのですか？」

あっさりと断られてしまった。

「いらん。どうそ、到着が遅いだの早く蹴散らせだの書いてあるのだろう。そのような手紙、見てる間も惜しいわ。」

「春蘭さま！部隊の展開、完了しましたー！」

「よし。官軍の援護は凪、貴様らに任せる。」

「はっ！」

「季衣は私に続け！腑抜けた官軍には荷が重い相手やもしれんが・・・真の精兵たる我らには、五胡など赤子も同然！ひねり潰せぃ！」

春蘭の指示に兵士達は、敵目掛けて一直線に立ち向かっていった。

「な・・・なんという強さだ・・・」

「あの五胡が、まるで相手になっていない・・・」

一方、何進に殿を任されていた華雄は、春蘭達の戦いぶりに感嘆の声を漏らしていた。兵士達もどうように。

「華雄将軍！官軍の華雄将軍はどちらか！」

「お、おう！ここだ！ここにいるぞ！貴様らはどこの兵だ！」

「我が名は楽進。陳留が州牧、曹操の代理として馳せ参じました！ご無事か！」

官軍の援護に向かっていた凪は、華雄を見つけ、簡単に挨拶を済ませる。

「ああ。本隊は既に下がり、こちらも苦戦しておったが、貴公らのおかげでなんとか命を繋ぐことができた。礼を言う。」

「はっ。ここは我らが引き受けます故、官軍の皆様は急ぎ撤退なさいませ。」

「すまん。ならば、その言葉に甘えさせてもらおう。張遼にも連絡せよ、総員、撤退せよ！撤退だ！」

華雄の指示に兵士達は駆け足で撤退していった。

「・・・ふぅ。・・・本隊が撤退だと・・・？華雄殿には殿の自覚もないようだったが・・・どういうことだ？」

その疑問に考えていると、

「楽進様！」

「どうした。何かあったか。」

一人の兵士が駆け込んできた。

「はい。夏侯惇将軍の部隊が・・・」

「追え追えー！地の果てまでも追い詰めろ！」

春蘭達は敵部隊を一生懸命追撃していた。

「春蘭さまぁ！なんか今日の相手、すっごく弱くありません？」

「うむ・・・ここまで派手に逃げられると、何としてでも追い詰めてやりたくなるな！」

「そ、そんなもんですかっ！？」

春蘭の活き活きとした返事に、季衣は戸惑っていた。

「当然だ！季衣、隊の速度を上げるぞ！これ以上逃げられるのも気に食わん！」

「わ、分かりましたっ！」

季衣は戸惑いながらも、春蘭の後についていった。

「・・・ふふっ。聞きしに勝る夏侯元譲も、ここまでくると只の猪将軍ね。」

紅泉は春蘭の突撃ぶりに思わず笑みを漏らす。

「けど、あの夏侯惇には変わりないわ。では、こっちの計略に乗ってもらいましょう・・・」

「なんだか沼が増えてきたな・・・」

春蘭達が追いかけに追いかけてきた場所は、人の気配もしない森の沼地だった。

「あの・・・夏侯惇様。この辺りは、少々マズイのではないでしょうか？」

「・・・む？どこだここは！」

「春蘭さまー！大変ですっ！」

「何だ！」

季衣の全力疾走に春蘭は声を張り上げる。

「敵の姿が消えちゃいました！」

「・・・何？さっきまで目の前を必死に逃げていたではないか！」

「それが、どこに行ったのかさっぱり・・・」

「森の中か、沼の淵にでも消えたか・・・？」

「かもしれませんけど・・・だったらお手上げです。」

季衣は言葉通り、手を上げて困り果てている。

「・・・くっ！探すしかあるまい。百人、千人の人間がいきなり消えるなどあるわけがない！いいな！」

「了解ですっ！」

「あ、春蘭さま！砂煙です！」

「どこだ！・・・あれか？」

春蘭が見つめる先には確かに砂煙が舞っていた。だが、砂煙は自分達の方向に向かってくる。

「まさか潔く腹を据えたとでもあるまいな・・・？」

「あれ・・・？あの旗は・・・？」

季衣が見つけた旗の文字は、

「孫に・・・袁だと・・・！？まずい、季衣！ここは袁術の領土だ！」

旗の文字はまぎれもなく孫家の袁術の旗だった。

「えっと・・・袁術さんって、隣の領地の・・・？」

「・・・くっ！五胡の連中に一杯食わされたか。撤退は・・・」

「無理です！間に合いません！」

その時だった。

「そこの部隊！所属と名を名乗れ！」

長身の女性が、自分達を見つけしまった。

「仕方ない・・・私は夏侯惇！こちらは許緒！陳留州牧、曹孟徳のもとで将軍を務めている者だ！」

「陳留・・・？随分と北ね。遠征お疲れさまと言いたいけれど、ここは陳留の州牧の領地ではないはずよ。そこに軍を率いて踏み込んで・・・どう説明するつもりかしら？」

鋭く睨みつける女性の雰囲気は、思わず逃げ出したくなるくらいだ。

「官軍を助けた後、五胡の追撃でつい深追いしすぎてしまったのだ。貴公らの土地を侵略する意志など毛頭ない。」

「そんな言い訳が通用すると思ってる？」

確かに、自分達が相手と同じ立場だったら、同じことを言うだろう。

「春蘭さまぁ・・・。どうするんですか？」

「正直に言うしか無かろう！・・・とはいえ、急に来たせいもあり、こちらは何も証を持っていない。同行してもらっても構わんから、連中を追わせてくれんだろうか？」

「都合の良いことを言うわねぇ・・・。まずはこちらの問いに答えなさいよ。」

そう、それは相手にとって無理な話。追いかけていたとはいえ、土地に踏み込んだのは事実なのだから。これは覆ることのできない真実。

「むー・・・。何と頭の固いやつだ・・・！すまんが、本当に今は一刻を争うのだ。それに今逃がしてしまえば、貴公らの領土が盗賊どもの侵略を受けるのだぞ！」

「策殿。こちらの準備、整ったぞ。」

馬に乗りながら、弓を携えている女性は告げた。

「・・・あら、思ったより早かったのね。つまんないの。もうちょっとゆっくりしていてもよかったのに。」

「・・・む？」

女性の意味深な発言に春蘭は首を傾げる。

「夏侯惇と言ったかしら？消えた敵部隊がどこにいるか、知りたくない？」

「何・・・？」

「この辺りは沼地が多いから、身を隠すのにはぴったりなのよ。ヘタに追いかけると気づかれて、さらに逃げられちゃうからね。」

「ということは・・・」

「私の領土だったら許しはしないところだけれど、袁術の土地に誰が入ろうが知ったことではないわ。盗賊退治をしてくれるというなら、今日だけは目をつぶってあげる。」

そう、今までのは全部演技だったということだ。

「何・・・？お主が袁術ではなかったのか・・・？」

「・・・ちょっと。冗談にしても笑えないわよ。」

禁句だったのか、目つきがかなり怖い。

「ならば、お主は・・・？」

「我が名は孫策。袁術の客将よ。で、こっちは副官の黄蓋。」

「孫策・・・」

「どうする？夏侯惇殿。」

黄蓋と呼ばれる女性は、春蘭に問う。

「・・・答えるまでもなかろう。任務を果たしたら、すぐに帰られてもらう。それで良いか？」

「ん。なら、道筋はこちらで案内するわ。ついてきなさい。」

「うむ！」

「ふむ・・・。これは予想外だわ。まさか孫策と夏侯惇が協力してこようとは・・・。まあ、いいわ。あらかたの情報は調べさせてもらったことだし。退かせてもらうわ。」

さすがに江東の虎の娘と手を組まれては、分が悪い、そう感じた紅泉は、すぐさま部隊に撤退命令を出し、退いていった。

「・・・とまあ、そういうわけです。」

春蘭の長い話に、華琳はため息一つ。

「・・・呆れた。それで、孫策に借りを作ったまま帰ってきたというの？」

「・・・そこなの？」

もっと他にも呆れる点はあったと思うんだけど・・・？

「当たり前でしょう。で、どうなの？」

「え、ええっと・・・連中の領土に逃げ込んだ五胡の撃退は手伝ったのですから、差し引きで帳尻は・・・」

「合っていないわよ。他国の領土に入る前に五胡を片付けておけば、差し引く必要すらないじゃない。」

「それが・・・私達が突撃した瞬間、もの凄い勢いで逃げられまして・・・。今思えば、あれも連中の策略だったのではないかと。」

「・・・策略？凪、それは本当なの？」

「私に聞けよ！」

「す、すみません、自分は官軍の撤退の支援をしていたもので・・・」

凪に聞いてみたものの、本人はその場にいなかったから、答えようがない。

「なら季衣。」

「聞けってば！」

春蘭は必死に言っているが、まったくのスルー。頑張れ、春蘭。

「ええっと・・・。それまでは都の軍を一方的に攻めていたんですけど・・・ボクと春蘭さまが攻撃を仕掛けたら、ばーって撤退していって・・・」

「春蘭や季衣が相手だったとはいえ、五胡はそれだけの作戦を展開できる指揮官を得たことになる。・・・厄介なことだわ。」

「なぁ・・・それって、マズくないか？五胡がどんどん強くなってるって事だろ？」

先日に糧食の焼き討ちをして以来、五胡の活動は小さくなっていった。けど、それも一時のこと。今日の軍議では連中が焼き討ち以前の兵力をほぼ取り戻している、という調査結果が報告されていた。

「こちらの予想としては折り込み済みの事項だから、驚くことではないけれど・・・。これからは苦戦することになるでしょうね。以後、奴らの相手は気を引き締めるように。特に春蘭と季衣、いいわね！」

「「はっ！」」

「それでは、何か報告すべき意見はある？」

「いえ、春蘭の件で最後です。」

「五胡はこちらの予想以上に成長を続けているわ。官軍はあてにならないけれど・・・私達の民を連中の好きにさせることは許さない。いいわね！」

「分かってます！ぜーんぶ、守るんですよね！」

「そうよ。・・・それでは各員、今まで以上に情報収集と対策を練るように！民達の血も米も、一粒たりとて渡さないこと！以上よ！」

そして、その日の軍議は解散となった。

そんなわけで、俺は凪と一緒に足を棒にして情報収集に勤しんでいた・・・。

「凪は大丈夫か？昨日、南から帰ってきたばかりだろ？」

「大丈夫です。鍛えていますから。」

「真桜も沙和もいるし、あんまり無理するなよ？」

「自分・・・こういう事しか、出来ませんから。」

凪は申し訳なさそうに頭を下げる。そんなことないのになぁ。

「こういう事、なんて言わないの。こういう地道な作業が一番大切なんだよ。凪達のおかげで、華琳達は十二分に動けるんだから。」

「・・・はい。」

この生真面目さ、爪の垢を真桜や沙和に飲ませてやりたいくらいだけどな・・・。

「・・・・・」

「・・・・・」

しばらくの間、沈黙が続く・・・。

「なあ、凪。」

「なんですか？」

「俺、うるさい？」

「いえ、別に気にはしていませんが、どうかしましたか？」

「俺ばっかり喋ってるからさ・・・もしかして、迷惑かなと思って。」

自分としては、そうお喋りな方だとは思わないんだけど・・・。

凪といると、凪が喋らないぶん、どうしても俺が喋るばっかりになるわけで。

「隊長よりも沙和や真桜の方がよく喋りますよ。自分は、喋るのがあまり得意ではないもので・・・聞くのは平気なのですが。」