食事をしながら、荀�ｹと周泰の二人は互いの真名を交換した。周泰が「猫耳族の方なら」と先に名告ったので、それに荀�ｹが応えたのだ。

「私はある方にお仕えしていまして、今は見聞を広めるために旅をしています」

　荀�ｹこと桂花が自分のこれまでの経緯を説明した後、周泰こと明命がそう話し始めた。

「やはり一度、洛陽を見ておこうと思いまして立ち寄ったのですが……」

「商人から聞いた話だと、厳戒態勢で入れないみたいじゃない？」

「はい。門番に追い返されました。でも余計に気になりまして、夜を待って忍び込もうと思ったんです」

「明命は隠密行動とか得意そうだものね」

「はい。ですが、洛陽の警戒は予想以上でした。空気というか雰囲気がピリピリして、一度入ったら出られない、そんな気持ちにさせるんです。なので、無理はやめて諦めました」

「賢明な判断ね」

　運ばれたお茶を飲み一息つくと、桂花は訊ねた。

「明命は、これからどうするの？」

「はい。実は一つ気になることがありまして、それを確認してみようかと思ってます」

「気になること？」

「旅の途中で、ある夫婦を助けました。見るからに怪しい男たちに襲われていたので、事情を聞いてみると娘さんを助けるため彼らを探っていたとのことでした」

「彼らって？」

「人さらいの組織みたいなものです」

　夫婦は店を持っていたが、あまり儲からずに借金を抱えていた。だがいつの間にかそれが膨れ、とうとう払えないほどの額になってしまったのである。

　娘を差し出せばチャラにすると言われたが拒んでいると、ある豪族が融資を申し出てくれた。

「その豪族が、この街の李聞という男です。李聞は娘を屋敷に一年間だけ奉公させれば、借金を肩代わりすると申し出たそうで、親孝行の娘はそれを承諾しました」

　だが、一年過ぎても娘が戻って来ない。おかしいと思い屋敷に向かうと、すでに出て行ったとのことだった。

「夫婦は娘の行方を捜し回り、ようやく見つけたのですが……」

「人さらいのところだったと」

「はい」

「その、李聞というのが何だか怪しいわね」

「私もそう思って、少し調べてみることにしたんです」

　桂花は思う。

（あいつが聞いたら、首を突っ込みそうね）

「桂花さんたちは、これからどこへ向かうのですか？」

「私たちは涼州に向かおうと思っているわ」

「涼州……あそこは確か」

「ええ、『赤竜使い』がいるところよ」

「勅命を受けた董卓軍が、『赤竜使い』の討伐で戦闘を繰り返しているとか」

「私たちは、『赤竜使い』の呂布を仲間にしたいと思っているの」

「ええっ！」

　もちろんまだ、呂布がどういう人物なのかわからないので、決めたわけではない。だが、これからの戦いを考えると、呂布という人材は必要だった。

（北郷も強いけど、知名度では呂布に敵わないわ）

　一刀のことをひどく言うことはあるが、内心ではその力を認めている。

「桂花さんと一刀様は、本気で朝廷と敵対するつもりなんですね」

「ええ……というか、明命はどうしてあいつを『一刀様』なんて呼ぶの？　ただの変態よ？」

　自己紹介をした時から、明命は一刀のことをそう呼んでいたのだ。ずっと気になっていたのだが、何となく聞きそびれていた。

「どうしてでしょうか？　自分でもわからないのですが、自然とそう呼んでいました」

「前世であいつに呪いでも掛けられたんじゃないの？」

「それは、ちょっと嫌です」

　そんな話を二人がしていると、散歩に出かけていた一刀が戻って来た。女の子を二人も連れて。

「……最低」

「……不潔です」

　冷たい視線を言葉と共に投げつけると、一刀は慌てて言い訳を始める。最初は無視していた桂花と明命だったが、「李聞」という名前が出て二人は顔を見合わせた。

「詳しく、話してみなさい」

　桂花がそう促すと、一刀は道すがら地和たちから聞いた事情を話して聞かせた。