ああ、これは夢だ。

　私は目の前の光景を見て、理解する事が出来た。

　知らぬ者達が泣いている。

　何でも、一人の男が天に還ったかららしい。

　ふっ！　そんな事で泣くなど、こんなのは私ではない！

　私は華琳様の傍にいられれば、それで満足なのだからな！

「本当にそうなのか？」

　目の前で泣いていた私が、片方しかない目で私を睨んできた。

　辺りを見回せば誰もいなく、闇が広がっていた。

「貴様は、本当にそれでいいのか？」

　答えない私に、目の前の私が再度問いかけてきた。

『くどい！　私は華琳様がいれば、それで満足だ！』

「……馬鹿者め」

『馬鹿だと！　貴様！　私と言えど、愚弄すると許さんぞ！』

「馬鹿を馬鹿と言って、何が悪い。……確かに、昔の私は華琳様がいれば、それだけでよかった。それは認めよう。

　しかし、一人の男の存在が、そんな私を変えてくれた。……お前の傍にも、そんな男がいるだろ？」

『男だと？　……ま、まあ、いない事もないが。だが、あいつよりも、私は華琳様が大事だ！』

「それは、私も変わらん。だが、何時まで自分の気持ちに、蓋をしているつもりだ？

　既に分かっているだろ？　想いは伝えねば、相手に伝わる事はない。そして、伝えなかった事を後悔する事を」

『――貴様、誰だ。私ではないな』

　私は目の前の私が、私ではない事に気付いた。

　言ってはなんだが、私は頭が悪い。

　そんな私が、こんな頭の良さそうな事を言えるはずが無い。

　その事に私が気付くと、目の前の私は儚げに微笑むと、光へと変わった。

　――余りの眩しさに目を瞑ってしまった。

　次に目を開くと、先程と違う場所になっていた。

「華琳様。申し訳ありません」

「いいえ。今まで私達の為に、よく頑張ってくれたわね」

「この身は、華琳様の物ですから。当然の事です」

「ふふ、そうね。では、先にあの馬鹿の所に行って休んでいなさい。そのうち、私も行くから」

「……魅力的な提案ですが、まだ行けません。私が行けば、華琳様はお一人になってしまいます」

「何を言ってるのよ。私は一人ではないわ。あの子もいるし、――が護った民達がいるもの」

「ああ、確かにそうですね。――では、申し訳ありません。一足先に、あいつの処に行きます。行って、縄で繋いでおきますね」

「そうしてちょうだい。あなたになら、任せる事が出来るもの」

「ありがとうございます。では、先に……いって……」

「――本当に、今までありがとうね。春蘭」

　この皺くちゃな者達が、私と華琳様だと？

　目の前の光景を、私は信じたくない。

　だが私の心が、これは私と華琳様なのだと言っている。

　しかし、眠った私の顔は、なんと安らかな笑みなのだろうか。

　私は今まで一度も、この様な笑みを浮かべた事がない。

　――そうか。その男の傍に行ける事が、心の底から嬉しいのだな。

　ああ、分かった。少しは、私も素直になるとしよう。

　死ぬ時に、私もあの様な笑みを浮かべたいからな。

　何処の誰か知らんが、一応感謝しておこう。

　一刀。もう、貴様を二度と逃がさぬからな。覚悟しておけ！

　――これで二人。

　ああ、私は夢を見ているのか。

　夢を見るなど、本当に久しぶりの事だな。

　一刀が行方不明と聞いてから、夢を見る事がなくなったからな。

　それだけ私は一刀を想っていたと、気付く事が出来たのは、良かったがな。

　だから、泣いている私の気持ちがよく分かる。

　自分ではない私と言えども、私なのだから。

　――愛している者と別れる。その事が、どれだけ辛い事なのか……な。

「だが、お前は気付くのが遅かったな」

『ふっ……確かにな。だが、一刀は帰って来た。私達の処に帰ってきてくれた。それだけで十分なのさ』

「本当に、そうなのか？　確かに、お前の愛している男は帰って来た。だが、またいなくなるかもしれないぞ」

『……こんな世の中だ。一刀ではなく、私がこの世を去るかもしれない。だから、それは仕方の無い事だろ？』

「――下手に頭がいいと、自分の気持ちを抑えてしまうんだな」

『いや、これが私さ。それで、お前は誰なんだ？』

「ただのお節介焼きさ。想いだけを伝えた筈が、微かな記憶も伝えてしまったみたいでな。

　安心しろ。今の記憶は、夢から覚めれば失っている。見た時の想いは消えないがね」

「そうか。それを聞いて安心した。私のこの気持ちは、どこかの私の想いではない。私自身の想いなのだからな」

　目の前に立つ誰かにそう答えると、柔らかい微笑みを浮かべた。

　そして、光を放ってきた。

『確かに今の君の気持ちや想いは、誰の物でもない。君自身の物だ。

　だから、それを忘れないで。それを忘れなければ、君達が、もう二度と離れる事はないんだから――』

　そう言い残して、消えていった。

　一つの光景を残して。

「華琳様。お先に、会いに行く事をお許し下さい――」

「秋蘭。先に逝った者達に、宜しくね」

「はい。あいつと一緒に、華琳様が来られるのを、ずっと待っています」

「あなた達だから許してるのよ？　知らない誰かがいたら、私の代わりにお仕置きしておいてね」

「もちろんです。では、また……会える日を楽しみにしています」

「私もよ。何十年も傍にいてくれて、本当にありがとう。達者でね――」

　主君たる華琳様が泣かれている。

　微笑みながら、長い眠りについた私を見守って。

　だけど。だけど、本当に幸せだったんだろう。

　私だけが笑っていないのだから。

　見た事がない笑みを、華琳様も浮かべているのだから。

　どこの誰だか知らんが、心から感謝しよう。

　私も、この様な最後を迎えたいと想ったのだから。

　一刀も一緒に、な。

　どこまでも行くがいい、一刀よ。どこまで行こうとも、私はお前を逃さぬよ。

　地の果てまでも、私の矢がお前に届く様にな――。

　これで三人――。

　まだ、役者は揃っていない。一先ずは、ここまで――。

　乙女達よ、夢を諦めるな。

　これは、恋姫の物語なのだから――。

　華琳、春蘭、秋蘭が夢を見てからの二週間。

　その間、一刀は首を傾げるばかりだった。

　時間が出来れば、誰かが。日によっては、三人全員が傍を離れない様になった。

　不思議な夢を見た。その事を三人は語った。内容は覚えていないが、大切な事を知った気がする。そう一刀に言っていた。

　一刀自身も、悪い気はしていなかった。

　何よりも大事な三人が傍にいる。その事が、一刀は本当に嬉しかったのだから。

　そして、また一人の恋姫が舞台へと上がる。

　それから幾日か過ぎたある日、一刀は一人で城の中を歩いていた。

　周りに目を向ければ、兵士や文官が忙しそうに動き回っている。それも当然の事。

　これから曹操軍は、出没している盗賊の討伐に向かうのだから。城の全員が総出で、その準備に奔走していた。

　一刀もその例に漏れず、一人の将軍として準備に動いていた。

　今回は華琳から頼まれた事の為に、一人の文官を探し歩いているのだった。

「食料を任せてる文官は、どこにいるんだ？　……仕方ない、あそこの兵士に聞くか。

　――忙しいのにごめん。糧食の監督官が、どこにいるか分かるかな？」

「これは華翼将軍！　監督官ですね。それでしたら、馬具の確認をされていましたよ」

「そっか。忙しいのに、ありがとうね」

「いえ！　では、私は準備に戻ります」

　そう言って、兵士は駆け足で去って行った。それを見送った一刀は、教えてもらった場所へと向かった。

　一刀が厩舎に来ると、見覚えのある人が指示を出していた。

（ああ、あの人。無事に来れたのか。

　――聞いたら、華琳はあの人を置いて帰ってきたって言ってたからな。心配は心配だったんだよな。

　ん？　指示を出してるって事は、あの人が監督官なのか？）

　一刀が悩んでいると、猫耳の女性も気付いたのか、一刀の方を見て驚きに目を見開いていた。

「な、なんで！　何であんたがここにいるのよ！」

「何でって言われてもな。俺、華琳の部下だし。……部下？　盟友？　ああ、許婚か」

「はぁ？　あんた、頭に蛆でも湧いてるんじゃない？　あんたなんかが、曹操様の許婚な訳ないでしょ？

　妄想もそこまで行くと、ある意味清々しいわね。

　それと、一応命を助けてもらったから黙っててあげるけど、あんたなんかが曹操様の真名を口にするなんて、頸を刎ねられても文句を言えないわよ？」

「いや、妄想じゃないんだけどな。それに真名も許してもらってるし。……まあ、それはいいや。で、君が糧食の監督官であってる？」

「それがあんたに、なんの関係があるのよ？　あと、私の事は君じゃなくて、荀�ｹと呼んで頂戴。それが私の名だから」

「いや、華琳に頼まれて帳簿を取りに来たんだけど。分かった、これからは荀�ｹと呼ばせてもらうよ」

「それでいいのよ。――って、それを早く言いなさいよ！　ほら、これが帳簿よ。早くもって行きなさい！」

「ありがとう。――あ、それと陳留まで護衛するって約束を守れなくてごめん」

「何よ。今更謝ってもらっても……って、もういないじゃない……やっぱり、男なんて――あの人達以外は屑ね。

　見てて下さい。曹操様の下で、絶対にあなた方の無念を晴らしてみせます」

　一刀に文句を言おうとした荀�ｹだったが、そこにはもう誰もいなかった。

　その事を確認した荀�ｹは、晴れ渡った青空を見上げて呟く。

　幼少の頃に、一度だけあった親子の事を思い出しながら。

「ごめん華琳。遅くなった」

「いいえ、そんな事ないわよ。あなたには他の事もお願いしてるし、これでも早いくらいね」

「そうか？　それなら、本当によかったよ。って、どうしたんだ？」

　一刀から受け取った帳簿を見た華琳は、眉間に皺を寄せて考え込んでいた。

　来る途中に中身を確認したが、特に問題はなかった様に思った一刀は、不思議そうに首を傾げていた。

「一刀。あなたは中身を見たかしら？」

「ああ」

「そう……。それで、違和感を感じなかった？」

「ん〜……特には、何も感じなかったな」

　一刀の答えに華琳は一つため息を吐き出してから、兵士にこの監督官を呼びに行かせる。

　その顔は、既に一人の武人の顔になっていた。

「なあ、秋蘭」

「なんだ、姉者」

「華琳様は、何を怒っているんだ？」

「さあな。あの帳簿の中身を知らない私には、何故華琳様がお怒りになられているか分からん」

　遠征準備の最終調整を行っていた為、この場に初めからいた春蘭と秋蘭。だが、一刀の姿を見て喜んでいる華琳を優先していた為、口を開かずにいたのだが、急に怒り出した事が気になってしまった。

　それは、帳簿を持ってきた一刀も同じだった。

　そして三人の疑問は、糧食の監督官である荀�ｹが玉座に来た事で解決する。

「曹操様。私をお呼びとの事ですが、何でしょうか？」

「何でしょうかですって？　では、聞くわ。どうして食料を、私が決めた当初の半分しか用意してないの？

　麗羽の紹介状は本当の事と確認が取れたから、文官の末席に置いたけど、これでは間違いだったと言わざるを得ないわね」

「食料を減らした理由は、三つあります。……お話してもよろしいでしょうか？」

「ええ、許すわ。でも、つまらない理由なら、その頸と別れる事を覚悟しなさい」

「分かっております。では、説明させて頂きます。

　曹操様は、真に民の事を考えておられます。それならば食料を減らし、軍の進行速度を上げる事をお考えになったはず。

　食料が減れば、それだけ苦しんでいる民の許に行けますから。そうすれば、討伐の時間も減るはずです」

「ええ、それは確かに考えたわ。でも情報では、盗賊は当初よりも増えてるらしいのよ。だからこそ、食料をあの量にしていたのだけれど？」

　二人のやり取りを黙って聞いていた春蘭は、顎に手を当てて隣に立っている秋蘭に質問した。

「なあ、秋蘭。行軍速度が上がっても、討伐の時間自体は減らないよな？」

「ああ、減らないぞ」

「そうか。良かった良かった。私の頭が悪くなったのかと思ったぞ」

「良かったな、姉者」

「まあまあ。今は黙って二人を見守ろうぜ？　それに、きっと面白い事を荀�ｹは言うと思うからさ」

「面白い事だと？」

　二人に近付いた一刀の言葉に秋蘭が聞き返すが、一刀は笑みを深くするだけで何も答えなかった。

　その笑みを見て春蘭は頬を染めていたが、秋蘭は考え込み、答えに行き着いた。

（なるほどな。だが、華琳様は甘くないぞ。荀�ｹとやら）

　そう。実際、一刀は糧食が少ないとは感じていた。だが、これはこれで正解だと思ったのだ。

　華琳ならば、最後に自分で確認するのは、少しでも華琳を知っていれば分かる。

　ならば、監督官が呼ばれるだろう。そして、怒りを感じる事も。

　糧食不足で討伐出来ませんでした。等となれば、民の信頼は地に落ちてしまうのだから。

　そして呼ばれた時に、満足いく答えを返す事が出来れば――。と、荀�ｹは考えたのだろう。

　それが来る途中に帳簿を見た、一刀の答えだった。

「盗賊の人数が増えた事は、私も聞いております。二つ目の答えですが、私の提案する作戦を採って頂ければ、更に速さは増します。

　ですので、糧食の量はこれで十分だと判断したのです！」

「何ですって？　何故、よくも知らないあなたの作戦を、私が採用せねばならないのかしら？」

「それは――曹操様が、北家の皆様と懇意の仲だからです」

「――どういう事？　この場でその名を口にする事が、どういう事か分かっているのよね？」

　華琳は、荀�ｹの口から北家が出た事に驚いていた。

　それは華琳だけでなく、春蘭や秋蘭。そして一刀も同じだった。

「……我が荀家は、まだ私が幼少の頃に北家党首北狼様と、その嫡男である郷様に助けて頂きました。

　いつか、あの方達の為に働く。そう、私は決めていたのです。ですが、四年前に――。しかし、北家の方が謀反を企てるなど、絶対にありえないのです！

　それは曹操様もご存知の筈！　そして、麗羽様に教えて頂きました！　曹操様が、行方不明の郷様をお探しだと！

　未だ見つかっていないそうですが、きっと郷様は生きておられるます！　その捜索にも、私の知を生かしたいのです！　ですから、どうかお願いします！

　私を！　この荀文若を軍師として登用して下さい！」

「……そう、北おじ様と郷に。いいでしょう。今回の行軍に、あなたの策を採用します」

「なっ！」

「なんと！」

「そ、曹操様！」

「ただし！　私を試した事を、この場で許す事は出来ないわ。私は、人に試される事が嫌いなの。

　だから……！」

　そう言って華琳は絶を構え――振り下ろした。

　それを誰も止めず、荀�ｹは少しも動く事無く、その場で目を瞑った。

　しかし、絶が荀�ｹの頸を飛ばす事はなく、荀�ｹの髪を数本飛ばしただけだった。

「何故、動かぬ」

「曹操様は自分が試されたのなら、試し返すと思ったからです。それに、私は文官で武官ではありません。

　ならば、曹操様の一撃を避ける事は出来ません。仮に、本当に斬られたのなら、天は私を北家の敵討ちを望んでいないと言う事でしょうから」

「……ふふっ、あははは！　あなた、最高よ！　いいでしょう、私の真名を預けるわ。同じ志を持つ同士としてね！　あなたの真名は、何と言うのかしら？」

「あ、ありがとうございます！　私の真名は、桂花と申します！　この知、華琳様の為に振るわして頂きます！」

「ええ、これから宜しくね、桂花。――華翼。桂花になら、話す事を許すわ。この子の想い、本物よ」

「分かってるよ……。それに、思い出したからね」

「ふふ。ならいいわ。行くわよ春蘭、秋蘭。まだ準備は終わってないのだから」

『はっ！』

　桂花は目の前のやり取りを見聞きし、驚きに目を見開いていた。

　この場で、話してもいいと言うのなら、それは一つしかないのだから。

　そして、華翼と呼ばれた男の”思い出した”という一言が決めてだった。

　困った様に頭を書く一刀と、未だに固まっている桂花を残して、三人は準備の為に去った。

　そして一刀は、未だに固まっている桂花の手を握り城壁に来た。

　眼下では、準備の為に兵士が走り回っている。その光景を、城壁に手を置いて一刀は黙って見ていた。

　兵士達の声と風の音だけが彩る城壁で、一刀の背中を桂花はただ見つめていた。

　しかし桂花の心中は、混乱の境地だった。

（本当に、この男が北郷様なの？　十年前に一度だけ会った時と、雰囲気が全然違うじゃない。

　そうよ。きっと華琳様は、私を試しているのよ。本当に郷様の事を考えているのなら、見抜けと言ってるのよ！

　しっかりしなさい、荀分若！）

　一刀の背中を、騙されないと言わんばかりに睨む桂花。

　その事に気付いている一刀は、苦笑を浮かべて振り向いて口を開く。

「本当に久しぶりだね。あの森で会った時も、今の今まで忘れてたよ。本当にごめん」

「……」

「どれだけ言い訳を重ねても、忘れていた事の罪は消えないよな」

「……」

「でも、今は謝る事しか出来ない。本当にごめんな、桂」

「……え？　ど、どうして。どうしてあんたがそれで、私を呼ぶのよ！」

「どうしてって、桂が俺に許してくれた呼び方だろ？　もしかして、まだ疑ってたのか？」

「じゃ、じゃあ。これは華琳様が私を試してるんじゃなくて、本当に郷様なの？」

「あー……。知らなかったか？　華琳は、嘘が嫌いなんだ。それと、今は”北”って名は禁忌の扱いだろ？

　だから、俺も華琳達の三人以外には、華翼って呼んでもらってるからな。それで気付かなかったんだな」

　そう言っ、一刀は優しい、昔から変わらない笑みを浮かべて桂花を見る。

　その笑みに、桂花は確信した。

　偽者に、この笑みを浮かべる事は出来ない。そして、自分と郷の二人しか知らない呼び方で呼んだ。

　頭と心で理解した桂花の行動は、一つしかなかった。

「ご、郷様ぁぁぁぁ！」

「おっと」

「北狼様が謀反を企てたと処刑され、郷様が行方不明と聞き、私は本当に死ぬ想いをしたのよ！

　どうして生きていたのなら、私の家を頼ってくれなかったのよ！」

「それは華琳にも言われたよ。だから、同じ言葉を返す。

　君達に、俺の事で迷惑をかけたくなかった。だけど、それで余計に心配させていたのなら、本末転倒だよな。

　桂、本当にごめん。これからは一緒に、華琳を助けて行こうな？」

「もちろんよ！　北狼様は天に召されたけど、郷様はこうして生きてるんだもの。私の知をもってして、絶対にお家を再興させて見せるわ！」

「ああ、頼むよ。父上と母上。峰さんの敵、皆で一緒にとろうな」

「ええ！」

　桂花は笑顔で一刀に答えて胸に顔を埋め、一刀はそんな桂花の頭を撫でる。

　優しく、静かに。

　そんな二人を、何時の間にか夕焼けに変わっていた太陽が、優しく包み込んでいた。

　太陽が沈み月が照らすまで、二人は静かに抱き合っていた。

　一刀と桂花が、再会の抱擁をしている時。華琳達は準備を終わらせ、酒を口にしていた。

「華琳様、よろしかったのですか？」

「何がかしら？　秋蘭」

「荀�ｹと一刀を二人っきりになどして」

「そうです！　どうして、私達があの場を去らねばならなかったのですか！」

「はぁ……いい、二人共。確かに、私達は一刀を愛してるわ。でも、それは桂花も同じなのよ。

　ならば、同じ場所で戦うのが筋というものでしょ？」

「それは分かりますが……」

　華琳の答えに、渋々頷く春蘭。俯く春蘭を慰める様に、華琳は更に口を開く。

「それに、安心しなさい。麗羽の手紙に書かれていたわ。桂花は、極度の男嫌いらしいわ。

　ならば、一刀が生きている事を知っても、そう素直にはなれないはずよ」

「……ですが、一刀ですよ？」

　安心させようと口にした事に、秋蘭がもっともな言葉を返す。その言葉に、思わず華琳は口に近づけていた杯を止めてしまう。

「――だ、大丈夫よ！　いくら一刀でも……危険ね」

「はい、危険です。」

　不安を振り払う様に、大きな声で言った華琳だったが、よくよく考えると、危険だと分かった。

　四年間会えなかった自分達でこれだ。最近、自分達の想いにしっかりと気付いたとは言え、だ。

　そんな自分達の、倍の月日を過ごした桂花は……危険過ぎる相手だった。

　それに、北家の事を話す時の様子を見れば、男嫌いは男嫌いでも、北家は別なのだろう。

　思い至った後の三人の行動は、迅速なものだった。

　道行く臣下の者に華翼と荀�ｹを見なかった聞き、少しずつその距離を短くしていった。

「なあ、桂」

「何よ？」

「お前、男は嫌いだって言ってなかったか？　だから、あの平原で、自分を護ってくれた兵士に対して」

「覚えてたのね……。ええ、私は男が嫌いよ。それに癪だったけど、あの時に郷様に言われた言葉を、陳留に着くまで考えてたの。

　あの時は、知らないと思ってた男に言われて、本当にむかついていたんだけどね。でも、それで気付いた事があるのよ」

「……」

「確かに、あの兵士は私を護る事が仕事だった。それは間違いないわ。でもあの時、私が焦らずに指示を出していれば、少なくとも全員が死ぬ事はなかった。

　それに、どれだけ嫌いな生物でも、あの時の私の言葉は許される事じゃないわ。墓を作る事は出来なかったけど、それに気付いた私は冥福を祈ったのよ。

　そして感謝もね。それで一番大事な事も気付かせてくれた。

　私の命令で、死ぬ者達がいる。私を助ける為に死ぬ者がいる。その者達の事を忘れないって事をね」

「そっか。気付いてくれたのか。だけど、偉そうな事を言ってた俺も、華琳達のおかげで、受け止め切る事が出来たんだけどな」

「それは仕方ないわよ。だって、郷様は自らの手で命を絶つのだから」

「そうかもしれないな……。で、最初の質問だけど、俺と抱き合ってて平気なのか？　いや、俺は嬉しいんだけどな？」

「ご、郷様はいいのよ！　他の男と違うから！」

「そ、そうか……」

「そ、それでね。郷様に会えたら、言おうと思ってた事があるのよ」

「ん？　なんだ？」

「あ、あのね！」