わずかに雲が掛かる、月の夜だった。一刀と明命は、李聞（リブン）の屋敷に忍び込み寝静まるのを待つ。本当は一刻も早く乗り込んで天和を助けたいと一刀が主張したのだが、明命に説得されて夜まで待つことになったのである。

「助け出した娘さんのお話を聞き、実は少しだけ裏を取ってあることがあります。李聞という人は、どうしても禁中に務めたいということで自ら去勢し、宦官に志願していました。ただ、帝が変わったことで宦官を取らない方針となり、結局、諦めることになったようです」

「それは男として、少し同情するなあ」

　一刀がしみじみ言うと、桂花が睨み付けて言う。

「いやらしい……」

「荀�ｹはわかってない！　いいか、そもそも男と女がだな――」

　思わず興奮して熱弁を振るいそうになった一刀を、地和が割り込んで止める。

「もう、一刀ってば！　今はそんなことどうでもいいの！　ねえ、明命さん、それじゃお姉ちゃんは変なことされてないかな？」

「貞操に関しては、大丈夫なようです。李聞は自分がそういう体なので、女性にも清らかさを求めるらしく、そういう行為は禁じているらしいので……」

　明命の言葉に、地和と人和はホッとしたように安堵の表情を浮かべた。

「李聞の屋敷には、私兵が常駐していますので、夜を待ってから天和さんを助け出すのが安全だと思います。私はそれまでに、色々と李聞について調べておきますので」

「まあ、地和たちのお姉さんを人質に取られたら大変だもんな。わかったよ」

　そうした経緯があり、現在に至る。

「そろそろでしょうか」

「うん。行こう」

　馴れた様子で明命が窓から屋敷に侵入し、一刀も後に続く。

「昼間確認した限りでは、私兵は全部で５０人ほどいます。その中に腕の立つ槍使いがひとりいるようです」

「そっちは俺が引き受けるよ。明命はお姉さんを連れて、先に逃げてくれ」

「わかりました」

　二人は真っ暗な廊下を進み、天和が監禁されている部屋に向かう。明命が昼間、外からだったが天和のいる部屋を探しておいたのだ。

「侍女の方がこの部屋に食事を運んでいました。李聞と同じ食事でしたので、私兵や使用人ではないと思います。家族はいないので、恐らく……」

「よし」

　ドアを開けると鈴が鳴る仕掛けを明命が外し、解錠してゆっくりと扉を開く。真っ暗だったが、部屋の中程にあるベッドに誰かが座っているのがわかった。

「……だ、誰？」

　怯えたような声が、二人に掛けられる。

「えっと、張角さん？」

「うん……あなたは？」

「俺は北郷一刀、こっちは周泰。地和と人和に頼まれて、君を助けに来たんだ」

「ちーちゃんとれんほーちゃんが？」

　ベッドに座っていた人物が、こちらに近付いて来た。長い髪に大きなリボンを付けた、ほんわかした雰囲気の女の子である。

「……どこを見ているんですか、一刀様」

「何を言っているんだい、明命くん」

　咳払いで誤魔化しつつ、一刀は天和を外に促す。だが、彼女は迷っている様子だった。

「どうしたの？」

「だって、私が逃げたらちーちゃんとれんほーちゃんが……。それに借金を肩代わりしてくれた李聞さんに申し訳ないし……」

「その李聞が、すべての黒幕なんだよ」

「えっ？」

「金貸しも仲間で、すべて仕組まれていたんだ。しかも一度解放した地和と人和も、危うく人さらいの組織に売り飛ばされそうだったんだよ」

「そんな……それじゃ、私のしたことは無駄だったの？」

　うなだれる天和に、明命が言う。

「そんなことはありません。張角さんの行動が、こうして李聞の悪事を暴くきっかけになったのです」

「そうだよ。それにさ、大切なものを守ろうとする行動が、無駄なわけはない」

　それは、一刀自身が信じている言葉でもあった。

「遠回りしているかもって、不安に思うことはある。それでもいつか、必ず報われる時が来るって、俺は信じたい」

　真剣に語りかける一刀の言葉に、天和の肩の力が抜けた。

「うん……そう、だよね」

「よし！　逃げるぞ！」

　一刀は天和に手を引き、走り出す。

　少しドキドキして、天和を頬を赤く染めた。