予想以上にディードが善戦するものだから、ノーヴェもウェンディも早くも焦りを見せているようだった。この姉達の弱点は短気な所にあり、どうも自分が不利になると、急に焦り出す。

　それはあたかも、遊びに熱中している子供であるかのようだ。子供は遊びに入り込むと、熱くなる。その熱さと言ったら、周りを全く見る事が出来なくなり、ただ目の前の敵を破壊する事でしか無い。

　ウェンディは戦いを楽しんでいるかのような姿で戦うが、ノーヴェは熱くなりやすい。ディードの善戦ぶりに、彼女は姉としてのプライドもあるせいか、余計に熱くなり、隙だらけの姿を見せていた。

　ノーヴェはその右腕に機械仕掛けのナックルを付け、それでディードの背後から殴りかかってきた。

　ディードは、そのノーヴェのスピードについていくだけの戦闘能力がない。ノーヴェは直接戦闘能力がかなり高く、ディードは背後を振り向くだけの余裕が無かった。しかしながら、オットーは遠隔監視システムで、ノーヴェもウェンディの動きも完全に把握していた。

（ディード。後ろからノーヴェが来ている。君に直撃するまで１．５秒…）

　オットーはそう通信した。それはノーヴェにもウェンディにも聴かれない、二人の双子の間でしか聴かれる事の無い音だった。

（オットー、分かった）

　と言った頃には、ディードは背後から迫って来ていたノーヴェの体を、二振りの双刃で切り裂いていた。レーザーブレードとなっているディードの２振りの武器は、ノーヴェの肉体を通過し、ディードは素早く彼女の背後へ駆け抜けた。

　ノーヴェは叫び声を上げて、その場に倒れて、体を痙攣させた。

　訓練で使うディードの武器は、刃としてものを切る事はできないものの、それに触れると感電し、人体にダメージを与えないまでも、一時的に戦闘不能になるのは確かだった。

「ノーヴェ！ノーヴェ！どうしたの？」

　ウェンディがそのように言い、ノーヴェに通信をしている。だが、ノーヴェは感電して苦しんでいるらしく、通信に答える事ができなかった。

（ノーヴェ姉様は倒したわ。後はウェンディ姉様だけ。多分、あなたを探しているだろうから、うまく隠れていて）

　ディードがそのように言った。

（分かった。別のシステムを使う）

　オットーはそのように答えた。

　ウェンディの武器というよりも、戦闘装備はライディングボードで、それは分かりやすい言葉で言えば、空飛ぶスケートボードだった。ウェンディ以外の人間や人造生命体では操る事が出来ないほど、機敏な動きと高速の移動ができる。

　ウェンディはその能力に特化しており、接近戦闘はノーヴェに任せ、自分は僕を探すつもりであるようだった。

　僕も、自分の能力についてはよく知っている。直接戦闘をする事ができるようにできている姉妹達が多いが、僕は違う。

　僕はどちらかというと少数派である、後方支援と情報処理が専門のモデルで、接近されたら戦いの手段を持っていない。

　格闘戦はおろか、まともに戦う事さえできないのだ。

　ウェンディは高速で接近してきている。僕は彼女にある程度まで近寄られたら、その時点で負けが確定してしまう。

　僕ができる事は、ディードに指示を出して、彼女に僕の援護に回ってもらう事だけだ。彼女に援護に回ってもらう事によって、僕は守られ、同時にウェンディに対して奇襲を仕掛ける事もできる。

　僕は素早くディードに指示を出し、彼女をウェンディよりも素早く移動させようとした。

（ウェンディ姉さんは僕を狙ってきている。僕を倒してしまえば、ディード、君を一対一で倒すのは簡単だって、そう考えているんだろう）

　ディードに対してウェンディには聞こえない通信で言った。

（分かったわ。あなたを守りに回る）

　ディードはすぐに僕にそう答えてきた。そもそも、ディードは僕の置かれている状況を全て理解している。僕の見ている視覚、そして僕が分析を行っている情報端末の情報も全て共有している。

　二人は別々の地点に置かれている端末のようなものであって、僕らは外見以外はほとんど同質であるようなものなのだ。

　ウェンディは速い。彼女は空飛ぶスケートボードの、時速８０ｋｍというスピードにも耐えうる事ができ、この訓練施設の迷路のような建物群をぬって来ている。

　彼女も気づいている。ディードを倒すよりも、この僕を倒した方が手っ取り早いという事を。実際、僕は彼女と直接戦う手段を持っていないし、この位置にウェンディがやってきたならばそれは負けを意味する。

　ディードはたった今、ノーヴェを倒したが、それは僕の支援があったからだ。ノーヴェとほぼ同じ戦闘能力を持つウェンディを相手に、僕の支援なしではディードは勝てないだろう。

　僕とディードは一心同体であり、どちらかが欠けてしまえば、その戦闘能力は激減してしまう。

　ウェンディの移動速度は速い。ライディングボードに乗って、滑空してきているせいもあるだろうが、ディードの移動速度ではとても追いつかない。

　さて、どうしたものか。これは奥の手であったが、時間稼ぎにはなるだろう。そう思ってウェンディの攻撃に僕は備えることにした。

　ウェンディは僕が立って目の前に光学画面を並べている場所、建物の屋上に向かって垂直に滑空しながら接近してきた。彼女はライディングボードに乗っていながら、建物に対して垂直に上る事ができてしまうのか。これは、ディードが追いつくのも時間がかかるかもしれない。

　だが、僕の奥の手については、ディードしか知らない。ウェンディは多分、僕の奥の手に騙される事だろう。

　ウェンディは僕のいる建物を登り切り、その屋上に姿を見せた。

「ばぁ！オットー！ノーヴェを倒したって言っても、君を倒しちゃえばあとはディードだけだよね。あたしのライディングボードの餌食に」

　ウェンディは乗って来たライディングボードを、そのままロケット砲を構えるかのようにして構えた。彼女の乗っていたライディングボードは、そのまま砲弾を射出する事がかのうな武器になる事ができ、それがウェンディの武器だった。

　そんなことぐらい知っている。だが僕は、ウェンディに背を向け、淡々と光学画面を操作していた。

　その僕の無関心さに、ウェンディは狼狽したようだった。

「って、ちょっと！負けを認めなよオットー。じゃあないとこのライディングボードを君に向けて撃つよ！それとも何か、奥の手があるって言うの？」

　ウェンディは口早にそうまくしたててくるが、僕はまるで無視をするかのように、その場で光学画面の操作を続けた。

　ウェンディの背後からはディードが一気に近づいてきている。彼女にも余裕は無かった。ウェンディはライディングボードの射出口からエネルギー体を発射し、ロケット砲のように僕を射抜く。

　だが、僕にそのエネルギー体が着弾しても、まるで手ごたえが無かった事を彼女は感じただろう。

　エネルギー体が着弾しても、僕は淡々と光学画面の操作をしていた。正確に言うと、そうしているふりをしていた。

「オットー、もしかして」

　ウェンディがライディングボードの構えを解いたまま、眼を見開いて僕の後姿を見ている。だが、彼女が見ているのは僕ではなく、僕の像だった。

　本当の僕がいるのは、訓練施設の真反対側で、ウェンディは気が付いていないが、この訓練施設には幾つもの僕の幻影がある。その幻影は僕の持つ特殊能力の一つであり、ディードもその事を知っている。

　しかし、ノーヴェやウェンディにはこの能力の事は知らされていないようだった。

「ど、どこだ？オットー！」

　そう言って、ウェンディはライディングボードを別の方向に向けて発射した。だが、そこには僕どころか、僕の幻影さえいない。

（ウェンディ姉さんは、やけになっているようだね）

　僕がそのようにディードに伝えた。

（ええ、やけになっているようだわ。自分が隙だらけだって事も忘れているみたい）

（僕が手を下すまでも無いかな？）

　僕がそうディードに尋ねた。彼女はすぐに答えてくる。

（わたしがやるわ。わたしはウェンディ姉さんよりも戦闘力は低いけれども、隙だらけウェンディ姉さんだったら簡単に背後を取れる）

　ウェンディはやけになって、僕の姿を探そうとしている。僕の姿をした像は、今、彼女がいる位置の何か所かにすでに配置しておいた。だがそれも僕自身の姿ではなく、ただの像でしかない。

　ウェンディは、上手く罠にはまった。彼女の視界内にあるビルの屋上にいる僕に向かって、ライディングボードの狙いを定め、発射している。だがどれも外れでしかない。何しろ僕はすでに訓練施設の反対側にまで移動していたからだ。

「どこだよ、どこだよ、オットー！どれも偽物なの！」

　そのように叫んでいる。どうやらやっと、彼女の視界内にいる僕の像が偽物だと気が付いたようだ。

「くっそ〜、あいつら、ぼうっとした顔しているくせに。あたしをハメやがって！」

　珍しくウェンディが悪態をついている。彼女はいつも温厚な性格をしているから、滅多な事では感情を露わにしないのだが。

　ウェンディはライディングボードを、ライディングモードに切り替えた。彼女は空中を滑空するそれに飛び乗り、その場を移動しようとした。

　だが、ウェンディが発進した方向には、ディードの姿があった。ディードは二振りのレーザーブレードを構えており、正面から突進してくるウェンディに立ち向かっていた。

「ちょ、ちょっと…、ぶつか…！」

　ウェンディは避ける間もなく、ライディングボードをディードへと滑空させてしまっていた。二人が正面衝突するという瞬間、ディードは飛び上がり、ウェンディの体を避けつつ、二振りのレーザーブレードを彼女の体に走らせた。

　すると、ウェンディの体には電流が流れ、彼女はライディングボードのコントロールを失ったままそのまま地面を転がっていく。電流を流されたウェンディの体は完全に伸び切っていた。

（決着がついたわ）

（ああ、決着がついた）

　僕はディードの言葉にそのように答えていた。

　ただ、別段何も感じない。自分の姉達に訓練で勝った。ただそのような結果が残ったに過ぎない。

　彼女達の敗因も、僕たちの勝因も明らかに分かっている。僕たち双子が喜ぶべき事は、この訓練に勝ったのではなく、この訓練を通じて手に入れた情報が、いかに役に立つかという点だった。

　一方、訓練施設の外にある控室には、オットー達よりもずっと以前に誕生していた、トーレとクアットロの姉妹がいた。

　目の前で展開されていた実戦さながらの訓練に、クアットロは自信と不敵さに満ちた顔でトーレに向かって言った。

「どうです、お姉様？あれが、余分な感情を排除した双子ですわ。敵を欺き、背後から奇襲をかけるには、適した戦法を初戦から見事に行いました」

　クアットロは控室の中を歩き回りながらそう言ったが、トーレは控室の強化ガラス越しに、じっと施設内を見つめたままだった。

「戦いとして未熟な所はまだあるが、確かにオットーとディードは使えるな。だがな、クアットロよ。あまり人間性を失わせ過ぎると、ロボットと何も変わらなくなってしまう。私には、ノーヴェとウェンディの方が、人間らしい戦いをしているように見えた」

　トーレは顔色も目線も変えることなく、ただそのように言った。

　一方で、クアットロの方はと言うと、そんなトーレに眼鏡越しの目線を光らせながら答えた。

「あらあら、だから、オットーとディードには双子の間でしか感じる事が出来ない、超感覚というものを備え付けさせたのですよ。彼女達は、傍受できない通信をお互いにする事ができ、息もぴったりですわ。

　その機能を追加したお陰で多少、ディードの戦闘力は落ちましたが、それはこれからの汎用性モデルの先駆けだと考えれば…」

　とクアットロが言うと、トーレは、訓練施設の操作パネルの上に両手を載せて呟いた。その操作パネルの画面には、現在訓練施設内にいる４体のモデルの姿が映されていた。

　９番ノーヴェと、１１番ウェンディの顔が表示されており、二人とも、撃墜という文字と共に白黒の表示になっていた。一方、８番オットーと、１２番ディードの顔はカラーのまま表示されている。

　オットーもディードも、何とも無機質な顔をしていた。目線には精気を感じる事が出来ず、まるでその眼は生きてはいないかのようにさえ見えるのだ。

「やれやれ、汎用性モデルか。ナンバー１３から先は、もっと個性が失われてしまう。それでは何の為に、私達は誕生させられたのか」

　トーレにしては珍しい、悩んだような口調だった。だがそんな彼女を見て、クアットロはますます勝気になったようだった。彼女はトーレの肩に手を載せて答えた。

「それが博士の御意志ならば、わたし達はそれに従うだけですよ」

　クアットロのその声に、トーレは彼女の方を振り向く。彼女の言う言葉にはトーレも賛成できたが、クアットロはその言葉で全く異なる事を言っているかのようにトーレには感じられた。

　トーレが、クアットロのその言葉と表情を伺おうとしていた時、ちょうど、オットーとディードが訓練施設の中から戻って来た。

　二人はその背中にそれぞれ、気絶したノーヴェとウェンディを背負っており、その無機質な顔をトーレの方に向けるなり、オットーの方が言った。

「終わりました」

　彼女のその言葉は、何とも無機的なものであると、トーレは再び思い知らされるのだった。