その人物と出会ったのは，呉海軍工廠の第一ドックであった。

　第１１１号艦が正式に「倭武」と命名され，天照型戦艦４番艦として進水した後に，艤装委員長として就任してからである。

「おはようございます，猪口大佐。私はこの１１１号艦を担当しています，沢田五郎と申します」

　いつの間に背後に立ったのか―――痩躯の男がそう猪口に声をかけてきた。

　眼鏡をかけたその相貌は，常に笑みを浮かべており，誰が見ても人畜無害な人間のようだ。身長は猪口の頭一つ分高く，痩せた体躯と相まって，ひょろりとした印象を受ける。

「ようこそ，「倭武」へ。さっそくですが，現在の進捗状況ですが―――」

「うん。それは書類で見たよ。それにしても大きな艦だね」

　猪口は第１ドックに横たわる巨躯へ向かって手を伸ばした。

「はい，それはもう。なにせ，天照型は世界最大でありますから。全長３３２．７ｍ，全幅４１．８ｍ，基準排水量は７８５００ｔあります」

　沢田は我がことのように嬉しそうに喋りだす。

「主機は高温・高圧に対応した改良型のロ号艦本式缶に，同じく改良型の艦本式タービンを搭載した結果，２１２０００馬力を発揮し，速力は最大３２ノットの予定です」

「３２ノットかね？高速戦艦並じゃないか」

「ええ。次世代の戦艦には空母との連携も主眼におかれていますので。そこで速力が重視されています」

　ふむ。と猪口は頷き，もう一度その巨躯へと視線を向ける。

　そこには建造途中の艦橋と，５つの円形をした開口部が見て取れた。艦橋を挟んで前部に３つ，後部に２つある。

「砲は５基，だな。やはり単装砲なのかね？」

　いかにも不服そうな猪口の口調であったが，沢田造船大佐は，それに気づいた様子はなく，相変わらずの笑みのまま，説明を続ける。

「はい。九八式五〇糎電磁投射砲を五門搭載します」

「電磁投射砲？」

　聞き慣れない言葉に，猪口は眉をひそめる。

「艦政本部第一部―――大砲を造ってる部署ですが，そこと帝大の学者さんが組んで開発した大砲で，砲弾を火薬によって飛ばすのではなく，電気を使って飛ばすそうです」

「電気を使う？」

「ええ。私も詳しい事は分からないんですが，基本は二本のレールと砲弾によって構成されます。レールに電気を流す事により，電磁気力が発生して，砲弾を加速させるそうです。この方法だと，旋状が切れないので，砲弾を安定して飛ばす為に，弾に羽が付いてるんですね。弓矢の矢と同じ原理だそうです。九八式徹甲弾，又の名を装弾筒付翼安定徹甲弾と呼ぶそうです」

「それは聞いたことがあるな。弾芯を筒に包んで撃ち出すのだったな。高初速が出せる，次世代の砲弾だと聞いたことがある」

　猪口は記憶を探るように言う。

　猪口は海兵４６期卒業後，海軍砲術学校の高等科，専攻科で砲術を学んだ後，軍艦「鬼怒」砲術長，砲術学校教官，戦艦「扶桑」砲術長等を歴任し，砲術の腕を磨き上げてきた生粋の鉄砲屋だ。海外でも，キャノン・イノクチと呼ばれる程の砲術の権威でもある。当然，最新の砲術理論にも精通していた。

「なるほど，この「倭武」に搭載されるのが電磁投射砲だったのか。砲弾の初速は確か，秒速５０００ｍだったと記憶している」

「そうです。これと零式方位射撃盤装置と組み合わせると・・・・」

「命中率は実に８０％以上になる。恐るべき砲だな」

「はい。実はこの「倭武」に搭載される射撃盤は，１，２番艦で得られた不具合を解消した改良型が搭載される予定です。この一式方位射撃盤は，更に計算速度が増した新式の電子計算機と組み合わせる事により，命中率は９０％になります」

「つまり，この天照型戦艦は，良好な命中率と大威力の砲を搭載している，という事だな。高い命中率でもって数の不利を補うのか」

「はい。五門というのは，この艦に搭載できる発電機の容量の問題もありまして，一度に斉射できる発電容量が５基なんですよ。まぁそれでも，この「倭武」に搭載している発電機だけで帝都の全電力を賄う事ができるんですが」

「ほう。それは凄いな」

　それがどれ程の規模であるのか，正直猪口には分かりかねたが，規模の大きさだけは理解出来た気がした。大日本帝国海軍はとてつもない物を造ろうとしている。そしてそれは，自分が指揮することになるのだ。身震いは興奮から来るものか，或いは恐怖からだろうか。

「艤装中の艦橋についても，いずれご案内できると思います。その時はまた声をかけさせて頂きます」

　この男の笑みはどこからくるものか―――猪口は薄ら寒い気分になった。

「艦長，会敵予想地点に到達しました」

　猪口は航海長の言葉で我にかえった。どうやら，昔日の事に思いをはせていたらしい。猪口は一つ咳払いをすると，「合戦準備」を命じた。

「『晴空』とのデータリンク確立します………確立しました。主モニターに状況を表示します」

　情報管制官の言葉と同時に，戦闘指揮所上部にある表示モニターに周囲１００浬の状況が表示される。

「本艦よりの方位２０度，距離３０浬に敵艦隊と思わしきものを確認」

「確認，急げ」

　猪口が短く告げるや，管制官は手元の電鍵を手早く操作する。

　やがて，「敵味方識別信号に反応なし。敵艦隊と判断します。単縦陣にて接近中。並びは駆逐艦８，巡洋艦３，戦艦４。速力２０ノット」との報告があげられた。

「ふむ」猪口は顎へ手をやり考える。米アジア艦隊は出せる兵力を全力で出してきたということだ。こちら側の戦力は，陸軍の船舶護衛に艦艇を割り当てている為，駆逐艦４隻，巡洋艦１隻，戦艦３隻という陣容だ。雷撃力，砲戦力ともに劣勢である感は否めない。

　だが，それが必ずしも不利であるとは限らなかった。

「あれを使うか」猪口は呟くと，傍らの砲術長へ話しかける。

「砲術長，艦対艦噴進弾を使うぞ。これで敵の駆逐艦，巡洋艦を叩く」

「艦対艦噴進弾ですか」

　砲術長の問いに，猪口は頷く。彼は沢田造船大佐との会話を思い出す。

―――天照型戦艦の弱点とは何か？

　かの男は，いつもの笑みを浮かべながら，設計図面の前に立つ。

「既にご存知かと思いますが，天照型戦艦の耐弾性能は対１８インチ砲を目標としています。これは，アメリカが天照型戦艦に対抗して建造すると思われる新鋭戦艦に，１８インチ砲を搭載するだろうとの推測からです。そこで水平防御，垂直防御は勿論，集中防御区画は全て対１８インチ砲対策が施されています」

「では，相手が１６インチ砲搭載戦艦ならば，致命傷を受ける事はない？」

「攻撃を受ける箇所によりますが。例えば艦尾付近に集中的に攻撃を受けると，或いは舵機室を破壊される，という事態が生じるかもしれません」

「それは，ほぼ全ての戦艦が抱えるアキレス腱だな」

「はい。集中防御方式を採れば，どうしても装甲の薄い場所は生じてしまいます。ですから，装甲防御の薄い所は打撃を受けたとしても戦闘・航行に支障のない場所である，と割り切る訳です。では，それ以外に天照型の弱点をあげるとすれば―――」

　沢田造船大佐は，指を図面の上に走らせ，艦尾付近で止める。

「ここでしょうか。この後部甲板に埋め込み式に設置されている，各種噴進弾の垂直発射装置です」

「噴進弾か。確かにあれは可燃物だな」

「はい。天照型戦艦には，この垂直発射装置が縦８列，横８列の６４筒が搭載されています。これらにも勿論装甲が施されていますが，完全とはいえません。何故なら，稼働箇所が多く，どうしても脆弱な部分があるのです」

「そこに一激を食らうと，致命傷となるのかね？」

「最大限の安全措置はとられています。注水装置も設けています。また，噴進弾も電子信管を採用し，安全装置を解除しなければ起爆しないように配慮もされていますが，戦艦の主砲弾の直撃に耐えられるかどうかは未知数です」

「艦隊戦になるには，ここを空にするのが安心ということかな」

　猪口の言葉に，沢田造船大佐は小さく頷いた。それはいつもの笑みをたたえていながら，どこかばつの悪そうな印象を受けた。

「対艦噴進弾の有効射程距離は？」

　猪口の問いに，砲術長は即座に答えをかえす。

「５０ｋｍです」

「状況表示板の範囲内だな。誘導は可能ということか」

「はい。昨日までに第一一航空艦隊が敵飛行場を制圧，制空権の確保に成功しております。これにより，管制機『晴空』の運用にも問題は生じていません。今のこの状況は，まさしく我が軍にとって最良でしょう」

　傍らの参謀長が耳打ちすると，猪口は満足げに頷いた。

「艦長，どのように戦いますか？」

　しばし沈思し，猪口は口を開く。

「敵駆逐艦及び巡洋艦に対しては，本艦の対艦噴進弾にて撃滅をはかる。距離は最大射程，５００（５００００メートル）にて攻撃開始。噴進弾は全て使いきる。その後面舵をとりつつ，丁字を描きながら敵艦隊の頭を押さえる。砲撃開始距離は３００（３００００メートル）とする。我が艦隊は敵戦艦に対し優速であるので，これを最大限活用し，常に有利な位置での攻撃を行う」

　中央戦闘室にいる全員がそれに応えると，各々の任務を遂行していく。

「速度，第３戦速」

「対艦噴進弾用射撃盤に諸元を入力………完了。最終安全装置を解鍵。発射準備完了」

「本艦進路，真方位１９０度。速度２４ノットを維持」

「敵との距離５２０……５１０……５００」

　猪口は声を張る。

「対艦噴進弾１番から８番，撃ち方始め！」

「対艦噴進弾１番から８番，撃ち方始め」

　砲術長は命令を復唱すると，手元の電鍵を操作した。

　後甲板に設置された垂直発射装置の蓋が上部へ開き，噴進弾のロケットモーターが燃焼を開始する。

　もうもうたる噴煙と，独特の燃焼音を発しながら，対艦噴進弾がゆっくりと上昇を開始する。

「誘導を開始します」

　砲術下士官の声と同時に，垂直に飛び上がった対艦噴進弾が進路を１９０度にとり，徐々に下降を開始した。やがて海面高度５ｍ付近で降下をやめると，真一文字に敵艦隊へと突進を開始した。

「命中まで１６０秒」

　平面電子表示板に，カウントダウンが表示され，電探表示板に輝点が描かれる。

　同時に誘導可能な対艦噴進弾８発の内，１発は発射後，５秒で故障によるものか海面に突入，表示板から消えたが，残りの７発は順調に飛行を継続していた。

米アジア艦隊司令長官トーマス＝C＝ハート大将は，その時まで勝利を確信していた。

　アジア艦隊には新鋭のサウスダコタ級戦艦が４隻も配備されている。対して日本海軍の陣容は，旧式の高速戦艦が２隻のみだという。別の情報では新鋭戦艦が１隻配備されたと聞いたが，それでも１隻であり，火力で圧倒できると思っていた。

　旗艦戦艦「サウスダコタ」にてハート大将は海図と時計を交互に見やりながら，会敵予測時間に達すると，巡洋艦・駆逐艦部隊へと突撃を命じようとしていた。

「未確認飛行物体接近中！」

　との報告を受けたのは，今まさに突撃を命じようとしていた時だった。

「未確認物体とはなんだ」

　ハート大将の問い掛けに，艦長アルバート＝ショーン大佐はレーダーーマンへ確認を急がせた。

「小型の航空機と思われます。スピードは……は，早い。時速６７０マイルを超えています」

「６７０マイルだと？」

　ハート大将は首を傾げた。そのような高速で飛べる航空機に思い当たるふしがないからだ。

「日本軍の新兵器でしょうか」

　焦慮の色を浮かべる艦長に，ハート大将は

「対空戦闘用意！」

　と叫ぶように命令したが，それは遅きに失した。

　最初の１弾が命中したのは，それから２０秒後だった。先頭を進む駆逐艦「ハムナー」の中央舷側部に火球が発生したと思った瞬間，耳をつんざく轟音が辺りに響きわたった。続いて駆逐艦「イングラハム」にも日本軍のロケット弾と思わしき物が突入し，大爆発を起こした。そのロケット弾は次々に飛来し，駆逐艦「クーパー」，「ヘインズワース」，「ハンク」に命中した。何発かは外れたようが，駆逐艦隊は一度に５隻もの艦を失ったのだ。

「今のは何だ？」

　ハート大将は顔面を蒼白にしながら，舷窓からその光景を呆然と眺めていた。８隻もの駆逐艦を従えていた艦隊は，今狼狽の最中にあった。ショーン大佐の「被害状況確認，急げ」の命令も，どこか遠くで聞こえる幻聴のようだった。

　そんな彼を現実に引き戻したのは，またしてもレーダーマンの「飛行物体接近中」の報告だった。

「数は８！艦隊上空到達まで，およそ１２０秒」

「対空戦闘開始！」の号令と共に，目標を捕らえるよう，各艦は両用砲を俯仰させる。

　この時期米国は，砲弾にこれまでの時限信管に変わり，VT信管とよばれる近接信管を装備していた。これは砲弾そのものがレーダー波を発し，目標への接近を感知すると自動的に爆発する仕組みだ。

　これまでの時限信管に比べると，その命中率は飛躍的に向上した。

　しかし，その新兵器をもってしても，日本軍のロケット弾を阻止するのは無理だった。先の攻撃で５隻もの駆逐艦を失った為に，効果的な段幕を張れなかった事，相対速度が速すぎる為に砲弾が炸裂しても，ロケット弾がその加害半径から離脱していたこと。

　それでも，３発のロケット弾を撃墜できた。

　残りの５発は，駆逐艦「ボリー」に２発が命中，瞬時に「ボリー」は海面下へと消えてゆき，３発が軽巡洋艦「ブルックリン」に命中した。ロケット弾は右舷側艦首，同艦橋付近，同煙突付近に命中し，目も眩むような爆発光が閃いたと同時に，巨大な爆炎がわき上がった。金属的な叫喚と共に引きちぎられた鋼板が周囲に飛び散り，海面に飛沫を上げる。

「ボリー，轟沈！ブルックリン大破！」

　見張員からの報告に，ハート大将はブルックリンへと視線を向ける。

　右舷側から濛々とした煙を吐き出し，その艦体は僅かに右舷へと傾いている。被弾箇所から海水が浸水しているのかもしれない。既に「総員退艦」の命令が出たのか，左舷側に人影が群がり，艦載挺が降ろされつつある。炎に炙られ，我慢出来なくなったのか，舷梯から海面へ飛び降りる者もいるようだ。

「おのれ，ジャップめ！奴らの狙いは駆逐艦や巡洋艦といった軽快艦艇だ。残りの艦を避退させろ！」

　ハート大将は呻りながら，命令を出す。

「敵艦隊は何処にいる？レーダーはまだ敵艦を捕らえられんのか？」

　とショーン大佐が通信室へと艦内電話をかけている時，「飛行物体接近中！」の報告があがった。

「回避！」

　の命令が各艦へと伝達された。

　日本軍がどのような手段でロケット弾を命中させているのかは不明だが，高速で回避運動をする艦艇を捕らえられるとは思わない。効果的に展開出来なくなった対空砲火を実施するよりは効果があると，ハート大将は判断したのだ。

　だが，その目論見は空しく外れた。日本軍のロケット弾は，どのような仕組みなのか，まるで糸でたぐり寄せられるかのように，残りの重巡洋艦，駆逐艦へと命中したのだ。

「無線誘導でしょうか？」

　ショーン大佐の疑問に，ハート大将は応える事が出来なかった。あまりの出来事に茫然自失となってしまったのだ。

「レーダーに感あり！大型艦１，中型艦２！距離は４００００メートル！」

「ジャップめ！全艦に通達。最大戦速。距離３００００メートルで射撃開始せよ」

　ハート大将は怒りに顔を紅潮させながら命令を下した。

　４隻のサウスダコタ級戦艦が加速を始め，２７ノットのスピードで前進を開始した。基準排水量３５５００トンの巨体が，怒れる恐竜のごとく敵艦隊へと猛進する。前部６門の１６インチ砲が最大仰角をとる様は，大蛇が鎌首を持ち上げるかのようだ。

「艦型確認！大型艦はアマテラス級戦艦。中型艦はコンゴウ級戦艦」

　突撃を開始して１分あまりが経過した時，見張員からの報告が入る。

「あれがアマテラス級か。コンゴウ級が巡洋艦程に見えるな」

　ハート大将は双眼鏡で敵艦隊の動きを見ながら呟いた。

「敵艦隊の動きあり！面舵に転舵しつつあるもよう！」

　更に２分が経過した時，見張員から報告が入る。

「敵艦隊はこちらに大して丁字を描くつもりです」

　ショーン大佐の言葉にハート大将は頷くと，

「敵艦との距離は？」と問うた。

「３４７００メートルです」

　航海長の返答に，ハート大将は顎をなでた。

「３４７００か・・・まだ遠いな」

　砲の最大射程距離に入ってはいるが，遠距離であり，必中を期するには，もう少し距離を詰める必要があった。それに敵に頭を押さえられている現状では，前部６門の砲しか使えない。

「取り舵一杯！敵に頭を押さえられるな。同航戦にて戦う」

　ハート大将の言葉に，

「取り舵一杯！敵艦と同航せよ！」

「取り舵一杯」

　艦長ショーン大佐と航海長が命令を復唱する。

　「サウスダコタ」がしばし直進を続けた後，艦首が左へと振られてゆく。正面に見えていた敵艦が徐々に右へと流れてゆく。だが，以前として敵艦隊は正面付近に見える。

「敵の方が優速だな・・・簡単には同航させてくれんか」

　ハート大将は双眼鏡で敵艦隊を見ながら呟いた。

「敵艦隊との距離，３１０００メートル！」

　との報告があがってくる。

「仕方があるまい。前部砲塔しか使えぬが，４艦合計で２４門ある。敵のアマテラス級は５門，コンゴウ級は１４インチ砲１６門だ。火力では負けぬ」

「司令，それでは？」

　ショーン大佐の問い掛けに，ハート大将は頷いた。

「距離３００００メートルになり次第，前部砲塔によって砲撃せよ」

「了解。距離３００００メートルで砲撃を開始します」

　「サウスダコタ」の砲塔が微妙に動き，敵艦を捕らえようとしている。やがて，

「距離３００００メートル」

　との報告があげられると，艦長ショーン大佐は

「射撃開始！」を命令しようとした。

「なんだ？」

　直前にハート大将はそう言うと，目をしばたかせた。アマテラス級戦艦の姿が一瞬揺らいだように見えたからだ。

―――気のせいか

　降ろした双眼鏡を再び構えようとした時，出し抜けにそれが起こった。

　第１，第２砲塔が粉砕され，空中高く放り上げられたのだ。

　粉々に砕かれた正面防循，引き裂かれ，ねじ曲げられた鋼板，回転をしながら宙を舞う砲身。

「お……」

―――神よ！

　ハート大将の祈りは，永遠に唱えられる事はなかった。