雪蓮（孫策）視点：

軍議と化したお茶会を終え、それぞれが準備のため動き出し、今この天幕には私と冥琳しかいない。

一刀はどうやら、本格的に覚悟を決めたようだ。　まだまだ甘いところは多いが、それは目を瞑れる範囲だし、問題があれば、其処は私達が、助けてやればいいだけの事、

一刀が、軍師か･･････････それは本来なら喜ばしい事だし、そもそも私が望んだ事、

「･･････はぁ････」

それでも、

（これでよかったの？）

そう、自問自答してしまう。

原因は分かってる。　一刀のあの辛いのを隠そうとして隠せ切れていない顔、

･･････そして、あの悲しく彩られた笑顔･･････、

やっぱり、私は地獄行きは決定よね。

あんな優しい子を、無理やり戦場に引っ張り出したのだから、

「･･････ふぅ････」

それでも、王としては間違っていないと断言できる。

一刀は使える。

私達に無い知識と、視点、そして考え方、これは戦において、とても大きい。

先程の策だって、そうだ。　冥琳は、穏は御手上げだとは言ったが、冥琳だって、あそこまで有効な手は考え付かなかった。　無論、効果が大きい分、失敗したら後が無くなるわけだけど、その辺りは、あまり心配していない。　私の勘が、これは上手く行くと言っているし、冥琳も反対しなかったと言う事は、冥琳から見ても、勝算があるという事なのでしょうね。

賀斉には、申し訳ないけど、うちの娘を使うわけには行かないし、冥琳以外は、まだ経験が不足しているため無理と言わざる得ない。　もし賀斉が申し出てくれなければ、私から命ずるつもりでいた。

どうやら、賀斉は一刀が気に入ったみたいね。　舞やお茶の腕ではなく、一刀自身を見て、彼の優しさと苦悩に気がつき、放って置けなくなったのかもしれない。　まぁ、こんな大舞台を、戦人の最後として相応しいと思ったのは確かだと思うけど、････････そうなると、今回祭を連れて来なくて正解だったわね。　きっと面白がって出ようとしたでしょうから、まだまだ、働いてもらわなければいけないというのに、

「･･････困った人よね」

「どうしたんだ、先程から溜息などついて」

「ん、ちょっと考え事していただけよ」

さっきまで、伝令に、指示を飛ばしていた冥琳が、此方の様子に気がつき、心配げに声をかけてきた。

「ふむ、　先程の北郷の告白の事でも考えていたのか？」

「ぶっ！」

冥琳の言葉に、驚きの声を上げるも、自分で分かるほど、顔が熱くなるのが分かる。　きっと耳まで赤くなっているに違いない。

「ち・ち・違うわよっ！　そんな事、これっぽっちも考えてなかったわよっ！！」

私の怒声が、天幕中に響き渡る。

「雪蓮、声が大きい。　天幕の外の兵が驚く」

「だ・誰のせいだと思っているのよっ」

冥琳は、私の怒声に驚いて様子を覗きに来た兵士を、『なんでもない』と追い返しながら、私の文句をやや意地悪な笑みを浮かべながら聞き流している。

「どうやら違ったようだな」

「当たり前よ、　まったく思い出させないでよねっ！」

せっかく考えないようにしていたのに、冥琳のおかげで思い出してしまった。

『　孫策、愛しているよ　』

と言われた時は、本気で胸が高鳴ってしまった。

冗談だと分かっていても、一刀に真剣な顔で、あんな事を言われたら、本気だと思い込んでしまう。

頭の中が、ごちゃごちゃになって、わけが分からなくなった。

だけどその後が最悪だった。

『　殺したいほどね　なんて事はあったな確かに　』

この言葉を聞いた時、一気に現実に引き戻され、本気で斬りかかろうと思った。　

敵わなくたって、関係ない、とにかく斬る。

そう一瞬思ったが、ここで感情に任せて斬りかかっては、まるで、私が一刀の事を懸想しているみたいで、そう想われるのは、なんとなく嫌だったので我慢をし、大人の女らしく、優雅に受け流してあげた。

確かに、ああ言う事があったから、一刀がああいう冗談を言った気持は理解できないでもない。

･･････でも、幾らなんでも、あれは無いと思うわ････････

「翡翠と明命が、少し哀れになって来たわね」

「確かにな、だが承知の上の事だ。　私達は陰ながら応援するしかあるまい」

「そうね」

きっと、一刀はあんな調子で、二人の心を無自覚に弄んでいるのだろう。

そう思うと、二人が哀れと思う反面、それを好機に変えれない二人に、そして朴念仁の一刀に苛立ちを覚える。

（　まったく。なに、もたもたやってるのかしらっ　）

と、つい心の中で呟いてしまう。

（でも、まぁ一刀相手に、あの二人では仕方ないか）

とも、･･････････････････なんか、私らしくないわね。

今は、あの三人の事について考えるのは止めにしましょう。　そもそも、あの三人の事には手を出さないって約束したんだから、私が考える事じゃないわ。

「冥琳、そろそろ賀斉が準備が整うはずよ。　此方もいつでも動けるようにしておきましょう。

　彼女の最後の戦いぶり、決して無駄に出来ないわ」

「ああ、そうだな」

私は、そう言って、冥琳をつれて、天幕の外に出る。

皆の想いを、覚悟を肩に、そして背中に背負って、

それでも、心の底で思ってしまう。

例え冗談でも、嬉しかったと

明命（周泰）視点：

私は、部隊の班長達に、装備の再確認を命じながら、時が来るのを待っています。

先程から、輜重隊に扮した隊が、兵糧を前線の部隊に贈るため、次々と前方の袁術の陣の横を通っていく、

策の全容は、先程一刀さんから直接聞かされました。

正直、無謀だと思いましたが、雪蓮様達が認めた以上、勝算が十分にあるのだと思います。

一刀さんが策を話している時、そして賀斉様が、この策の責をとらなければいけないと話した時の一刀さんは、とても辛そうでした。それでも、最後には、

『　大丈夫、きっと、上手く行くから　』

と無理に微笑んでくれました。

（やはりこれ以上の回復は、今は無理なのかもしれません）

一刀さんは、倒れる前に比べて、だいぶ顔色が良くなりました。

食事もしっかり取られていますし、睡眠も前より取れるようになったようです。

何故それが分かるかというと、私はあれから、毎晩一刀さんと同じ天幕で眠っているからです。

『　もう大丈夫だから　』

と、一刀さんは言いますが、夢に魘され、私の手を強く握る状態で言われても、説得力が在りません。

結局、一刀さんは私の頑なな態度に諦めて、

『　せめて、これだけは　』

と言って、私と一刀さんの間に、布を縄で吊り下げ、仕切りを作りました。

この布で手だけを布の向こうにやって、手を繋ぐと言うのですが、これでは一刀さんの顔が見れません。

その事を言うと、

『　これで勘弁してください　』

と、頭を下げながらそう言ってきました。

其処までして言われては、私は認めざる得ませんでした。

一刀さんの態度や、顔を赤くしている事から、私と寝るのが嫌だと言うわけではないようですが、何でこういう事するのかが不思議でした。　男の人はこういう事を喜ぶと思っていたのですが、やっぱり、私が他の女性に比べて、色々と不足しているからでしょうか･･････････まだ、ぎりぎり成長期のはず、希望はあります。

一刀さんは、翡翠様が言われたように、強くなっています。

それでも、一刀さんがあの笑顔を取り戻すには、戦から早く離れる必要があると思います。

今はまだ遠征中のため、一刀さんは気を張っているため、持ち堪えています。

そのためか、夢に魘されると言っても小さなものです。　それでも、その姿は痛々しいもので、手を握っていると、一刀さんの辛さが、苦しみが伝わってくるような錯覚に陥ります。

正直、見ていて辛いです。　でも見ないでいる事なんて出来ません。

それに、････････翡翠様はもっと辛かったはずです。

私では翡翠様のように、一刀さんの苦しみを、悲しみを受け止める事が出来ません。

一刀さんが、私にだけは、それを見せたくないと思っているからです。

（もっと、一刀さんの心に近づけたら）

そう、心の中で、何度呟いた事でしょう。

でも、それは私の押し付けでしかありません。

今は、手を繋ぐ事でしか一刀さんの力に成れませんが、今はそれで十分です。

それ以上は、一刀さんが元の笑顔を取り戻されてからです。

その時こそ、

心も、手のように繋いで見せます。

華琳（曹操）視点：

「仕方が無いとは言え、麗羽は何時まで、あれを続けるつもりなのかしら」

七日間も同じ事を繰り返されては、さすがに頭が痛くなって来た。

兵は、新兵ばかり、将は文醜と顔良以外は名前だけの能無し、確かに、これでは、馬鹿の一つ覚えみたいに、城壁に向かって突撃をかけるしか出来ないでしょう。

兵数が少なければ、それなりにやりようがあるはずだけど、それではこの連合自体が、成り立たなくなってしまう。

結局、戦で一番ものを言うのは、単純な数の暴力なのだから、

幾ら黄巾党相手に、三万をたった一人で蹴散らした呂布とは言え、　五十万を相手には飲み込まれるしかない。

麗羽の無駄とも思える猛攻も、時間を掛ければ有効と言える。

もっとも、掛けれる時間があればだけどね。

このまま虎牢関を落とすには、年単位の時間が必要となってくるし、私達にそんな時間は無い。

遠征軍である私達には、其処までの兵糧を確保する術が無いからだ。

麗羽は、五倍の兵数を見せる事で、相手に降伏させるつもりでいたのでしょうけど、そうはならなかった。

どうやら、相手には、きちんと状況を読み取れるだけの軍師がいるようね。

田舎太守と聞いていたけど、なかなか良い将が揃っているみたいだし、楽しめそうだわ。

私としては、麗羽の所の兵を減らしたかったけど、思ったより減っていないし、限が無いわ。

雲梯や攻城塔が用意でき次第、麗羽のところには盾になってもらって、私達が主導権を握らせてもらう事にするわ。

「華琳様、孫策のところから、陣中見舞いとして、兵糧が届けられました」

桂花のそんな報告が私の耳に届く。

孫策から兵糧？　しかも陣中見舞い？

「ありえないわね。　それは、うちだけなのかしら？」

「いいえ、うちだけではなく、前線近くの部隊に数多く配っているようです」

何のために？　そもそも孫策のところに、そんな余裕はあまり無いはず。

「桂花、その兵糧を持って来た部隊に、何かおかしなところはなかった？」

「はぁ、持って来た兵糧の割りに、運んで来た兵の数が少し多い様でしたが、それ以外は、特に変わった所は

　ありませんでした」

「運んで来た兵が多い？　一体どれくらいの人数なの？」

「はい、一つの輜重隊に五十人程が、　私達のところは、部隊数が多いと言う事で、七隊ほどが、それぞれの

　部隊に運び込んでいたようです」

成る程、こっそり戦線に加わるつもりね。

でも、いくら数多く送った所で、贈れる兵糧も、贈る先も高が知れている。　精々二〜三千、五千にも満たない部隊ではやれることなど知れているし、兵糧を大量に失う価値が在るとも思えない。　

となると、大量の兵糧を失ってでもやる価値があるという事、････････なるほど、読めた。

「桂花、前線の春蘭達に伝えなさい。　いつでも後退出来るようにしておきなさいって、

　此方も何時でも出れる準備をしておきなさい」

「で・ですが、」

「桂花、孫策にとって、今最も厄介な敵は誰かしら？」

「それは、あっ、そう言う事、でもどうやって･････」

私の言葉に、桂花はすぐさま、孫策の狙いが読めたようだ。

そして今は、そのためにどんな手段をとってくるかを読み取っているようね。

「･･････いえ、幾らなんでもありえないわね･･････だとしたら、」

ブツブツと自問自答する桂花、どうやら、一度何かを見つけたようだけど、否定したようね。

でも、今、孫策達が置かれている状況で、袁術に痛手を与える手段が、まともな手であるわけが無い。

「桂花、状況だけを読むのではなく、相手の魂を読みなさい。　そうすれば自ずと答えが出るはずよ」

そう、貴女程の才能なら、きっと導き出せるはず。

世の中まともでない事の方が多いのだから、それさえ知れば、貴女はもっと高みに上がれるわ。

「･･････だとすると、やはり、　恐れながら、これはもはや策とは呼べる代物ではありません」

「何故？」

「孫策は、連合を総崩れさせようとしています。　しかも華琳様を利用して」

「何故、私が利用されると貴女は思ったのかしら？」

「そ・それは、孫策にとって袁術が邪魔であるように、私達にとって、袁紹が邪魔ですので、この機会を逃す

　手はありません」

「そうね、よく出来たわ」

私は桂花の答えに満足する。

この娘は、策ではないと、言いつつも見事読みきって見せた。

「桂花よく覚えておきなさい。　まともな手段だけでは、戦に勝てないわ。　時には無謀も必要よ。

　そして、孫策は、その一見無謀とも取れるこの策にかけた。　勝てると見込んでね」

「それは何故でしょうか？」

「私の魂を読んだからよ。　もちろん他の諸侯もね」

私の言葉に、桂花は目を輝かせながら、私を見る。

ふふふっ、可愛い娘、　きっと、桂花なら私の言った事を自分なりに身に付けるわ。

それだけの才が、この娘にはあるのだから、

でもこの策を考えたのは誰かしら、孫策と断金の誓いを交わしたと言う周瑜かしら、それとも、北郷かもしれないわね。　どちらにしろ、面白い事になりそうね。

孫策、今回は貴女の策に乗ってあげる。　もちろん袁術の所まで引っ張ってあげるわ。

だから早く、力をつけなさい。　そして英傑に相応しい対決が出来る時を、楽しみにしておくわ。

賀斉視点：

脳裏に、あの天の御遣いの顔が浮かぶ、

必死に辛いのを我慢して、隠しきれていない顔が、

私に叱責され、その事に感謝する顔が、

私に、茶と舞を約束した時に浮かべた、無理に浮かべた笑顔が、

そして、そんなことに関係なく、孫策殿達に向けていた、何処か悲しいと感じさせる笑顔、

あの者が本当に、天の御遣いかどうかは、正直どうでも良かった。

ようは、利用する価値が有るか無いかじゃった。

でも、今はそれすらも、どうでも良くなった。

あの者は、孫策殿達にとって、大切な何かになる。

あの優しき心根と、真っ直ぐな瞳、そして覚悟、

将来、必ず良い漢になる。

娘がもう少し大きければ、嗾けたが、娘が大きくなるまでには、すでに相手が決まっておろう。

孫策殿達の中から、誰が相手になるか分からぬが、浮気を許すとは思えぬ。　諦めるしかあるまい。

なら、私は、そんな小娘や小僧どもの、道標になってやるとしよう。

奴らが迷子になって、泣かぬようにな。

よく見ておけ、戦人としての心意気を、そして、学び、強くなるのじゃ。

私は、目を開けると、声を挙げる。

「ものども、我に続けーーーーーーーっ！」

「「「「　応ぉぉぉぉぉぉぉーーーーーーーーー！！　」」」」

つづく