住職は恰幅のいい中年男で、気前よく寺に伝わる数々の文献や資料を見せてくれた。

梅木が狂喜乱舞したのは言うまでもない。

「松本四朗直隆は浅井長政の忠臣、松本惣一影康の四男でしてな。戦に行く直前にここを訪ねてこられた。記載は多くはないが、神隠しにあっとったらしい。姉川では磯野員昌と共に蒙戦したと記されておる」

「これだけの資料をなぜ公開せんのです」

興奮状態の梅木に詰め寄られ、住職は鼻を鳴らした。

「なぜ公にせんといかんのや。うちらにはうちらの守るもんがある、よそもんにとやかく言われとうないわ」

「せやけど…！」

「やめえや、梅木」

気が付けば、日はとっぷりと暮れていた。

別れ際に住職は言った。

「女性の方がいらっしゃると思っておったが…」

ジロジロと博と梅木を見つめた後、いやいやまさか、と坊主頭を掻いた。

「俺は悔しいス。またピンであそこに行っていいスか」

「ええよ、別に。俺にゃもう関係ないことやもん」

そうだろうか。そうなんだろうか。あのハゲタヌキが言った女性とは、もしかしたら木村初音ではないのか。

「ねえ、先輩」

「なんや」

「俺、今日は興奮して眠られないかもしんないス。デジカメの容量がもっと多かったらなあ…」

確かに梅木は未だ興奮状態にある。いつもは大人しい男がよくしゃべくるわしゃべくるわ。

「お前はほんまに好きなことを研究してるもんなあ」

「そうスね。俺は幸せもんやと思います」

しばらく沈黙が流れた。

「思うんスけど」

博が煙草に火を付けた時、考えるように梅木が言った。

「井戸の中の蛙、大海を知らずって言葉、あるでしょう」

「あん？」

「その後にされど空の高さを知る、って続くの知ってはります？」

「あー。でもそれ、後世になってから付けたされたものやろう」

「みたいスね。でも、俺はこの言葉が好きなんスよ」

「ふうん」

「井戸の中の蛙、大海を知らず。されど空の高さを知る。引きこもり学者の居直りとか言われますけどね。そんなんでも役に立つことあるやないスか」

「役に立つこと、ねえ」

「さっき、先輩が話していた木村さんの事を俺はよく知らないス。だけど、真実を伝えることができた。いいやないスか。それで」

「せやな」

この先、初音と直隆は離ればなれになる。直隆が死ぬことを自分は初音に知らせた。

あの女はこれから待ち受ける不幸をどう受け止めるだろうか。

だが、何も知らずに受け止めるよりは、知っていた方がいい。

そう思うのは、もしかしたら罪悪感を少しでも減らしたいからかもしれない。