（二）

　数日後、義勇軍の天幕で軍議が開かれていた。

　兵糧を担当していた男が青ざめた顔で報告する。もう持たないと。

　ここに来て義勇軍が危機に瀕している。兵糧尽きた官軍が、義勇軍の兵糧を物凄い勢いで食い潰しているからだ。

「くそっ！　何故賊は攻めて来ない！　姿を見せたのに、どうして隣町付近に留まっていられる！」

「隣町は何をしているのだ！」

　義勇軍の将兵達が、この絶望的な状況を嘆く。

「そうだ！　我等が来た道はどうなっているのだ！」

「こちらも出口付近に賊が陣を敷いている。かなりの数だ。ただ守っているだけという感じで、攻めて来る気配はない」

「我々を閉じ込める気か……、だがここは何としても道を切り開くしかありますまい！」

「官軍の二の舞になるだけだ！」

　今回ばかりは、私もこの状況を打破できる策が思い浮かばぬ……。意見は出尽くしたと、皆の視線が劉備殿に向かう。

　天幕が静寂に包まれる中、劉備殿が皆を見渡し、ゆっくりと息を吸い込む。

「隣町が動くのを待つのも……限界だ。だが我等義勇軍がこのまま手を拱いて、何もしない訳にはいかない。だが悲観することはない！」

　紡がれた言葉に、誰もが息を飲む。

　――我々義勇軍と官軍では、決定的に違うことがある！　

　拳を握りながら力強く立ち上がり、私を見据える。

「そう、我々には趙雲殿がいるではないか！」

　その一言に、皆がこちらへと視線を向け、期待の声を上げる。

「多くの部隊が攻めると、賊はあの場所から動かない。少数の部隊で賊と相対するとても危険な役目だが、……趙雲殿。部隊を率いて先陣を切って頂けないだろうか？」

　……劉備殿が王の器とあろうとするならば、私はそれに答えねばならない。それが例えどんな命令だとしても。

「……承知」

　軍議が終わり、これで安心だと皆が天幕から出て行く。

　一人残された私は天を仰ぐ。

　官軍と同じ事をしても結果は変わらぬ。だが代案を思い浮かばぬ以上、反論もできない。

　――危険だ。生きて帰れぬやも知れぬ。

　体裁だけで義勇兵の命を散らす訳にもいかぬ。賊を軽く往なした後、殿として、――命に代えても守ってみせる。

（三）

　賊兵が息を切らしながら、他とは違う大きな天幕へと駆け込んで行く。

　薄暗いその中で賊兵が最初に目にしたのは、一番奥にいる憎たらしい笑みを浮かべている楽快だった。

　一瞬で不愉快な気分にさせられた後、目の前で苦しむ官軍の兵士に視線を移して思う。

　……逃げ道はない。こうなってしまえば、行きつく先は皆同じなのだと。

　捕われたという、この危機的状況。良心など意図も容易く崩れ去る。例えその苦みに耐えたとしても、楽快が調合した薬で無理やり衝動を掻き立てられ、心の奥底にいる獣に食われてしまう。

　賊兵は苦しみながら叫ぶ男を楽にしてやろうと、楽快の前で立ち止まり、官軍の兵士にも聞こえるように報告する。

「楽快様、義勇軍が此方に向かっております」

　その男の報告に、声を荒げて立ち上がる。

「あぁ！？　……んなこと、ある訳ねぇだろ！」

「本当です！」

「ちっ！　官軍ならまだしも義勇軍がなぁ……、旗は！？　俺の策を台無しにしようとする馬鹿は誰だ！」

「それが、その旗印というのが……」

　言い淀んだ賊兵の口からその名を聞いて、楽快は興奮する。

「あはぁ……、趙？　いやいや、あの女は毒矢で動けねぇ筈だ……。だとしたら……」

　その可能性に胸を膨らませ、眼を見開きながら叫ぶ。

「そいつが女なら、確実に捕えろ！――追い討ちしてでも、必ず生け捕りにするんだ！」

　賊兵は短く返事をして走り去る。

「仇を見つけて頭に血が上ったかぁ〜、えぇ〜？　趙家の女は上玉な上に、あの自尊心だ……」

　その昂りを抑えきれず、男は快感に震える。

「溜まらねぇ……。子然は捉える事敵わず、調教することはできなかったが……」

　前の戦で捉えた官軍の兵士に視線を落とす。箍が外れたその姿を見て唇を吊り上げる。

「よう、兄弟。――さぁ、何が見える？」

　成り果てた姿に満足した楽快は、連れて行けと命令した後、誰も居なくなった天幕で高らかに奇声を発する。

「天がこの楽快に味方したぞぉ！！！　俺の策で名高い趙家の姉妹が――墜ちる！　墜ちる、墜ちる、墜ちる！　……くけけけけ！」

　目の前の黒く焼けた道に、前の戦で散った官軍の兵士達の姿が目に飛び込んでくる。この世とは思えぬ悲惨な光景を目にした兵士達に動揺が走る。

　私は龍牙を握り締め、振り返る。

「聞けぃ！　趙雲隊の勇士達よ！　――恐れる必要はない！　賊は地の利を生かし攻撃していたのだろうが、あそこまで態々出向いてやる必要はない！　我々は賊を誘い出し迎撃する！」

　相手がそうやすやすと挑発に乗ってくれるとは思えんが、この部隊の数ならば、可能性はあるやもしれぬ。

　私は前に出て、龍牙を突き付けながら、高らかに名乗りを上げた――

（四）

　あの出口の先に、一体どれほどの賊が居るのか……。幾度となく賊の部隊が押し寄せて来る。

　戦場は狭く、こうも動きが封じられては上手く走り抜ける事も叶わぬ。それでも私は槍を薙ぎ、賊を弾き飛ばす。

　だが義勇兵の皆に疲れの色が見え始めていた。一人、また一人と倒れ、その数を減らして行く。

　潮時か！――さすがに、一部隊だけではこれ以上持たん！

　目の前の賊を突き殺し、早くも撤退を宣言する。

　だがその時、賊の信じられない言葉を耳にする。

「今だ！　雑魚に構うな！　殿についた将だけを狙え！」

　――最初から、この私が狙いだとっ！？

　目の前の賊を斬り捨て、両側から振り下ろされる剣を交わし薙ぐ。私だけを狙って次々と賊が襲い掛って来る。

　気付いた時にはもう遅い……。逃れようともがけばもがくほど、蜘蛛の糸が私に絡みつくように、朽ちた賊が足下に積み重なり私の動きを封じていく。

「……昇り龍と謳われる、この趙子龍を――舐めるなぁぁぁ！！！」

　その糸を断ち切るように、周りにいる賊を斬り捨て、死体諸共まとめて真上に吹き飛ばす。

　視界が開けたその先に、弓を引いた賊共が私を狙っていた……

（五）

　一度に放たれた矢が私を襲う。矢を避け、幾つかは払い落とすも、一本の矢が私の左足を掠める。

「ちっ！」

「――な、なんて女だ！　これだけの矢が当らないなんて！」

　――道は拓けた！

　後は駆け抜けるだけ。走りだそうとした瞬間、胸の鼓動が大きく跳ねる。

　――！？

　ぜ、全身が焼けるように熱く、痺れる。――い、一体どうしたというのだ、これは！！！

　一抹の不安が頭を過る。

　――まさか、毒！？

　胸がもの凄い速度で脈打ち、切ないほどに胸が苦しい。呼吸が乱れ、龍牙がいつも以上に重く、手を滑らせて落としてしまう。

　何かが私の身体に重く圧し掛かり、立つことすら容易ではない。……目の前がぼんやりと霞む中、私の前に立ち塞がった賊が、安堵した声で話しかけて来る。

「びびらせやがって……。矢に強力な媚薬を仕込んでおいたのだ！　矢が命中すれば、その効力に一瞬で気を失っていたものを……。どうだ、男がほしくて堪らないだろう！」

「――くっ、毒矢とは、卑怯な！」

「何とでも言え！　さて、楽快様に報告しろ！　女を捕えたとな！」

「――楽快、……見つけたぞ」

　負けられない。毒矢と言う卑怯な手段を用い、姉上を戦えぬ身体にした賊に！　何のために、己の信念を曲げてここまで来た！

　全身が痺れ、触れられれば一瞬で真っ白に飛んでしまいそうな中、龍牙を手に取りゆっくりと立ち上がる。

「――卑劣極まりない、賊共が！　我が槍の前に、滅びろ！！！」

　掛け声とともに、油断しきっていた目の前の賊を斬り捨て、賊共に向かって構える。

　――意識が朦朧とする

「ひ、怯むな！　相手は弱っているぞ！　縄で締め捕るんだ！！！」

　私を捕えようと、賊が襲いかかって来る。数人斬り捨てた瞬間、幾つもの縄が私に向かって投げられる。

　背後から投げられたその一つを避けきれず、身体の自由が奪われ、あらぬ方向に持って行かれる。

　――おのれ！……おのれっ、おのれぇぃｌ！！

　捕縛されれば最後。――姉上の仇すら討てず、汚れる！！！

　さらに縄が掛けられ、両側に賊が回り込む。

「くぅ……、ぁあ、っ！」

　縄が身体に喰い込んで行く。もがけばもがく程、身体は疼き、意識が飛びそうになる。……あの夢のように、蜘蛛に捕われた蝶のように為すすべも無く、

　――私は！

　暗闇に包まれて行く中、私に向けられる好奇の目が消え失せたのが最後、空を切り裂く一筋の音がした後、義勇軍という言葉を残し、全ての音が周りから消えた。

　……そして私は不思議な世界を漂う。絶望の色から一転、木漏れ日の中に私はいた。暖かな光の幕が――私を優しく包み込む。

　残された微かな感覚を手繰り寄せる。何かが私の身体に掛けられ、身体が宙に浮いている。……その感覚がとても心地よい。

　北郷……？

　だが、その可能性は無きに等しい事に気付く。義勇軍にもう北郷はいない。一体……、義勇軍の誰なのかと、私は最後の力で眼を見開く。

「……」

　だが霞んでいて良く見えない。その人物は何やら私に話しかけている。

　あぁ、きっとこの人物は信用たる者だ。……悪いがその胸で、しばし休ませてくれ。

（六）

　――また、同じ夢を見ている。暗闇の中を白く輝く蝶が、ふわりふわりと舞う夢を。

「そちらへ行ってはいけない！」

　私が何度注意を促してみた所で、その白い蝶は蜘蛛の巣に絡まってしまう。糸から逃れようともがけばもがくほど、その細い身体に絡みつき動けなくなる。そして機を見計らったように、何倍もの大きさの蜘蛛がやってくるのだ。

　――またか。これ以上はもう見たくない

　だが何やら異変を察知したのか、蜘蛛が蝶から視線を外す。

「――！？」

　突然、強風が私の身体を吹き抜けて行く。ゆっくりと目を開けると、そこには眩しいまでの青空が広がっていた。

　……何時もとは違う夢の展開に茫然と立ち尽くしていると、捕われていた純白の蝶が、その美しい姿を私の前で披露していた。

「ふむ！　あの突風に乗り、あの縛から逃げ通すとは！」

　指先を差し出してやると、蝶は羽を休める為にその先に止まり、ゆっくりと羽を上下させる。

　再び蝶が浮かび、私に礼を言うかのように舞いながら、天空へと昇って行く。

「うむ、気を付けて行かれよ！」

　清々しい気分で私は見送る。視線を落とすと蜘蛛が私を見ていた。この蜘蛛には、毎朝嫌な気分にさせられた恨みがある。慰めの言葉など、くれてやるつもりはない。

「くくっ、あーはっはっは！……残念だったな！」

　私は龍牙を手に取り、小さな的目掛けて構える。

「か弱き蝶の羽をもぎ取り、淫らに弄ぶだけの蜘蛛よ……。この美しき世界には無用の存在と知れ！」

　狙いを澄まして槍を突き出す。槍の先でもがき苦しんだ蜘蛛が、その傷跡から黒い霧を噴き出すと、世界は再び暗い闇に包み込まれた。

（七）

「……ここは？」

　私は部屋の一室に寝かされていた。

　――！？

　……毒がまだ残っているのか。

　手元にある敷布を引き寄せ、熱を帯びた身体を隠す。

　このような無様な姿を人前に晒す訳には行かぬ。……だが知らぬ間に寝巻であることを察するに、誰かが私を着替えさせたのだろう。

　……私は、助かったのか？

　だが安穏と、病床に伏せている訳にもいかぬ。――姉の仇を見つけたのだ。

　着替えは無いかと辺りを見渡していると、誰かがこの部屋に近付いて来る気配を感じる。

　……扉が静かに開く。

　中に入って来たのは……娘。私を見て微笑む。

「あぁ！　お気づきになられましたか、趙雲様！」

　知らぬ間に入っていた肩の力を抜きながら答える。

「……息災とは言えぬがな。村の娘か？」

　短く返事をし、水の入った容器を抱え慎重に歩いて来る。

「趙雲様、お身体をお拭き致します！」

　流石にこの身体に触れさせる訳にはいかない。やんわりと断り、絞った布で顔を拭く。

　火照った身体に、ひんやりとした水がとても心地良い……

　愛くるしい顔で私を見ていた娘が、突然頭を下げる。

「趙雲様には、予てから御礼を申し上げようと……」

　――私に？

「はい！　腹を空かせた子供達にと、大金を御恵みになられたではありませんか。村の者は皆趙雲様に感謝致しております！」

　――そうか。

「あ、せめてお背中だけは……」

　敷布で身体を隠したままではさすがに無理があった。彼女の好意を何度も無下にするのは気が引ける。

「すまない。頼めるか？」

　手にしていた布を娘に手渡すと、断りを入れた娘が私の肩に手を置いて、私の背中を優しく撫でる。

「その……、趙雲様、お尋ねしたいことが……？」

　沈黙で続きを促すと、

「北郷さんとは、どのようなご関係何ですか？」

「――はっ？」

　一体何を質問してくるかと思えば……

「……あの男とは縁を切ったのだ。もはや赤の他人だ」

　一瞬困惑した表情を浮かべるも、役目を果たせたと、嬉しそうにしていた。

「私が村へと戻って来てから、どれほどの時間が経った？　状況は？」

「あれから、一夜明けて……、今はお昼です。私は趙雲様のお世話をしておりましたので、詳しい状況までは……」

　娘が言葉を濁す中、ゆっくりと扉が開く。

「御医者様の言う通りね。そろそろお目覚めになる頃だろうって、――趙雲様、お粥をお持ちしましたわ」

　私より年上だろうか。大人びた女性が土鍋を持って入って来る。

「何から何まで、世話を掛ける」

　その土鍋の中に視線を落とす。村に戻れた事を喜ばずにはいられない。

「なんと……、メンマ粥とは！」

　腹が空いてはなんとやら。消耗しきった身体では戦うことすら叶わぬ。体力を取り戻す為にも、ここはありがたく頂くことにする。

　粥を頬張る私の姿を、羨ましそうにじっと見詰めていた女性が口を開く。

「全く、憎いわねぇ〜、北郷さんに抱かれて……」

　――けほっ！

　咽て粥を土鍋の中に噴き出した私は、聞き捨てならない言葉を吐いたその女性に向かって叫ぶ。

「――何の話だ！　どうしてまた、ここで北郷の話に！」

　……まさか、北郷が助けてくれたというのか！？

「忘れられないわ♪　北郷様が村の男達と義勇兵を連れて、趙雲様を抱きかかえて戻って来た時の勇ましいお姿！」

「義勇兵を連れてだと？――待て！　北郷はもう義勇軍とは無関係。どうして義勇兵が動く？」

「確か、北郷さんが義勇軍を焚き付けたんですよね？」

　同意を得ようと、もう一人の女性へと振り向く。

「えぇ。状況を考えれば、趙雲様の部隊だけでは危険だって北郷さんがね」

「です！　趙雲様無茶しすぎですよ！　でも本当に無事で何よりです！」

（八）

　勝ち誇った顔で二人が部屋から出て行くのを見送った後、私は近くにあった椅子に座って頭を抱える。

「何をしているのだ、私は……」

　本来ならば彼女達の言葉を無視してでも、槍を握るべきではなかった。

　――今のお姿では男共を刺激してしまいます！

　――その身を守ることも、できないでしょう！？

　この程度の挑発に容易く乗ってしまうとは……

　窓を眺める。いつの間にか日が傾いていた。

　――北郷に、助けられた、か。

　こればっかりは礼を言わねばならん。だが、顔を合わせたくない。後で文にして渡して貰おう。

　北郷……、例えこの戦いが終ったとしても、貴様を許す心算はない。

　私がどの様な人物か、知り尽くしている癖に……。賊に襲われ、飢えに苦しむ村人達を助けねばならぬこの状況で艶文だと？……見苦しいにも程がある。

　……北郷、何故私達は別れを決した？　我は昇り龍。私と共にありたいと願うのならば、我が理想を持って応えねばならぬことを、知らぬ訳ではあるまい！

　我が想いを何と知る……。お前を想うこの苦しみを……。いや、艶文が証明したではないか。所詮北郷はその程度の男だったのだ。

　……あ奴が憎い。憎くて堪らない。心が張り裂けそうなほど……憎い。

　……どちらに転んでも、私を苦しめるのか、お前は。

（九）

　次の日の朝、文を書こうと机に向かう。筆を持ちながら文面を考えていると、何やら外が騒がしい事に気付き、その筆先を一度も滑らせること無く置く。

「趙雲様は面会謝絶よ！」

　ふむ、この私に客人のようだ。

「わ、我等義勇軍の一大事なのだ！　頼むから……ぐはっ！」

　それっきり静かになってしまったので、置いてあった簡単な布を羽織って外に出る。

　そこには私の部下が倒れていた。木の棒を持った村の娘達に囲まれて……

「ふむ、こっぴどくやられたものだな？」

　私の一声にむくりと起き上がった男が、口を開こうとして固まってしまった……

　ふふっ、男を虜にする妖術にでもかけられたような気分だ。私が続きを促すと、男は顔を赤くしながら小さな声で報告する。

「賊が降伏せよと、申し出て来ました！」

　私はその一言に、わざとらしく溜息を吐く。

「そのような事で、ぼろ雑巾のようになってまで私の元に来たというのか？」

「それが……」

　部下の口から出てきた言葉は、冗談でも笑えない報告だった。

「……出直してこい」

　兜をずらし回転させて、私は背を向ける。

「し、しかし！　探している仲間達が不安がって居ります！　ご指示を！」

　――嫌な予感がする。もしそれが本当ならば、義勇軍は首の皮一枚。私が取り乱せば、義勇軍は最後だ……。

「何人がその事を知っている？」

「私に報告してきた者と、探している仲間達が……」

「騒ぎ立てず、昼間まで探して見つからなければ……もう一度報告に来い」

　男は短く返事をしてこの場から走り去った。

　――くっ！

　悪夢はまだ、続いている。……姉の仇を討つどころか、あの男に追い詰められている。

　村の娘達が不安がっているのにも気付いてやれず、震え出した体を隠すように、私は部屋へと戻った。

（十）

　――刻一刻と、その時刻が近付いてくる。

　この絶望的な状況に拍車をかける為に、将兵の引き抜いたというのか？……これも楽快の罠だとでも言うのか！？

　……くそっ、どうすれば良いのだ！？　此処に来て、将兵が揃って逃亡などとっ！

　床の上に倒れ込む。身体がほんの少し浮いた後、重い体がどこまでも深く沈んで行く。

　自分の命ほしさに、義勇軍の仲間を見捨てたか。食えぬ奴等とは思っていたが、まさかここまでとは……

　私は北郷と初めて出会った時の事を思い出していた。曹操殿よりも先に、北郷の口から告げられたその名前。

　……頭を下げる目の前の男は、果してどのような人物なのかと興味を持った。

「――良いでしょう。……ですが、仮にもこの趙子龍が仕える者ならば、誰にも負けぬ器量を、徳を身につけて貰わねばなりませぬ。……それでもよろしいか？」

「も、勿論だとも。私のできる範囲で趙雲殿に応えようではないか！」

　私は仰向けに転がり、大きく息を吐き出す。

　いや……、その男が率いていた賊紛いの軍を、仇を取る為に利用しようと近付いた私に、あの男を責める資格はない――

　仇の為と偽り、己の信念を曲げた結果が、これか……。

　これでは常山の迷い龍ではないか……、趙子龍よ。

　私はゆっくりと身体を起こす。

　――来たか。

　慌ただしく足音を響かせながら、この部屋の前で義勇兵達が立ち止まる。

「――ちょ、趙雲義姉さん！　い、いらしてますかい？」

　私が返事をすると、扉の向こうから予想だにしなかった答えが返って来た。

「ほ、北郷ってのは……危険です！　あいつは、ご、五胡の妖術使いです！」

（十一）

　扉をゆっくりと開けると、見知らぬ男達がほっとした表情を浮かべた後、私を見て息を飲む。そして慌てながら、棒の先に引っ掛けていた荷物を廊下に落とした。

「……これは？」

「北郷の荷物です！……俺達同じ天幕だったんです！　開けたら――！」

「――お前達は他人の荷物を、無断で開けたのか？」

　私は目の前の男達を睨みつける。

「ひぃぃ！　ととと、突然、なにやら震えだしたのですぁ！　本当ですぁ！　私等気になって調べようと中を覗くと、見た事の無い白く輝く衣と、怪しく光る箱のような物が！」

　――この非常時に、説明するのも鬱陶しい！

「安心しろ！　素性はよく分からぬが、五胡の妖術使いでは無い。無害なのは私が保証する。……あとこの事は他言無用だ！　良いな？」

　男達は頷く。足下を見れば北郷の荷物が置かれたままになっていた。

「全く……、自分の荷物ぐらい――」

　龍牙の柄で持ち上げて部屋に戻ろうとすると、結び目が緩んでいたようで、荷がはだけてしまう。

　廊下に散らばった北郷の荷物を見て、周りの女性達が驚きの声を上げる。

「こ、これって！？　この輝く白い服は！」

「す、すごい！　綺麗！」

　私は転がってしまった携帯とやらを素早く手に取る。そして服を手に取り、土を落としながら説明する。

「これは北郷の故郷の服なのだそうだ。安心されよ……、疚しき心を持つ五胡の妖術使いなどに、このような美しい物を生みだす事は不可能……」

　腰を屈め、この時代に不可思議な物を次々と拾い上げて行く。

「もし北郷が五胡の妖術使いなら、喜んでこの私が息の根を止めよう」

　生徒手帳なる物を拾い上げる。残りは確か……

　――無い！？

　落としたぐらいで、目の前から無くなるような物では無い。廊下に這いつくばって探すも、アレが見つからない。

　――まさか！

「お前達！　この荷物に入っていた細い棒のような物はどうした！？」

　顔を見合せるも、よくわからないと首を振る。

「俺達がその荷を開けた時は……、そんな物入っていませんでしたぜ？」

「本当ですぁ。こんな怪しい物ばかりだし、一度見たら忘れませんよ！」

「そ、そんな……それでは、私っ……私は！！」

　世界が暗く包まれ――血の気が引いて。

「……ちょ、趙雲様！　お、落ち着いて下さい！　大丈夫ですか！？　お顔が青いです！――誰か、お医者様を！」

（十二）

　ここは……。

　これは北郷と出会って間もない頃だ。目の前の光景に覚えがある。

「北郷？　この棒は何――！？」

　棒の先を押すと反対側の先から何やら尖った物が飛び出した。

　もう一度押せば、カチッと心地よい音を立てて元に戻った。

「――ふむ！ ……これは面白い！」

　この癖になりそうな感覚が溜まらない。何回か繰り返し、私はそれを追求したくなった。

「ハイハイハイ、ハイーッ！！！」

「はやっ！」

　……疲れた。どうやらこれはそういう物ではなさそうだ。北郷はこの目にも止まらぬ速さに驚いてはいるものの、面白そうにこの私を見ているだけだった。

　……埒が明かぬ。これは何だと質問するも、逆に質問されてしまった。

　私は棒に視線を落とす。この先の尖りよう……、如何考えても凶器だ。私は一つの結論に達した。

「これは……、こう使うのであろう！？」

　瞬時に北郷の背後に回り込み、それを彼の喉元に突き付ける。北郷は両手を胸の辺りまで上げて否定する。

「――吐け！」

　私の一言が可笑しかったようで、北郷がくすくすと笑いながらこの棒の正体を明かす。

「これはボールペンと言って……、この国で言えば、筆のようなものかな」

「これが、筆？　ほぅ？」

　北郷にそれを渡すと私の手を取り、それを軽く滑らせる。

　くすぐったさを感じたその後には……

　――おぉ！！

　ぼーるぺん。それは使いたい時にすぐに使え、持ち運びができる筆。さらに驚くべきは、この国の技術では為し得ない、とても精密な物から作られていることだった。

　どういう仕組みなのかと興味深く触っていると、何やら先が緩んでいく。

　……こ、これ以上は！　と、思いつつも手が止まらない。とうとう限界まで来たようで、先は取れ、勢い良く中身が飛び出してしまう！

　……まぁ、大丈夫だろう。それよりもと、この世の物とは思えない部品を手に取り、一つ一つ眺める。

　いったい何で出来ているのか――半透明な棒の中に黒い墨が入っている。逆さまにしても零れこない。また、手にすれば遠くへと飛んで消えてしまった不思議なものまで。……もう、この世の物とは思えない。

「……ふむ」

　思考錯誤の上、何とか元の形まですることはできたのだが、先程とは違い先は出たまま、反対側を押しても先端は元に戻らず、書こうすると先端がへこみ、文字が書けなくなってしまった。

「……北郷？　……音が出なくなった上に、先端が元に戻らん」

　北郷が様子を見に来てくれる。慣れた手つきでその筆を分解し、一瞬で解を導きだしたようだ。

「趙雲、バネは？」

　……バネ？　嫌な予感しかせぬ。

「くるくるしたやつなんだけど？」

「……それは、な。」

「それは？」

　私は一つ咳払いをする。

「気を込めると、命が吹き込まれたようでな、私の手から旅立って行った」

　北郷から送られてくる無言の重圧に、満面の笑顔で対抗する。結局、二人で部屋中を探すことになった。その合間にも、それを見つけた後も、北郷をからかって遊んだのは言うまでもない。

　忘れていた、懐かしい記憶――

　本当に楽しかった、あの頃の記憶だ――

（十三）

　気付けば、娘達に抱きかかえられ、場は騒然となっていた。

「す、すまない。立ちくらみだ。……まだ、体調がすぐれぬようだ。部屋で休ませてくれ。……取り乱して、皆すまなかった」

　私はそう言い残し、震える身体でゆっくりと扉を閉め、膝をつく。

　あの一触即発の中、北郷が声を震わせながら吐いた台詞に……、私は気付いてやれなかった。

　きっと劉備に手渡したあの書簡は、ぼーるぺんで書かれていたのだ。文字が太すぎるなどと、何を見て言う。それはあ奴が北郷の書簡に、目を通していないこと明白。

　――北郷は艶文など出していない。

　だが……、気付いたとしても、もう遅い。

　北郷を信じることができず、皆が居る前で真名を取り上げてしまったのだ。その事を侮辱され、想像を絶するまでの屈辱と汚名を着せてしまった。

　間違いだったなどと、どの面を下げて言う！？

……北郷を穢した私に、許しを請う資格などない。為す術はない――、

それでも！　後悔の念を止めることはできず、溢れ出てくる。

「許してくれ。……許してくれ、北郷。許してくれ、私を――」

（十四）

　時間は待ってくれない。苦しいのに、義勇兵が押し掛けて来る。

「趙雲様！　大変です！　趙雲様―！」

　まるでもう後がないと、追い詰められたように必死に私の名前を呼ぶ部下達。

　――守らねば……。か弱き者を、義勇兵達を。

「――聞こえている。どうした？」

「劉備達が義勇軍を見捨てたという噂が！　義勇兵達に物凄い速度で伝わり　皆が劉備達を探し回っております！」

　――くそっ！

　やはり楽快の計略か！　何か手を打たねば……。だが、どうすればこの混乱を防げる！？

　私ではもう手に負えない！

「――趙雲様！？　ご指示をっ！」

「分かっている！　少し考える時間をくれ！」

　冷静でなければならないのに、自分でも驚いてしまうくらい、大声で叫んでしまう。

「す、すまない……。劉備達の捜索、御苦労だった……後で私から皆に説明する。皆には早まった事はせぬようにと、伝えて置いてくれ……」

「わ、わかりました！」

　義勇兵が慌てて走り去った後、私は床の上に倒れ込んで目を閉じた。

　――誰、だろうか……？　目の前には見知らぬ者達が楽しそうに、酒と料理を平らげている。口一杯に頬張る尻尾髪の女性と、赤い髪の娘。その娘の汚れた口元を、怒りながら拭く黒髪を横に束ねた者。その姿見て、優しい笑顔を浮かべる……長い髪の女性。……おや？　あれは黄忠殿？

　皆が楽しく騒ぐ中、私は一人取り残されていた。……ここに北郷の姿はない。

　――扉を叩く音がする。

　一斉に皆が扉に視線を向ける。

　――きっと北郷に違いない！！

　私は勢い良く扉を開ける。だが……、その扉の向こう側には北郷はいない……。彼は、居ないのだ……

皆が私に戻って来いと手を振る。扉を閉めれば、再び扉が叩かれた。

　これは確か……、北郷の国の来訪を知らせる合図。――北郷！？

　一瞬にして、虚ろな空間から引き戻される。飛び起き、真っ暗な部屋を彷徨う。置かれた家具に身体を当て、壁にぶつかり、這いつくばりながらも、私は扉の前に辿りつく。

　すぐにでもこの扉を開けたい。彼に――会いたい。だが私にはできない……

「趙雲？」

　私の声ですら、彼を穢してしまいそうで、怖くて……、苦しくて、声が出ない。これが私の犯した罪なのか――。彼にこの想いすら、伝えられないというのか！

　不安を滲ませながら小さく扉が叩かれる。存在を知らせたいが為に、私も同じように返す。

「……誤解を、解いておきたいんだ」

　扉の前で北郷が説明していく。気付いた通りの内容を……

「これだけは、君に知っておいてほしいって思ったんだ。……ごめん。それじゃ、俺は部屋に戻るね――」

　彼が離れて行く。北郷が離れて行く……！

　――お前を信じられなかった、私を許してくれ

　私はもう、扉の前で崩れ落ちるだけしかなかった……

（十五）

「――趙雲！？　……ごめん、入るよ？」

　突然、扉の向こう側から北郷が私の名を叫び、扉を開けてしまった。気付いた私はそれを阻止せねばと、急いで扉を閉める。

「――いたた！？　ちょ！　どうして閉める――！？」

　扉を押さえつけるのが遅かったようで、北郷の身体がこちら側に半分入って来てしまっていた。

　彼から逃げるように床の中へと転がり込む。私の不可解な行動は、北郷の目にさぞ滑稽に映ったことだろう。

「――良かった、殺されるかもって……趙雲？」

　本当に安心したと呟いた後、私の名前を呼び、彼が近付いて来る。

　――このままでは！　私は意を決して叫ぶ。これ以上私に近付くまいと、彼を止めるために。

「――来ないでくれ！　お願いだ、私を……見ないでくれ！」

　北郷が一瞬立ち止まるも、私の言葉を無視して近付いて来る。

「えーと、取り敢えず誤解は解けたってことで、良いのかな？　てか、真っ暗だな……、痛っ！」

　部屋に置いてある家具に身体をぶつけながら、私の隣に北郷が恐る恐る腰を下ろすと、優しく私に語りかけて来る。

「趙雲が俺の事で苦しんでるって……、もし良かったら理由を聞かせてくれないかな？」

　静かな時が流れる。私が意を決するまでの長い間、彼は無言で私の隣にいてくれる……。

「私は、私は北郷の事が信じられず、真名を――！　……お前に酷い仕打ちを！」

「……劉備が嘘を吐くなんて、誰も思わないよ」

　私は首を横に振る。

「真名とは……、己が認めた相手に、心を許した者だけに呼ぶ事を許す、……信頼の証。……それなのに私は劉備の嘘を見抜けず、お前を信じてやれず、真名を取り上げてしまった！」

「間違えは誰にでもあるよ――。それに俺は思うんだ。信頼は築き上げて行くものだって。そりゃ、時には崩れてしまうこともあるかもしれない。でも今回は――」

　違うのだ……。北郷は真名を理解していない。必死で私を庇おうとしてくれている。それが辛い。心が痛む。

「それとはまた違うのだ……。真名を預かるということは、その真名が己の魂と同化することを意味する。真名を返せと迫ること、それは報復なのだ！　その魂を穢してやりたいほど、憎んでいるという」　

「なら、あの時の趙雲は……」

　私は素直に頷く。

「本当にお前が許せなかった。――だが違った！　すべては劉備の嘘を見抜けなかった私の責任！　北郷に合わせる顔がない！　私はお前と共に歩めぬ！　私が全てを――、全てを！！！」

「趙雲、落ち着いて！　そんなに自分を――」

「私はお前を穢してしまったのだ！　私は、私が許せない！　……耐えられないのだ！」

　それは取り返しのつかない行為。例えどんな理由があったとしても！

「もう遅いと、無駄だと分かっている！　それでも言わせてくれ！　すまない、私を許してくれ。……北郷、許してくれっ」

　尽きる事の無い後悔の念――。

　そんな中、北郷がぽつりと呟いた。

　――ありがとう、と

　……その有り得ない一言に、私は北郷を見てしまう。不快な感情を含ませること無く、彼は私に語りかけてくる。

「俺は、――その、趙雲が真名を返せと迫ったこと、趙雲だから、納得できる。穢されても構わない、とでも言えば良いのか……、えーと、その逆だよ？」

　上手く言えないけどと、必死に私に伝えようとしてくれている。

　一度大きく深呼吸して、真剣な声で――

「……劉備の嘘に騙されたけど、趙雲はその間違いに気付いてくれた。悪い事をしたって、俺何かの為に、こんなに苦しんでくれている」

　確かめるように自らの胸に手を当て、私を見据えながら――

「趙雲、君の真名は、君の魂は……俺の心の中で、とても強く輝いている――」

　紡いだその言葉が、私の心を満たして行く。私の真名を感じてくれている……

　――嬉しい

　胸が高鳴る。その連理の契りに胸が熱くなる。だが比翼とはなれぬ現実が私を苛む。

　照れくさそうにして、逃げるように立ち上がった北郷の腕を掴む。

「北郷、――ありがとう」

　北郷は安堵した声で言う。

「暗くてよく見えないけど、やっと顔を見せてくれたね……、良かった。――また久しぶりに二人でお酒、飲もうな。……それじゃ、おやすみ」

　背中を向けた彼に、私は連理のように、絡みつくように抱きしめる。

「もう夜も深い。今日だけ……、私の――傍にいてくれないだろうか？」

「えっ！？　いや、それはまずいぃ！――」

　ふふっ、逃がすものか……。

　この腕を放す心算は無い。そのまま閨へと引き摺り込み、こうしてまた北郷をからかえる喜びを噛みしめながら、彼の温もりに身を委ねた。

（十六）

　朝、目が覚めると、私の傍で北郷がぐっすりと寝っていた。起こさぬように身体を起こす。

「ん〜っ！」

　ぐぐっと背伸びをする。身体が羽のように軽い。気持ちが良いほどに目覚めが良い。

「こんな朝は久しぶりだ……」

　眠る北郷の顔を覗きこむ。思えば、男を閨に誘い込むなどと、思い切った事をしたものだ。

　私は寝巻が着崩れしていないか確かめる。

　……ふふっ、懐かしい。最初は酔い潰れてそのまま運ばれたのだ。途中で起きた私がこれでは面白くないと……。だが今回は酔っていない。

　――だが何も無いのはこれ如何に？

　年頃の男と女が閨を共にして、何も無いとはこれ如何に！？

　多少の間違いくらい……、いやいや、相手は北郷。間違いなど起こる筈もない……。二人だけなら、問題は無いのだが……

　きっと村の娘達は北郷がここへと来たことを知っている筈だ。一夜を共に過ごし、何も無かったなどと……。鼻で笑われでもしたら、考えるだけでもおぞましい。

　だが今日の私は冴えていた。北郷が寝ている間に既成事実を作り、女としての誇りを守るのだ。

　早速行動に移すと、丁度良い具合に誰かが近付いて来る。

「……趙雲様〜、お目覚めでしょう〜か〜？」

　案の定――、ゆっくりと扉が開かれ、小さな声でこちらを覗きこむ娘に、はだけた姿で振り向き、唇に人差指を立てる。

「失礼、しました〜」

　……許せ北郷！　これはお前の為でもあるのだと、心の中で詫びながら、名残惜しい温もりに別れを告げる。

　いつもの服に袖を通す。彼の傍に腰を下ろし、彼の前髪を愛おしく撫でる。その気持ち良さそうな寝顔を見ていると……、起こすのは忍びない……、の、だが……。

　閨の上に膝を落とし、重なるように真正面から覗き込む。

　――鼓動が高鳴る。

「あっ……、朝でございますよ」

　肩を揺すると北郷が眠りから覚める。彼の瞳の中に、私の知らない私がそこに居た。

「――おはよう、趙雲」

（十七）

　顔を洗い部屋に戻ると、入れ違いに北郷が寝ぼけ眼で出て行く。

　降り注ぐ朝の日差しに目を細める……。先程まで共に寝ていた波打つ敷布。なによりも、不揃いに置かれた机と椅子が、昨日の出来事を物語っていた。

　こうありたいと願う、私の夢なのではと不安に駆られる。どちらにしろ、現実から目を背けるのは終わりだ。

　――私は先に行くぞ、北郷。

「ん？　趙雲、朝食も食べずに出掛けるのか？」

　いつの間にか戻って来ていた北郷に驚く。彼の後ろには粥を持った村の娘達がいた。

「趙雲様！　朝食をお持ちしました！」

　娘達が私達に意味深な表情を向ける。……何も知らない北郷がありがとうと一言告げ、嬉しそうに粥を受け取ると、一人部屋へと戻って行く。

　感謝の言葉を告げ、私の分の粥を受け取ると、鼻息を荒くした娘達が耳元で呟く。

「どうでした！？」

　――何も無かった。

　とは、口が裂けても言えぬ。適当に誤魔化すと、案の定、娘達はその豊かな妄想を膨らませ、黄色い悲鳴を上げながら戻って行く。

「――趙雲、早く朝食にしよう」

　――北郷奴！　何も知らないで……安穏としてくれる！

「北郷、私達は賊に追い込まれている。安穏としている場合では無い」

　椅子に座って待っていた北郷が、私の一言にきょとんとした後、真面目な声で答える。

「――焦る気持ちは分かるけど、大丈夫。取り敢えず朝食を食べよう！」

　――ほら、早く！

　北郷が椅子を叩く。

　私は戸惑う。何が大丈夫なのだと……。だが北郷の自信に満ちたその表情に、自然と笑みが零れる。

　そこまで言うのなら、もう少しだけ一緒にいてやろう……。だがその生意気な表情が気に入らない。

　席に座り、湯気が立つ粥を一杯掬い、北郷の口元に差し出す。北郷は一瞬にして困惑の表情を浮かべる。――その困った顔が、私の心を満たすことも知らずに。

　あとがき

　大変お待たせしました！　十二章、冀州夢想、連理の契り。いかがでしたか？

　前回の趙雲の信じられない行動に、まさかまさかコメントが大爆発！　フォローしたくも、ネタバレはいかんと我慢の日々でした。

　皆さんの疑問の答えは、本文に書いたつもりですが、テスの力量では伝えきれないかもと思ったので、念のため、最後のページに簡単な流れを書いておきました。

　さてさて、気になるかどうかは分かりませんが……、趙雲のお姉さんのことを少し。兄じゃないの？……そこは仕様ということで一つ。

　名前は趙空、字は子然（しぜん）楽快の毒矢を受けて、戦えない身体になってしまった趙雲のお姉さんです。昇龍伝オリジナルの設定。

　字を考えるのが大変でした……　空、様々に姿を変え、そのありのままの姿が美しい。ありのままは自然。子然って感じで決めました。ネーミングセンスがほしい；

　お話はガラリと変わりますが、真名の本質も追究してみました。真名を返上すること＝怨みや、呪いで相手の魂を穢し、報復すること、とします。真名を物のように扱ってしまうと、何だか軽いものになってしまうような気がしたので……

　間違いに気付き、取り返しがつかない事をしてしまった趙雲。でも趙雲ならその行為は正しいと、逆に光輝いているのだと言われれば、趙雲も救われますかね？

　沢山のコメント、応援メッセージ、本当にありがとうございます！　皆さんの趙雲への愛を感じずにはいられません！――嬉しい限りです。

こんな昇龍伝ですが、もしよければ次回もお付き合い頂けると嬉しいです。

　コネント返しのページです。沢山のコメント、本当にありがとうございます！

○ thule様

――いやはや、お疲れ様です！　校正が本当に大変でした；

○ munimuni様

――色んな意味で、どうするんだって感じでしたがｗ　こうなりました！　どうですかね？

○闇羽様

――今回、趙雲は姉の仇の為に動いていました。激怒の理由は、北郷の艶文。真名返上の本音は本文にて。こんな感じとなっております。

○ YOMO様

――趙雲の危機や、罪、後悔。幾つもの見せ場があったのですが……、ここでポカすると、かなり失礼なので、全力で挑みました。失敗すると、もう昇龍伝書けません！

○相駿様

――な、なんですと！　趙雲は劉備に騙されているのです！　劉備何かに、してやられたままではいけませんよ！　――真名返上、ただ返すだけでは面白くないので、呪いの意味もプラスしてみました。……怨念がその魂を穢す事でしょう！

○ Jackry様

――劉備が、見つかりません ( ﾟдﾟ) ﾏｼﾞﾃﾞｽｶ !?　義勇軍大混乱な予感がします！

○ hall様

――本当は、二人とも何も変わっていないのに、擦れ違いでこんなことに！　でもこんな感じになりました。良かった？　ですが、敵の狙いは趙雲。正直ヤバイです！

○フルー様

――ありがとうございます！　この小説を書くとき、涼宮ハルヒを参考にしたからでしょうか〜　今回は趙雲がメインです。思うんですが、趙雲って普段、何考えているんでしょう？

○ジョージ様

――知らぬは罪、まさに趙雲はその通りになりましたね。趙雲が迷走している理由を知って、皆さんに納得の一言が貰えるか、上手く伝えられたかどうか、気になって仕方ありません！

○ねんど様

――信念を曲げた星。まさに迷い龍の一言です。

○大うつけ様

――御指摘ありがとうございました！　最後の作業はコピペでして……、今後気をつけます。

○とらいえっじ様

――えぇ、もう大ピンチですよ！　駄目な官軍、義勇軍！　やはり最後はあの二人かと、言わんばかりですねｗ

○森番長様

――おみごとです。皆さんが、ぁぁぁ、愛紗―っ！　っと叫んだ？　あの劉備ですｗ

○サイト様

――すべては姉の仇の為なのです！――趙雲も本意ではないのです！　姉の仇は私事。……それが賊となれば、尚更彼等の力が必要ということで。

○ルーデル様

――事情が事情なだけに。彼女としては難しい所なのです。一刀に関しては、騙されてしまった趙雲の落ち度でしょうか？

○ Raftclans様

――良い読みです。劉備が趙雲の要求に応じようと頑張っているので、彼女は彼を育てようと、彼女は筋を通している。だが義勇軍の志は低い。そんな中に北郷がやってきた。焦りと怒りで劉備の嘘を見抜けず、真名返上してしまった。二人で話ができれば良かったのに、そうもいかなかった所がポイントでしょうか。

○ kuzu様

――うっ！　流れでは、まんまそういう展開ですが、彼女が激怒した理由で、納得してやってください。仮にも、一刀は星の主になりたいと船の上で言ってますから。

○リョウ流様

――良い男でしょうか？　そう思って頂ければ作者としては幸いです。趙雲の行動も理由をしれば納得が行くかなと……。最初ＮＴＲの意味がわかりませんでしたが、ＮＴＲモノは次編からの予定です。ｲﾔｲﾔ（´Д｀）ﾑﾘﾀﾞﾛ　

○ trust様

――その通りです。星の苦しみは、一刀を主と仰ぎたいと思っていても、それが許されない事、できないこと。冷静で居られなかったことは、一刀が星と共にありたいと願っているのに、彼女の事を全く理解していなかった事に失望したからです。

　いま、趙雲のライバルは曹操、この人です。……彼女が動くのは、まだまだ先の話になりそうです。

○働きましょう様

――偽劉備で間違いありません。ただ、都合により宝剣は持たせていません。

○ toki様

――目が覚めても、どうしようもない状況まで追いつめてみました。こんなもんでどうでしょうか？

○ kaku様

――うっ！　少し無茶しすぎましたが、全力で頑張りました。自分で書いていて、仲直りできて良かったなと思ったので、大丈夫、かな？　ふ、不安だー！　萎えないことを祈るばかり（ﾏﾃ

○ジョン五郎様

――モヤモヤが一カ月以上ですから、本当に申し訳ありません；

　思わせぶりな台詞で脈があると思わせながら、迫る相手をひらりと交わし、己の目的を遂行する。……これぞ漢女道の極意（まだ言うか！）というのがやりたかったのですが、裏ではそういうことがありましたと言う事だけ、お伝えしておきますｗ

○ ＭＡＴＳＵ様

――お待たせしました！　誤解が解けると良いんですけど；　劉備がほんと邪魔でしたが、居なくなったら、居なくなったで大変なことに！　やはりこの二人。舞台は整ったって感じですね！

○ヒトヤ様

――お待たせしました！　失敗の許されない、趙雲視点の第十二章です；；；　最後は久しぶり過ぎて、ちょっとやりすぎた感がありますが；

○ corn様

――うっ！　確かに。ですが趙雲に教育されているので、という言い訳はさすがに無理がありますな；　ですが、この失敗を活かし、次に繋げよう精神は健在かと……。再び登場させるかどうかは……、未定であります；

○ kazu様

――そうです。姉の為という理由があったのです。　そして劉備達幹部は趙雲を覗き、失踪！　さすがにこれは斬られても仕方ないですが、趙雲の嘘に関しては、騙された方が悪いって感じでしょうか？　信用は一瞬で無くなりましたが；

○夕顔様

――だいたいそんな感じです。第一章の北郷の台詞で、曹操よりも先に名前が出ていた人物ってのがポイントです。少なくとも、曹操殿と肩を並べる人物――、様子を見てみるか……てな感じです。ちなみに劉備が趙雲の主だとは、伝えていないはず。確か趙雲がそれを断ったと記憶しています（自分の勘違いかも）

○ gmail様

――そうです。アニメ版第一期の劉備が下地です。やっぱり逃げ足早いですね。趙雲が負け、どうにもならないと見て、村から去ったようです。――悪い奴です。

　後がないと言う趙雲、でも余裕で朝飯を取る一刀。何を考えているのでしょう？

○花様

――そです。編が変わる、つまり見せ場なのです！　物語の尺、考えると滅入りそうですｗ　恋姫と史実をぼちぼちと繋げつつ、適度な長さにせねばとは思っていますが、さてさて；

○鐵　恭哉様

――相変わらずミスが多いです；　報告ありがとうございます！

○鳳蝶様

――星を登場させる場合、ただでは登場させまいと決めておりました。今回の話はミスが許されないので、正直不安であります；

○ Migista様

――うっ！　理想と誇りを胸に、正義を愛する趙子龍が、どうして！？　趙雲の不可解な行動は確かに辛い所です　ですがそれも目的のためなのです！

○かもくん様

――ガガーン！　だが何も言うまい！

○ K2様

――今思えば、逆に入れた方が、星はなんか企んでるなと、皆さん思われたかもしれません。ただ劉備貴様ぁ！と大荒れしそうですがｗ　(　ﾟ∀ﾟ)o彡゜NTR! NTR!

○雪蓮の虜様

――ガガーン！　ですが、関係は前以上に！　雰囲気に流されて……、ちとやりすぎましたかね；

○ rikuto様

――お預けを喰らった後には、それはそれは素晴らしい何かが……。更新が遅いので、もしかして放置？　と思われた方もおられるかと。遅くなって申し訳ありませんでした；　せい的なクライマックス？　昇龍伝が終わってしまいますね、いろんな意味でｗ　テスもニヤニヤできなくて、残念で仕方がないのです！

○ sink6様

――こうなりました！　良かった良かったとエンディングを迎えた感じですが、まだ終わってません。

○ k5810様

――これまた良い読みを。真名の再交換はできませんが、そこは一刀。口説いて、さらりと絆を深めてしまいました。真名は偉大ですね！

○皆さんへ

――第十一章での趙雲の迷走、反響が凄い事に！　失敗が許されない十二章、皆さんに納得してもらえたのか不安です。最後は仲直り。予想通りです……許して！

あと、最初から仇打ちの途中って、言ってくれれば良かったのに！　と思われている方もいらっしゃるかと。これはまぁ……、趙雲の私事だし、北郷に危機感を持たせるためとでも思って、納得して頂ければ幸いです。