「一刀！」

　軍議が終わり天幕を出たところで、曹操と一緒に出てきた一刀を呼び止めた。

　曹操が一瞬怪訝な顔をするも、オレの事を思い出したのか納得の表情に変わる。

「久しぶりだな、晴信。ここに来ているとは思わなかったよ」

　足を止めた一刀とそんな他愛のない挨拶から入る。だけどそんな今までと変わらない普段通りの挨拶をする自分達を省みて、お互いここが異世界だということに苦笑いを浮かべてしまう。それでもお互いが元気に顔をあわせることができたことは喜ばしい。

「一刀。幽州の御遣いに私を紹介しないのかしら？」

　棘が多分に含まれていそうな声が一刀の後ろから聞こえてきた。その声にビクンと体を緊張させる一刀だが、体罰がくるとかそういったことはなかった。

「ところで一刀。そのさえない風貌の男が貴方の友だと言うの？　そして諸葛亮に私の策を読んで見せた」

　上から下まで探るように見る曹操の視線とその物言いに腰が引けてしまう。その様子に曹操は鼻をならすとオレにもう興味はなくなったとばかりに、踵を返してこの場から去ろうとする。

「一刀のほうがまだマシなようね。一刀、私は先に自陣に戻っているわ。ゆっくり旧友との友誼を温めてから帰ってきなさい」

　曹操はそう言って立ち去ろうとしたのだが、すぐに立ち止まって一瞬考え込むように顎に手をやった後、顔を上げてこちらに振り向いた。

「麗羽のところの干吉、あれには気をつけなさい。あれは……貴方達の手でどうにかできる存在じゃない」

　オレを真直ぐ見て言う曹操の言葉は多分正しい。あのときにそれをオレは気力が尽きるまで味わったようなものだ。オレも逃げられるなら逃げたいけれど、相手が逃がしてくれるような雰囲気ではないのが問題だと思う。

「ご忠告ありがたく受け取りますけどね、相手次第といったところですね」

「そう。なら精々気をつけることね」

　ジッとオレの顔を見つめた後、曹操はこれ以上何も言わずこの場に一刀を残して去っていった。小さい体の割りに大きな存在感をその背中はオレに感じさせた。さすがは三国志の英雄、曹孟徳といったところか。

「そうだ、晴信。手紙ありがとな。久しぶりに日本語を読めて、なんか内容云々より感動したぜ」

　曹操が去っていく背中をそのままジッと見ていたオレの背後で、一刀が思い出したように依然送った手紙について話を振ってきた。

　黄巾党のゴタゴタがあったとはいえ、あの侍女さんの知り合いの商人はしっかり手紙を届けてくれたらしい。手紙の送り主と送り相手が相手だけに、なかなか信用されずに苦労したらしいが、たまたま一刀が通りかかって手紙を渡すことができたらしい。なんでも一刀は街の警備隊隊長をやっているらしく、その報告書を詰め所から城に届ける途中の出来事だというから運が良かった。

「返事は一応書いたんだけど、その様子だと届いてないよな」

「この時代なら仕方ないさ。オレたちのいた時代とは違うんだから」

　やっぱり手紙の返事は出していたようだけれど、直接会うほうが早かったようだ。一通の手紙を届けるのにも結局は運んでくれる商人の都合が優先されるから、届くのに一年とかかかる場合もあるらしい。下手をすれば商人が賊に襲われて手紙が届かないとかもあるので、届いただけましだったのだろう。

「しかし、お前がいるなんて驚きだよな。てっきり幽州の城にいてこっちに来ないとばっかり思っていたからな」

　確かにそれも手ではあったと思うが、すでにオレは黄巾党の討伐やら烏丸の討伐やらにそこそこの数出ている。ある程度、殺らなければ殺られることは理解できているし、この手で矢を放ち、直接ではないにしろ人を殺めていることは間違いない。

　それを言ったときの一刀の表情は、少しの驚きと痛みを堪えるような沈痛な表情だった。

「なぁ、晴信。俺はお前から手紙が来るまでこの世界とオレたちがいた世界は胡蝶の夢の故事通り、互いの夢なんじゃないのかと思っていたんだ」

　荘周の話のひとつである胡蝶の夢。

　人間である自分が蝶であるという夢を見たのと思い込んでいるがはたしてそうなのか？　もしかすると蝶である自分が人間になった夢を見ているだけではないのかと、自身が蝶になった夢をみた荘周が考える話である。

　夢と現、どちらが夢でどちらが現なのか区別がつかないことをこの故事から荘子斉物論というが、オレたちに今起こっているこの出来事、三国志の様々な武将たちが女性化した異世界にいるという出来事が誰かの夢であるとは思いたくない。

　はっきり言えば、そんな理屈は今現在この世界で一生懸命生きている人々を馬鹿にしていると思う。

　オレにはとてもじゃないが、一生懸命鍬を持ち田畑を耕して明日の実りを作っている人々に、オレの指示に従って賊を討つ兵士たちに、お前達は誰かの夢で実際にはいない存在だなどと口が裂けても言えやしない。

「わかっているさ。俺だってこの世界で親しくなった人たちがいないわけじゃない。その人たちが本当はいない人たちだなんて思いたくなさ」

　曹操もこの故事を引き合いにだしたようだが、その意味はどういうことだろうか？　ただ一刀の状況が荘周と似ていたから出しただけか、それとも何かしらの意図があったのかわからない。ただ曹操も何かしか一刀に感じたことは確かだろうと思う。

「この世界でしっかりと生きて、華琳を支えていきたい。今はそう思っている」

　一刀は曹操の去った方向を見ながらしっかりとそれを口にした。