一刀は前線に来ていた。ご丁寧に十文字の旗まで用意され、一番目立つところに立てられている。

「どうしてこうなった……」

　思い起こせば５日前、街に到着した一刀と桂花、明命の三人は、食事をしながらこれからのことについて話し合った。その結果、募集の張り紙があった董卓軍に仕官することとなったのだ。

「ただし、北郷ひとりだけよ」

「へっ？　じゃあ二人はどうするんだ？」

「私と明命は情報収集よ。今日はここで別れて、明日、また集まりましょう」

　そうして一刀はひとりで、指定にあった軍の宿舎に向かったのである。対応に出てきたのは、軍師の賈駆という眼鏡の女性だった。

「あなたが希望者？」

「はい。北郷一刀といいます」

「北郷……一刀……」

　そう呟いた賈駆の目が、わずかに細められる。

「最近、近隣の街や村で盗賊退治をしている男が、確かそんな名前だったけど。それって、あなたのこと？」

「ああ、たぶんそうだと……」

「ふーん」

　何やらジロジロと、一刀を観察する。

「あんまり強そうには見えないけど、今はひとりでも多くの兵士が欲しいところだから、採用するわ」

「ありがとうございます。それでですね、一つお願いがあるんですが」

「何？　給金の前借りはしないわよ」

「いえ、今度の戦いの時に呂布と一騎討ちをさせてもらいたいんです」

「……は？」

　あまりの事に、賈駆はぽかんとする。この世に並び立つ者などいるとは思えない、それほどの強さを持つのが賈駆の知る呂布という戦士だ。そんな相手と、この目の前の男は一騎討ちをしたいというのである。

「あなた、バカなの？　それともあの子……呂布の強さを知らないとか？」

「それは知ってます」

「知った上で、一騎討ちをすると？」

「はい」

　これは、桂花が一刀に伝えた作戦だった。呂布という人物を見極めるという意味があり、同時に名も売れる。ただし実行するかどうかは、一刀自身で決めて欲しいと言われていた。そして彼なりに考えて、決断したのだ。

　あの地獄の修行で、一刀自身も強くなったと実感している。これまで盗賊相手に何度か戦闘を繰り返し、手応えは感じていたのだ。まだ本当の戦士と戦った経験はないが、貂蝉の言葉を信じるならドラゴンに正面から挑まない限りは勝算はあるだろう。

（本気なのかしら？）

　賈駆は思案する。だが、悪い話ではない。勝てればそれで問題はないし、負けたとしても失うのは一刀だけだ。

（どちらにせよ、正面からぶつかって勝てる相手じゃないわ。これといって名案があるわけじゃないし、こいつに賭けてみるのもいいかも知れない）

　こうして一刀の案は採用され、彼は前線に立つこととなったのである。

　一刀が並ぶ兵士たちよりも前に進み出ると、森から赤竜に乗った呂布が現れた。どよめく声を背中で受けながら、一刀は黙ってそれを見ている。そしてゆっくりと降り立った呂布が目の前に来ると、一刀は声を張り上げて言った。

「俺は北郷一刀！　呂布と一騎討ちで決着をつけたい！」

　少しきょとんとした顔で、呂布は頭のアホ毛をピコピコさせながらじっと一刀を見ている。

「あの、呂布……さん？」

「……」

　黙ったままじーっと見ている呂布に、どうしたものかと一刀が困っていると、ようやく彼女は小さく頷いて見せた。

「いいってことかな？」

　訊ねると、再び黙ったまま呂布は頷いた。

（何だか、調子が狂うなあ。でも、彼女が最強と言われた呂布なんだ）

　気を引き締めて、一刀は剣を構える。黒光りする刀身が伸び、奇妙な呻き声を発した。

　うっふぅぅぅぅぅん！

　むっふぅぅぅぅぅん！

　普通の者ならこれだけで怯むが、呂布の表情はまったく変わらない。

「いくぞ！」

　両手に構えた剣をクロスさせ、一刀は呂布に向かって走った。一気に詰められた間合いで、呂布も武器を構えて待ち受ける。

　休みなく両手の剣で攻撃を繰り出す一刀に対し、呂布は長い武器を見事に振り回しすべて受け止めた。まだお互いに、全力は出していない。

（やっぱりこの程度じゃ無理か）

　しかしまだ、一刀はこの戦いに決着をつけるつもりはなかった。そしてそれは呂布も同じだったのか、明らかにこちらが手加減をしているとわかっていても、あえてそれに付き合う素振りを見せていたのだ。

（でも、何だろう……）

　一刀の心に、言葉には表せない気持ちが生まれた。それはトゲのように突き刺さり、一刀の心を掻き乱す。そしてそれは、呂布も同じだった。