「桂花への疑念……ねぇ」

　軽く息をつきながら、曹操さまはそう呟いた。

「……」

　俺は黙ったまま、曹操さまを見つめた。

「北郷。私がそのことについて答えなかったら、あなたはどうするの？」

　曹操さまがそう聞いてきたから、俺はゆっくりと答えた。

「何も、話しません」

「その結果、あなたの首が飛ぶことになっても？」

　曹操さまの視線は先ほどまでの、何かを探るようなものから、俺の首を刎ね飛ばすかのように鋭利で、冷たい視線に変わっていた。これが俗に言う殺気のこもった目なのだろう。

（きっと曹操さまは、俺を殺すことに躊躇をしないだろう。それに、せっかく荀�ｹに助けてもらった命を無駄にするなんて、あんまりしたくはない）

　曹操さまの視線と、その言葉に俺は少しためらいを覚えていた。荀�ｹが救ってくれた俺の命を、自分から投げ出すなんてことをしたら、きっと彼女は怒るだろうと思った。

（でも。……それでも、俺は荀�ｹを守りたいんだ。自分の命をかけてでも、せっかく荀�ｹが助けてくれた命であってでも、荀�ｹを守りたいんだ）

　俺はそう考えてから一度目を閉じて、大きく息を吸い込み、それから曹操さまの瞳を見据えた。

「……はい」

（何も話さないことが、荀�ｹのためになるのかは解らない。けど、曹操さまが荀�ｹにどんな疑念を持っているのかを確かめないまま、対応を決めるぐらいなら、何も話さないでいた方が荀�ｹのためになる。それで俺が死んでも、きっと荀�ｹならどうにかできるだろう）

　その思いを“はい”という言葉に込めて、俺が静かに答えると、曹操さまは一度息をついてから、スッと天井を見上げた。

華琳視点

「北郷」

　少ししてから、私は口を開いた。

「はい」

「……私があなたの質問に答えたら、あなたは全て話してくれるの？」

　北郷が答えてから、私はそう尋ねた。

　こいつが桂花と関係がなさそうなら、私はこんな取引なんかしなかっただろう。

（でも、こいつは桂花に姓ではなく名を呼ばれている男。そして、私が抱いている疑問を解くための鍵を握っているのは、桂花を除けばこの北郷と言う男だけなのよ）

　“首を刎ねる”と、殺気をこめた視線とともに北郷に告げた時、こいつはそれを良しとした。私が桂花に対してどんな疑念を持っているか言わなければ、何も話さないし、その結果死ぬこともいとわないと言った。

　北郷にそう決意させるものは何なのか。それを知るためにも、私は北郷の質問に答えることにした。そうすることが、今回の出来ごとの全てを知るために必要なことだと思った。

「……はい」

　北郷がそう答えた。

桂花視点

　華琳さまが直接会いに行ける距離にあって、北郷を閉じ込めておけるような所となると、ご自室近くの離れ2か所、それと執務室近くの空き部屋ぐらいだろう。その3か所の他では、一刀を監視するための親衛隊を配置すると目立ちすぎる。華琳さまがそんな解りやすいことをするとは思えなかった。

（道順的に考えて、執務室近くから行くのが一番効率的ね）

　頭の中で道順を確認しながら、私は目的の場所に急いだ。

「ハァ、ハァ、ハァ……まずは、ここね」

　大した距離でもないけど、走ったりすることになれていない私は、その距離だけでも、息を切らしてしまっていた。

（華琳さまの執務室の近くだけあって、親衛隊がいるわね……。邪魔してくるかしら？）

　執務室の回りに、一定の間隔で配置されている親衛隊を少し気にしながら、私は目的に部屋の前に立った。

（今のところ、邪魔をしそうな雰囲気はないわね。ここじゃないのかしら？）

　きょろきょろとあたりを見回してから、私は扉に手をかけた。

――ギィ

　静かに扉を開くと、廊下と同じように薄暗い室内が見えた。

（……いない。次ね）

　私は室内に誰もいないことを確認すると、次の場所へと急いだ。

　次の場所は、華琳さまのご自室がある棟の西隣りにある離れで、華琳さまのご自室と庭を挟んで非常に近くにあるため、日ごろも親衛隊が常駐している離れだ。

「うん？　荀�ｹさま、どうかされましたか？」

　私がその離れに入ると、親衛隊の一人がそう声をかけてきた。

（嘘を言うべきか。それとも、一刀を探していることを言うべきか……）

　親衛隊の様子を眺めながら、私は考えた。

　もしこの親衛隊に、私が一刀を探している、いえ人を探していることを言って、それが華琳さまに伝わったとしたら、私と一刀はどんな状況におかれるのだろうか。

（でも、華琳さまがあいつを抑えたと言うことは、一刀と私に何かしらの関係性を見出したと言うこと。そうであれば、私と一刀の関係に対する説明はいずれ必要になる。それなら、一刀を探しに来たと言っても、問題はない）

　私を見ながら、どこか不思議そうな顔の親衛隊員を見ながら、私はそう結論を出した。

（決断するのよ、桂花。一刀と華琳さまを両立するって決めたんだから！）

　一度大きく息を吸ってから、私は口を開いた。

「私の部下の北郷と言う者を探しているの。……ここに、いないかしら？」

　ゆっくりと、でも出来るだけはっきりとそう言ってから、私は親衛隊員の様子を窺った。

「北郷殿……ですか？　申し訳ありません。私では解りかねます。上官に聞いてまいりますので、少しお待ちいただけますか？」

「……」

　私は少し考え込んだ。

（一刀の事を知らない感じだったわね。末端の隊員には知らされていないのかしら。それとも、そう演技するように命令されているか……ね。どうであったにしても、今は時間がないわ）

　私はそう考えてから、声を出した。

「いえ。時間がないから、自分で探させてもらうわ。私がここに入ることに問題はないでしょ？　それとも私をここに入れるなと言う命令でも受けているの？」

　私がそう聞くと、親衛隊員は少し困ったような顔をしながら、慌てて道を開けた。

「い、いいえ！　荀�ｹさまがここに入られることに問題はございません。どうぞ、お入りください」

　そう言う親衛隊員を横目で見ながら、私は離れに入った。

（一刀がいるとすれば、その部屋の前には親衛隊がいるはず。その部屋を探すのよ！）

華琳視点

　北郷の返答を聞いてから、私は桂花への疑念についての話を始めた。

「私が明らかにしたいのは、なぜ桂花があんなことをしたのかと言うことよ。なぜ桂花は風が吹くことが解ったのか。なぜ伏兵の存在、その場所まで見抜けたのか」

　北郷は私の言葉にじっと耳を傾けていた。

「それらが解っていたなら、それらの予想が付いたのなら、なぜ私に言わなかったのか。なぜそれらを利用して、敵を倒すことをしなかったのか……よ」

　私がそう言うと、北郷は視線を床に落とした。

「そして、私が桂花に抱いている疑念はまさにそのことよ。どのような方法で手に入れたにしろ、風や伏兵の情報を持っていながら、それを私の覇道のために使わなかったのはなぜか。私に反旗を翻そうと思ったのか。謀反までは行かなくても、私に何かしらの不満があるのか。それとも、誰かにそうしろと言われたのか……」

　私はそう言いながら、ずっと北郷を見つめていた。北郷は依然として床を見つめていたから、視線が合うことはなかったけれど、私が話したことで、北郷がどんな反応をするのかを見逃したくはなかった。

「これが桂花に抱いている疑念よ。さぁ北郷、私の質問に答えてもらえるかしら？」

　私がそう声をかけると、北郷は少し間をおいてからスッと顔を上げて、私の目を見据えた。

「……先ほどの政策案に使った知識は、私の故郷で知ったものです」

　ゆっくりと、けれどしっかりと話す北郷の声に、嘘のようなものは感じられず、私は言葉の続きを待った。

「私の故郷は、前回の謁見でお話したように、大陸から東にある島国です。ただし……」

　恐らく次に来るだろう言葉を予想しながら、私は北郷を見つめた。

「今からおよそ1800年後の世界。それが私の故郷です」

　北郷の言葉をかみしめながら、私は天を仰いだ。

「やはり……ね」

　北郷の政策案を見たときから感じていた“未来”が、現実のものだった。予想していたことではあったけど、それが本当であったことには、少なくない驚きがあった。

「未来からきたと言うことは、歴史を知っていると言うこと。と言う理解でいいわね？」

　そう言いながら視線を北郷に戻すと、北郷はじっと私を見つめたままだった。

「正確には、違います」

　私は北郷の説明を待った。

「私がいた世界の歴史では、曹操さまや荀�ｹをはじめ、有名な武将あるいは軍師、文官は全て男性でした。もしかしたら、意図的に男性として書いておいて、本当は女性だったかもしれませんが、世界中の他の国、たとえば私の生まれた国や、もっと他の国の歴史を見ても、文官はまだしも、武官の多くを女性がしていた国など、聞いたことがありません」

　北郷は少し息をついた。

「けれど、歴史上の出来事、たとえば赤壁で起きた戦いなどはそのままだ。と言うこと？」

　北郷の言葉から推測される事を話すと、北郷はうなずいた。

「はい。漢王朝が衰退し、その結果乱世が訪れ、その乱世の中で魏、呉、蜀の三国が力をつけ、覇権を争う。そう言った歴史の流れ自体は、ほぼ同じです」

　そこで私は北郷に尋ねた。

「それじゃあ、あなたの知る歴史で起こる赤壁の戦いは、私たちが風のことを知っていたとしても、勝つことができないものだったの？」

　私の質問を聞いた北郷が、一瞬視線を外した。

「……」

　私は北郷が答えるのを待った。

桂花視点

――ガチャン

　何枚目かの扉を開けて、その中に一刀がいないことを確認した私は、またすぐに扉を閉めた。

「荀�ｹさま？　何をお探しなのですか？」

　そう尋ねてきたのは、この部屋の前に立っていた親衛隊だ。

「……いえ、何でもないわ。邪魔してわるかったわね」

　私はそう告げて、その場を後にした。

（この離れの中で、部屋の前に親衛隊が立っていたのはここで最後ね。そうなれば、一刀はこの離れじゃなくて、もうひとつの方にいるのかしら？）

　華琳さまのご自室がある棟の西隣であるこの離れ、その対となる東隣の離れが、私が候補に上げた最後の場所だった。こちらの離れにいないことが解った以上、私は最後の候補地に向かって走り始めた。

（ここの親衛隊は、皆私を止めようとはしなかった。中に一刀がいることを悟られないようにするためかとも思ったけど、どうやらそう言うわけではなかったらしい。それに、そもそも一刀の事を知らされていない雰囲気だったわ）

　陳羣が語ったように、一刀を連れて行ったのが親衛隊であるなら、少なくとも数人の親衛隊員は一刀の事を知っているはずだ。隊の中で一刀を連れて行ったという情報を共有してないと言うことは、ごく限られた親衛隊員にしか知らされていないと言うことになる。

　そして、華琳さまが親衛隊から少数を選ぶとすれば、出来るだけ信頼のおける隊員を選ぶはずだ。

（華琳さまが信頼を置くだけの親衛隊員となれば、より華琳さまの側近くにいる隊員と言うことになるんじゃないかしら？）

　私は東側の離れへと向かう足を止めて、少し考え込んだ。月はいつの間にか空高くまで上がっていた。

（華琳さまのお側仕えをしている親衛隊員といえば、むろん華琳さまのご自室の警護をしている娘たちになるわ。先ほどの離れにいた娘たちも、大まかな意味で言えば側仕えの親衛隊ではあるけど、あの娘たちの中でも、さらに選ばれた娘でなければ、直接華琳さまにお会いするような任務にはつけないはず）

　華琳さまは、多くの刺客に狙われている。そうした刺客から華琳さまをお守りするのは、側仕えの親衛隊の役割だ。そして、その親衛隊、特に華琳さまのすぐ近くで、直接華琳さまをお守りする人物は、それなりの能力と信用がなければならない。そんな人材が、そう多くいるはずがないし、必然的に華琳さまが信用のおける親衛隊の数も限られてくる。

（そうした数少ない親衛隊員を、わざわざ他の棟におくかしら？　第一、そこまで信頼を得ている親衛隊員がそんなところにいたら、逆に怪しく思われるんじゃない？）

　私は華琳さまのご自室に行くことも多かったし、そんな私から一刀を隠そうとした場合、離れに置くことは逆に目立つと考えるかもしれない。そうなると、一刀がいる可能性がある場所が、必然的に一か所に絞られる。

「……まさか、ご自室のある棟にいるの！？」

　私は行き先を変更して、華琳さまのご自室がある棟へと走った。

（待っていなさいよ、一刀！）

一刀視点

　曹操さまが荀�ｹにかけていた疑念は、やはり赤壁での行動についてだった。でも、荀�ｹを疑っていると言うよりも、なぜ行動をしたのかを知りたいと言う意味合いが強く、そしてその原因が俺にあると思っているようだった。

（荀�ｹを疑っていると言うよりは、俺を疑っているのか。そうなら、このまま全ての原因が俺にあるとしてしまえば、荀�ｹへの疑念は晴れるはずだ）

　俺はそう思った。例えそうすることで自分が処断されたとしても、それで荀�ｹを守れるのなら、全てを俺のせいにしてしまおうと思った。

「……」

　曹操さまからの質問を受けて、俺はもう一度心の中で決意をしてから、息を吸った。

「いえ、東南の風が来る事が解っていれば、勝てない戦ではありませんでした。そもそも、気候の違いによる疫病や、船上になれない兵が多いと言う要因があったとしても、風の事を織り込んだ策を用意しておけば、被害は大きかったにせよ、勝つことは出来たと思います」

　俺がそう言うと、曹操さまは少し身を乗り出して訪ねてきた。

「では、なぜ桂花はあんな行動をしたと言うの？　疫病や船酔いなどへの対策は出来ていた。……船を鎖でつなぐのは、敵の策だったようだけど、それでも風が吹くことが解っていれば、対応が出来ていたはずよ。諸将に風が吹いた時の指示をしていたということは、桂花は風の事を知っていたと言うことではないの？」

　曹操さまの質問をしっかりと聞いてから、俺はまた口を開いた。

「曹操さま。その事を説明するためには、少し昔の話をしなければなりません。それでもよろしいですか？」

　俺の質問に、曹操さまがうなずいて答えたのを確認してから、俺はゆっくりと語り始めた。

「荀�ｹは、私がこの世界に来て初めて出会った人物でした。初めてあった時は、逃げ回られてしまいましたが、それでも行くあてのない俺を、自分の家に連れ帰ってくれました。自分がどこにいるのかよくわかっていない状態だったので、荀�ｹに未来から来たと言うことを告げたから、家に連れて行ってくれたのだとは思いますが」

　俺はその頃を思い出して、少し笑っていた。初めて荀�ｹに会った時は、自分がこんな状況におかれるなんて思っていなかった。

「その後、俺は荀�ｹへと未来の知識を提供する代わりに、荀�ｹの実家で生活することになりました。荀�ｹからすれば、男である俺を近くにおきたくはなかったのでしょう。荀�ｹと俺のやり取りは、手紙でのみ行われるようになりました」

　荀�ｹの実家では、侍女さんたちに色々と教えてもらいながら、生活していた。今に思えば、この時の侍女さんたちの教育で、俺が荀�ｹを好きになっていったのかもしれない。そう思った。

「その頃から私は……荀�ｹに恋焦がれるようになっていました」

　俺がそう言うと、曹操さまがピクリと動いた。けれど、口を挟むことはせずに、そのまま俺の言葉を待っていた。

「もちろん、そうなったからと言って、荀�ｹがその思いを受け入れてくれるわけではありませんでした。荀�ｹに送る手紙にいくら、その思いを書いても、荀�ｹからはその思いに対する返事をもらえませんでした。“あんたなんか、好きでもなんでもない”などとは、良く書かれていましたが」

　そう言って苦笑した後、また俺は話を続けた。

「だから、私は豫州を離れて洛陽に来たのです。手紙では思いが伝わらないのなら、荀�ｹがいる場所に行こうと思ったのです。そうして洛陽に来てからは、私は警備隊に入りました。はじめは軍に入ろうかと思ったのですが、私には人を殺すことができそうになかったので」

　あの時李典隊長に会わなければ、俺はどういう人生を歩んだのだろうか。軍に入り、どこかの戦いで死んだか、あるいは軍をやめてどこかでのたれ死んだか。どちらにしても、あまりいい人生にはなっていなかったような気がする。

「ですが、しばらくしてから仕事中に怪我をしてしまい、私は警備隊で仕事を続けられない体になってしまいました。怪我をした時は、もうどうしようもないと思い、豫州に戻ろうかとも考えました。でも、警備隊の方たちが支えてくれて、どうにか文官になることが出来ました」

　先輩たちや楽進隊長たちのおかげで、どうにか文官になれた時は、どれほど嬉しかったか。程�cさまが二段階方式の採用基準を設けていなかったら、きっと文官にはなれなかっただろう。

「その後は、自分がもつ知識などを使い、文官の仕事をこなしました。そうしているうちに、荀�ｹが曹操さまと相思相愛であると言うことを、身にしみて感じるようになりました。自分がいくら荀�ｹを思っても、荀�ｹは私の方を振り向いてはくれないのだと」

　荀�ｹは俺を守ろうとしてくれた、俺を助けようとしてくれた。でも、今はそのことを言うべきではない。

「そう思うと、いっそのこと荀�ｹを失墜させようという考えが浮かんできたのです。今の段階で自分の方を振り向いてくれないのなら、荀�ｹの地位を失墜させて、ボロボロになった荀�ｹに近づこうと思ったのです。我ながら反吐が出る考えですが、その時の私にはそれしかないと思いました。赤壁で不審な行動をとれば、荀�ｹはきっと曹操さまに疑われる。そうすれば、荀�ｹはきっと現在の地位を失うと」

　そこまで俺が話すと、曹操さまがゆっくりと口を開いた。

「だから、桂花に嘘の情報を話したの？」

「……はい。風が吹くことが解っても、曹魏の敗戦は免れない。だから、風が吹いた時は赤壁から逃げることが最善の策だ。そう言いました」

　曹操さまは少し考え込んでから、俺に尋ねた。

「そもそも、桂花はなぜあなたの事を私に伝えなかったの？　それに、桂花はなぜあなたを部下にしたのよ」

　曹操さまは、じっと俺を見つめながら俺の返答を持っていた。

「……荀�ｹが私の事をお伝えしなかったのは、私と言う存在をあまり曹操さまの近づけたくなかったからだと思います。私の事を話して、それが曹操さまのお耳に止まれば、知識欲旺盛な曹操さまのこと、未来の話などを聞くために、私をお呼びになることでしょう。そして、もし曹操さまが私を近くにおきたいとおっしゃったら、曹操さまの側に男がいることになります。荀�ｹは男嫌いですし、曹操さまに思いを寄せていたのですから、あまり歓迎したい状況ではないでしょう」

　出来るだけつじつまが合うように、俺はそう説明した。

「私を直属の部下にしたのも、そのためでしょう。部下になる前は現在のように、完全に未来の知識を使って政策案をつくっていなかったにしろ、発想などの段階で、そう言った要素を使っていました。私自信は、そこまで出世できるとは思っていませんでしたが、荀�ｹとしてみれば、不安は取り除いておきたかったのでしょう」

　俺の答えを聞き終わると、曹操さまはゆっくりと目を閉じた。

「……」

「……」

　俺も曹操さまも黙った。重い沈黙が部屋の中を包んだ。

「私が桂花に抱いていた疑念は、全てあなたが仕組んだ事だと言うのね？」

「……はい」

　俺は静かに答えた。

「あなたが話した事が真実であるか、それとも嘘であるか、それはまだ確定できないわ。でも、あなたが何者なのか。そして桂花がなぜあんなことをしたのかについて、あなたの説明は筋が通っているように思えた」

　俺を見据えながらはっきりと言う曹操さまの声を、俺はじっと聞いていた。

「北郷一刀」

「はっ」

「貴様を虚偽情報流布と我が軍に敗戦をもたらした容疑者として投獄する。容疑が固まり次第、貴様は斬首となるだろう」

「はっ」

　俺は静かに答えた。こうなることは、荀�ｹを守ろうと決意した時から解っていた。だからこそ、俺は落ち着いて答えた。

「……北郷」

　曹操さまがもう一度俺に呼びかけた。

「最後に一つだけ聞きたいことがある。なぜあなたは、自分に責任があると言ったの？　あなたがそう言わなければ、もしかしたらあなたは助かったかも知れないのに」

　そう聞く曹操さまに、俺は笑って答えた。

「俺は荀�ｹが好きなんですよ。自分で荀�ｹを陥れておいてなんですけど、やっぱり荀�ｹの事が好きなんです。ただ、それだけです」

「……そう」

　そう言ったあと、曹操さまは外にいる親衛隊員を呼んだ。

「この者を牢屋に連れて行きなさい。先の敗戦の重要参考人よ」

「はっ！」

　親衛隊員はそう言うと、俺の腕をとって立ち上がらせた。

「こい！」

　そう言って、俺の腕を引いていく親衛隊員に従って、俺は部屋を出た。

（……ごめんな、荀�ｹ）

　そう思いながら見上げた空には、月が高く昇っていた。