その道中は、決して楽な物ではなかった。

　賊に襲われて護衛は全員死に、麗羽の紹介状も紛失する。

　だが、そこで一刀と再会を果たしていたのだ。

（もっとも。顔を知らなくて、郷様に罵声を浴びせてしまったのは、一生の不覚ね）

　あの時の事を思い返して、桂花は自嘲気味に微笑む。

　その後に、自分だけが置いてかれ、苦労して陳流に着けば、文官の末席に置かれる始末。

　それでも麗羽との約束を守り、政策を謙譲し、伸し上がればいい。そう桂花は思っていたのだ。

　耐え続けた結果、その機会が訪れ、華琳と目通りが出来る事になり、そこで一刀と本当の再会を果たしたのだ。

「……もう少し、素直になれないものかしら。あんな回りくどい伝え方をしても、郷様は気付きそうもないのよね……」

「――そうね。でも、私との約束を破ったら、どうなるか分かってるわね？」

「か、華琳様！　お、起きていたのですか！？」

「あら、あなたが目を覚ましているのに、私が寝ているとでも思って？」

「そ、そうですね」

「さて、桂花。そろそろ出立の準備の、最終調整をしなければならないわ。手伝ってくれるわね？」

「もちろんです！」

「ふふ、いい返事だわ」

　自分の呟きに華琳が答え、その事に狼狽した桂花だったが、すぐに自分を取り戻し、華琳の着替えを手伝い始める。

　着替えを手伝っている間、桂花は始終笑顔を浮かべていた。

　しかしその脳裏には、意識を失った後に見た夢の事を忘れる事が出来ないでいた。

　その夢を見た事も、もう少し素直になろうと思った切欠でもあった。

　桂花が見た夢。

　それは、昨夜。華琳達が見た夢と似ていたのだが、その事を桂花が知る由もなかった。

　あの馬鹿がいなくなってから、城内が静かになった。

　乱世の時代が終わったのだと実感する程に。

　馬鹿がいなくなる前は、静かな時間は少しもなかった。

　廊下を歩けば、必ずあのやかましい声が聞こえた。それに対する、誰かの声も。

　でも今は、どこを歩いても、その声は聞こえない。

　水を打った様に静かな場内を、私は一人で歩く。

　私は、あの馬鹿がいなくなって、少しだけ気付いた事がある。

　あいつ一人がいなくなった事を、私は”寂しい”と感じている事に。

　私は――私以外の皆が思っていた。あの馬鹿な男は、いなくならないと。何の確証もなく、そう思っていたのだ。

　だから私は、あいつを信じる事にした。

　このままあいつが、私達を置いたまま帰って来ない訳がないのだと。

　だが、罰が必要だと思った。

　きっとあいつは、何食わぬ笑顔で帰ってくるに決まってる。

　だから華琳様にお願いして、城の一角に穴を掘る事を許可してもらった。

　華琳様も私の案を聞き、「面白そうね。そうだ、皆で掘りましょう。あの馬鹿が泣いて許すまで、誰も助けてはダメよ？」と、久々に見る笑顔で言ってくれたのだ。

　それから、私達は総出で穴を幾つも掘った。幾つも、幾つも、幾つも――。

　だけど一ヶ月待っても。三ヶ月待っても。半年待っても。一年待っても。三年待っても、あいつは帰って来ない。

　気付けば、異民族の侵攻を止める為に、一人、また一人と城を離れていった。

　それから更に二年。あいつがいなくなってから五年目の年。華琳様は言った。

　穴を埋めましょう。もう、一刀は帰って来ないのだから、と。

　何を言ってるのだろうか。あの馬鹿が私達を置いたまま、帰って来ない訳がないのだから。

　きっと、帰ってくるのに手間取っているだけ。愚図で鈍間なあいつだから、仕方の無い事だろう。

　そう言った私を、華琳様は悲しそうな目で見つめた後、好きにしなさいと言った。

　それから、もう五年。私は穴を掘っては埋める作業を繰り返した。

　十年経って、私は気付いた。

　ああ、もうあの馬鹿は帰って来ないのだと。帰ってきたくとも、帰って来れないのだと。

　真実に気付き、私は一つ一つ、穴を埋めて行った。

　それは単調な作業だった。

　これは華琳様が掘った穴。これは春蘭が。これは秋蘭が。これは、これは、これは――。

　最後の穴を埋め終わった時、私は知らずに涙を流していた。

　空には、綺麗な満月が浮かんでいた。

　華琳様が教えてくれた、あの馬鹿がいなくなった時の月に、そっくりな満月が。

　その満月を見ながら、私は静かに、一人で涙を流していた。

　知らずに流した涙が、私に気付かせてくれた。

　ああ――私は、あの馬鹿が好きだったのだと。

　唯一にして、生涯ただ一人、愛した男だったのだと。

　気付いた瞬間、私は一人で馬鹿みたいに笑っていた。

　何が王佐の才だ。自分の気持ち一つ気付く事が出来ない、馬鹿ではないか。

　私こそ、本当の馬鹿だった――。