��子連れ狼��

徐州に着いた俺たちは、まずこの街のことを知るために内政に力を注ぐことにした。

朱里や雛里は、資料を探し生産・産業のことを知るために到着して次の日から、忙しく動いていた。

俺や桃香も朱里たちほどでもないが、足手まといにならないように内政に打ち込んでいる。

愛紗、星、鈴々、恋は軍の強化・編成など、赴任したてのところを攻められないように、頑張ってくれていた。

月や詠は侍女という仕事がありながらも、手が開いたときに少し手伝ってもらい、ねねも何だかんだ言いながら

俺たちを助けてくれている。

そうしながら俺たちは、互いを庇いながら仲間として助け合いながら、この徐州を纏めようとしていた。

そんな日が数日たったある日、俺は少しできた休みに街に繰り出し、散策していた。

「平原と違っていろいろな店があるなぁ」

店が立ち並ぶ商店街のようなところを歩きながら、左右に首を動かし見ていた。

そうしてしばらく歩いていると、

――――ドンッ！

「キャ！？」

「おっと」

前方をあまり見ていなかったので人とぶつかってしまい、相手が転びそうになる。

転びそうになる瞬間に手を伸ばし掴み挙げなんとか転ばせずにすんだ俺は、ホッと胸をなでおろす。

「大丈夫ですか？すいません。余所見をしていたもので」

「い、いえ。・・・大丈夫です」

「？」

俺はこの人のことが不思議だった。外套（マント）を頭からかぶり、顔をかくしているようにも見える。

それに、なにか腕に抱えていて、後ろに誰か来ているのか？後ろを気にしまくっている。

「・・・！。・・・ごめんなさい！」

「え！？あ、あの！ちょっと！」

ぶつかった人は俺に抱えていた何かを渡すと、さっさと行ってしまった。・・・声からして女の人だ。

「あう〜」

「・・・・・・・え？」

俺は走っていった女の人の方角を見ていると、聞こえてきた声におそるおそる首を向けると、

俺の腕の中の何かはモゾモゾと動いている。布で包まれていて、そして・・・顔だけが見えていた。

「・・・・ベイビー？」

「うい〜」

「・・・・・・・」

俺はその天使のような笑顔を見ながら、変な汗が体から噴出しそうになっていた。

「と、ととととと、とりあえず、おおおおおおお、おち、おち、落ち着けっ！」

心の中で落ち着けを何十回も言いながら、この赤ん坊を渡した女の人が逃げていったほうを見たが、

もう居るわけもなく、俺は赤ん坊を抱えながらその方向に走り始めた。

そして――――・・・。見つかるはずもなく、俺はとりあえず城に戻ることにする。

「・・・・・・みんなに相談しよう」

　　　　　　・

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先に結果だけ言っておこう。・・・無念だ。

城に戻ってきた俺は、相談できそうな人を頭の中で思い浮かべ、まず朱里と雛里を探す。

しばらく探していると、さして時間も掛からず二人を見つけることができた。

「朱里ー！雛里ー！」

「あ！ご主人様！。雛里ちゃん。ご主人様がこっちに・・・・・・はわーーーーーー！？」

「え？どうしたの？朱里ちゃん。そんな大きな声をだし・・・・・て・・・・あわーーーーー！？」

朱里が俺に気づき、雛里を呼んでいるときに俺が抱えているものを見て絶叫。

雛里は朱里に言われて俺に気づき、同じく抱えているものを見て絶叫。

「え？・・・あ！いや！？違う！この子は・・・誤解なんだ！？」

最初なんで叫ぶのか一瞬わからなかったが、赤ん坊を俺が抱えていたらそれは・・・ねぇ。

「ご、ご主人様のバカーーーーっ！」

「ご、極悪非道ーーーーーっ！」

「あ！朱里ーーーーっ！？雛里ーーーーっ！？カムバッーーーーク！？」

二人俺から離れていった。それも、ものすごい速さで・・・。・・・っていうか、これってやばくないか？。

二人がこの子の事を、みんなに言ったら・・・・・・・ぎゃーーーーーー！？。想像しただけで恐ろしい・・・。

・・・こうなったら仕方ない。俺一人で解決しよう。そうと決まればまずは、部屋に行って一応刀を持ってこよう。

そう思い、部屋にさっさと取りに行き、刀一本を腰に差し、部屋にあった布で赤ん坊を背中に背負うように巻きつけ、前で結び目を作り縛る。

「準備完了！・・・さてと、とりあえずさっきのぶつかったところまで行くか」

「あい〜〜」

「よし。いい返事だぞ。・・・コホン。・・・だ、大五郎」

言ってしまった！？ああ、恥ずかしい！？でも・・・なんかいい。

・・・あ。そういえば男の子か、女の子か知らないんだった・・・。

ま、その事は後にして。・・・行くか。

俺は自分の頬をパチンと叩き気合を入れ、自室を後にする。

そして、事の始まりの場所に戻る。

しかし戻ったからといって何がどうなるものでもなかった。だから俺はもう一度始まりの場所から

女の人が走っていったほうに歩きながら、誰かその人をみていないか聞き込みをする。

だが・・・それも、あまりうまくいかず日が傾き始めていた。

「はぁ・・・。ここまで探して見つからないとなると、もうこの街にはいないのかな」

「う〜」

「よしよし。・・・お前の母親は一体どこに行ったんだろうなぁ」

しかし、何であの人は俺に赤ん坊を渡していったんだ。それにあのオドオドした様子。誰かに追われてるみたいだった。

う〜ん・・・。・・・今、考えていても仕方ないか。とにかくもう少し探して目撃情報がなかったら、城に戻ろう。

俺はそう考え、歩き出す。だが意外にもこの後すぐに目撃情報が見つかる。

「なぁ、おっちゃん。この辺りで外套を頭から被った人通らなかった？」

「そうだな・・・。う〜ん・・・。・・・そういえば通ったようなぁ・・・」

「え！？ほんと！？その人はどこに向かっていった？」

「確か四、五人の男達に囲まれながら、この街を出て行ったなぁ」

「四、五人の男たちか・・・・」

それってつまり、追われてる人に捕まったってことか・・・。

「ん？兄ちゃん・・・。その背中に背負ってる赤ん坊、もしかして・・・」

「え？おっちゃん、この赤ん坊のこと知ってるの？」

「ああ。まちがいない。隣街の富豪のお子さんだ。その富豪の家に商売に行ったときに見たことがある。

・・・贔屓にして貰っていて、いつも出入りしてたから、間違いねぇ」

「・・・隣街か。・・・行くしかないかなぁ。・・・ありがとう、おっちゃん！これはお礼だ」

俺は呉服屋のおっちゃんに情報料にお金を渡し、店を出る。

おっちゃんは俺を呼び止めていたが、完全に日が落ちる前に、この街を出たかったので無視する。

「桃香たちに黙って行くのは申し訳ないけど。・・・この赤ん坊のためだ。わかってくれるだろ」

俺は少しの食べ物を買い、この街を出る。馬は赤ん坊が入るので乗れないから歩きだ。

そうしてしばらく歩いていると、隣街に行くための小さい森が見えてくる。

「日は・・・まだ大丈夫か。一気に通り抜けるか」

足を止めずに俺は森の中へと入っていく。しかし、

「まいったなぁ。あと少しで抜けられるのに、完全に夜になってしまった」

仕方ないので俺は、ここで焚き火を焚き、野宿することにする。

「あう・・・」

「ん？おなか減ったのか？・・・これでもしゃぶってくれ」

乳児用調製粉乳のようなものを、飲み水をぬるま湯にし溶かしたものを、薄い布のようなものに

染み込ませ、口に運ぶ。

「（チュパ・・・チュパ・・・）」

「（おお！飲んでる。・・・なんか言いがたい感動がわいてくるなぁ）」

赤ん坊は嫌な顔をせず、俺が作ったミルクもどきを飲んでくれた。

「・・・女の子だった」

「・・・・・」

食事が終わった後、おしめを変えるため、代わりの布を巻いているときに、わかってしまった。

気のせいか。赤ん坊の頬が少し赤かったのは、焚き火のせいだと信じたい。

「・・・大五郎は無理になったなぁ」

「うう〜」

「そうだな。・・・そろそろ寝るか」

赤ん坊が痛くないように、胸の上に乗せ、俺たちは眠りに落ちていった。

そして、次の日・・・。

「さてと、あと少しだ。今日の昼頃には着けるだろう」

「あ〜」

「ああ。頑張ろうな」

赤ん坊を背中に背負い、森を抜けるために歩き出す。そして、そんなに時間が経たないうちに森の出口へと着く。

「よし。抜けたな。・・・ここからでも街が見える。・・・・ん？」

森を抜けて街のほうを見ていると、馬の乗った誰かがこちらにやってくる。・・・数は６人。

「なんだ？あんたらは？」

「その赤ん坊を渡してもらおう。・・・はむかえば殺す」

一人一人馬から降りて俺の周りを囲みながら言う。

・・・なんてべたべたなセリフを言うんだ。

「・・・誰に頼まれたんだ？あんたら見たところ、傭兵だろ？」

囲んでいる男達の格好はどう見ても、そこいらのチンピラみたいな格好じゃなかった。

どこかの軍に所属しているような、そんな格好だった。

「誰に頼まれたのは言えない。・・・だが、我々は昔、軍に所属していた軍人だ。・・・はむかっても命はないぞ」

男たちのリーダー的みたいな人が話してくる。

「なるほど。確かに強そうだけど・・・。はいそうですかって渡すわけにもいかないんだよなぁ」

「・・・・なら貴様を殺して奪うだけだ」

その言葉とともに囲んでいた男達が一斉に剣を抜く。

「・・・赤ん坊を巻き込みたくないだろ？・・・ちょっと待ってろっ！」

俺は巻きついてる布を外し、上に赤ん坊を投げる。

「なっ！？」

その行動に全員の目線が赤ん坊のほうへと向く。その隙を、

「天叢流��梵天�＝v

鞘のついた状態で、６人全員に突きを放つ。ただ突くのではなく、チョンと触る程度に当てる。

そして上から赤ん坊が落ちてくるのをキャッチする。

「な、何を・・・？。―――――！？。がはっ！！」

吹っ飛んだ当の本人はわからないだろう。梵天は突いたところに氣の塊を残し破裂させる技。

その衝撃は内臓にとどく。・・・普通にやったなら死んでしまうが、俺は力を抑え放った。

「ぐっ・・・。はぁ・・・はぁ・・・」

「・・・通してくれないか？この赤ん坊の母親に会いに行きたいんだ」

「な、なら。俺たちを殺して行け・・・！」

リーダー格の男が立ち上がる。他の男たちは気を失っていた。

「・・・断る。殺しはしない。・・・たとえあんたが俺を殺そうとしても俺はあんたを殺さない」

「・・・なんだと！？俺に情けをかけるのか！？・・・バカにしやがって！」

・・・はぁ。またこれかよ。なんでこの世界の人っていうか、軍人は死にたがるんだ。

「死にたいのなら自害すればいいだろう。・・・だけど、それでなんになる？あんたはここで死んで良いのか？生きて・・・明日を生きれば何か楽しいことが待っているかもしれないのに。・・・命を粗末にするな」

「・・・甘い。お前は甘い。・・・俺は戦場で戦って死んでいったもの達を見てきたが、そんな考えではお前いつか死ぬぞ。それだけの強さだ。・・・お前も戦場に出たことぐらいあるだろう」

「・・・ああ。俺たちのために死んでいった兵士がいる。だからこそだ。・・・生き残った俺たちはその人の分まで生きなきゃいけないんだ。それを、情けだの、なんだの言って死にたがるなよ」

「あう〜」

「ほら。赤ん坊も死んだらダメだって言ってるぞ」

言いたいことは言った。・・・そろそろ行くか。

そう考え俺は歩き出すが、男がそれを止める。

「待て。・・・命を助けてくれた、お礼ぐらいさせろ」

「ん？お礼？」

「なぜ俺たちが雇われたか。それを話してやる。・・・そしてその赤ん坊についてだ」

「・・・頼む」

俺は話を聞くために、相手の前に座る。

「俺もたまたま聞いただけで、全部知っているわけじゃないからな」

「・・・ああ」

男は話し始めた。その内容は、この赤ん坊の母親がどこぞの男と駆け落ちして、家を飛び出したとこから始まった。

母親は富豪の娘で、駆け落ちした相手と赤ん坊を授かったそうだ。・・・その子が俺の背中にいる子だ。

母親の父親はそれに激怒し、娘を連れ戻すために、この人達を雇ったらしい。

そして、男のほうはすぐに捕まったが、その際に母親と赤ん坊を逃がした。

んで、俺と母親がぶつかり、刀を持ち歩いていた俺に目をつけ赤ん坊を渡したそうだ。

まぁ普通の人は腰に刀なんてぶら下げてないからなぁ。納得。

その後に母親が捕まり、赤ん坊を取り上げようとしたが、いないことを知り、探したってわけか。

「・・・昼ドラのような展開だ」

「ひるどら？・・・何を言っているのだ？」

「ん、ああ。気にしないでくれ。なんでもない。・・・さて、これで訳もわかったし、俺はいくわ」

俺は立ち上がり、男に背を向け歩く。

「おい！お前、名前はなんていう？」

「・・・北郷一刀だ。・・・じゃあな〜」

��リーダー的男��

「北郷・・・どこかで聞いたようなぁ・・・」

男は考える。そして、

「・・・・！。そういえば、徐州に新しい太守が来るって。・・・その名前が劉備。そして、劉備の傍には

��天の御遣い�≠ｪ居るって聞いたことがある。・・・名前は確か、北郷一刀」

男はもう見えないその北郷一刀の歩いていったほうを見つめていた。

��一刀��

「この家か。・・・確かに富豪と言うだけあってでかい」

街に着いた俺は赤ん坊のことを聞きまわった。さして時間も掛からず、情報が手に入る。

どうやらこの街では富豪の事件は有名らしく、誰に聞いても赤ん坊のことは知っていた。

そして、今。・・・この子の母親は富豪の家にいることもわかった。

「なんか乗り込む形になっちゃったけど、いいよな？」

「とうー」

「わかった。お前の許しも出たし、いくか」

「うー！」

「ごめんくださーーーい！！」

叫びながら扉を蹴破る。そして、入り口からズカズカと入り込んでいく。

少しすると、中の人たちが一斉に出てきた。

「なんだ！？兄ちゃん。ここが誰の家かわかって乗り込んできてるのか！？」

「ここはこの街を裏から仕切る富豪の家なんだぞ！」

「はいはい。わかったから。俺はあんたらには用はないよ。・・・この家に居るはずのこの子の母親を探しにきただけだから」

親指を立て後ろに背負っている、赤ん坊を指差す。

「なっ！？その子は・・・！」

「わかったなら、早く通してくれない？」

「なるほど。なら話は早い。・・・お前は死ね」

やっぱりそうなるよね。・・・仕方ないか。あまり手荒くしたくなかったけど。

「いくぞぉぉ！！」

「（来た！）」

全員で俺に斬りかかってくるが、俺は一旦外に飛び出す。すると、扉を通れる人数を超えているため、詰まる。

そこを鞘のついたまま、横一閃に攻撃する。

「「「がああああっ！？」」」

詰まっていた人たちはそれでノックアウト。家の中まで吹っ飛ばす。

「よし！このまま一気にいくぞぉ！」

「ういー！」

そこからは戦闘ではなくただの侵略だった。この家は三階まであり、一階の奴らはさっさと片付け二階へ。

二階も大した奴らは居らず、すぐに三階へ。そして・・・。

「やっと見つけたよ」

「あうー」

母親とこの子の父親が縛られていた。母親の父親は俺がここまで来たことに驚いているのか、腰を抜かしていた。

「な、ななな、なんだ！？お前は！？」

「ん？俺か？・・・おれは、子連れ狼だ！」

「ちゃーん・・・」

おお！？言ってくれたよ！

「ふ、ふざけるなぁ！何訳のわからんことを言っている！？」

「ちょっと黙ってて」

「ぐっ・・・！？」

鳩尾に鞘を当て、気を失わせる。

「ごめんな。・・・さて」

俺は縛られている二人に近づき、縄を解く。

「あ、ありがとうございます！」

二人は縄を得や否や、すぐに俺に土下座してきた。

「頭を上げてくれよ。この子のためにやっただけなんだから」

「いえ！見ず知らずの私達の事を助けていただきとても感謝しています。本当にありがとうございます」

「その言葉はありがたく受け取っておくよ。・・・それよりも。はい、預かっていたこの子」

背中に手を回し、二人に渡す。

「あぁ、ごめんね。怖い思いをさせて。もう絶対に離さないからね！」

母親は涙を流しながら、赤ん坊を抱いていた。

その時父親が、

「あの、貴方様のお名前はなんて言うのでしょうか？」

「北郷一刀って言うんだけど。・・・それがどうかしましたか？」

「・・・やっぱり。あの時あなたにぶつかったときに、服を見てそうなんじゃないかって思っていました」

「服？」

「はい。陽光を反射するその眩いばかりの白色の服。天の御遣いと呼ばれている人も、確かそんな服を着ている事を聞いたことがありましたので、貴方様にこの娘を渡したのです」

「・・・なるほど。渡されたときは驚いたけど、期待に応えれれてよかったです」

その後、俺とこの親子は家を出た。

母親の父親は目を覚ましたが、俺が天の御遣いだと知ると、手の平返したように、この親子のことを応援し始めた。

『これも何かのお導き。天の御遣いであるあなたが、この子を守ったというならば私はもう何も言いません』だそうだ。

そして、今。俺は親子に別れを告げていた。

「なにもお礼ができなくて申し訳ないのですが・・・」

「いや。いいですよ。お礼目当てでここまできたわけじゃないですから」

「父まで納得させていただきありがとうございます」

「・・・よかったですね。父親が納得してくれて」

これは俺の力じゃないが、二人が幸せそうならいいだろう。無理に否定しなくても。

「それじゃ、俺はいきますから。二人で幸せな日々を過ごしてください」

最後に赤ん坊の頭を撫で、親子に背中を向け歩き始める。すると、

「かか〜」

「！？・・・この子、今私のこと、カカって・・・！」

「とと〜」

「・・・俺のことも、トトって・・・！」

「うう〜」

二人は泣きながら、笑顔になっている。

「（最後にいいものがみれたなぁ）」

振り返っていた俺はふたたび歩き出す。

「かうと〜」

「・・・・・・」

母親と父親は気づかない。俺の名前を呼んだことに。

俺は少し立ち止まってしまった。しかし、すぐにまた歩を進める。

「（・・・元気に育てよ）」

いつのまにか俺の目にも涙が溜まっていた。

それから、一日かけて城にもどった俺に困難が待ち受けていた。

「あれは・・・誰だ？」

今俺は中庭の草むらの中に隠れている。理由は簡単。桃香が別人になっていた。

いや。別人になっていたっていうよりも、別人のようなオーラを発していた。

桃香は鎧を身に纏い、中庭中央に陣を構えていた。その隣には、愛紗、鈴々、朱里、雛里。

後ろには、月と詠とねねがいた。

月はオロオロとしている。詠は腰に手を当て、ため息まじりに立っていた。そして、ねねは・・・寝ている。

「（この様子だと、俺が赤ん坊を抱いていたことが皆に知れ渡っているなぁ。出るに出ないじゃないか！）」

このままではいけないとわかりつつも、どうしても桃香たちのところに行けない俺って。

そんなことを考えていると、

「・・・・見つけた」

「れ、恋っ！？」

恋に見つかってしまい、逃げる。そのときに音を立ててしまい、桃香たちが気づく。

「いたーーー！ご主人様ーーー！」

「待つのだ！お兄ちゃん！」

「桃香さま！鈴々！絶対に捕まえるぞ！」

逃げる俺に対して、追ってくるのは、愛紗、鈴々、桃香、恋の四人だ。あれ？・・・星がいない。

星は一体・・・？。

「主。ここにおりますぞ」

「うお！？」

星はいつの間にか俺の後ろに居た。そして、星を探すためにキョロキョロと辺りを見渡していた所為か。

恋が俺の前に廻りこんでいるのに、気づかず、前方から捕まえられてしまう。

「うまいぞ、恋」

「・・・肉まん食べ放題」

「愛紗、食べ物で恋を誘うとは・・・！」

「愛紗よ、私のメンマも忘れるなよ」

「星もかよっ！？」

「・・・ご〜主〜人〜様〜。聞きたいことが山ほどあるので、いいですかぁ〜？」

「桃香っ！？・・・怖い。いい、今まで見たことのない桃香だ」

俺は桃香に恐怖を覚えていた。

「他のみんなも聞きたいことが、い〜っぱいあるから、今日は寝させないからね〜」

笑顔が！？その笑顔が怖いー！？

その後、誤解を解くのに数日かかり、赤ん坊を助けたことは褒められたが、一人で行ったことは

問答無用で怒られ、数日の間、皆がかわりばんこに俺の周りに居たことは言うまでもない。