「……」

　オレは答えない。

　夙夜もへらへらと笑っているだけだった。

　返答がない事は予見していたかのように、溝内警官は臆することなくそのまま続けた。

「お答えいただけないとは思いますが、私の見立てではお二人が遭遇した珪素生命体《シリカ》の数は現在知られている中では飛びぬけて多いと考えています。盗難に関与した珪素生命体《シリカ》はこの付近に潜伏している可能性が高い」

　さらにオレはだんまりを決め込んだ。

　夙夜は机の上の書類をじっと見ていた。

　と、ここで、いったん考察をいれる。

　オレと夙夜の写真が貼られた書類、これはおそらく二人に関する調査書であろうと思われる。が、まだ夙夜の能力についてはバレていないようだ。しかし、世間には通り魔の犯行と報道された萩原加奈子が、実際は珪素生命体《シリカ》に殺されたのだという事が知れている。萩原を殺したシリウスについてどれほど分かっているか、梨鈴だけでなく梨鈴を消滅させた珪素生命体《シリカ》についてどれほど知れているかは分からない。

　しかし、『お答えいただけないと思いますが』『考えています』……言葉の端々に、この人自身の判断であろうという言葉が伺える。

　と、いうことはギリギリだな。

　そう結論付けて、オレは口を開いた。

「溝内……えーと、溝内警部？」

「ただ溝内と呼んでいただいて結構ですよ、柊くん」

　笑みを張り付けた溝内さんは、ようやく返答したオレに満足したらしく、少しばかり身を乗り出した。

「要するに、盗難事件が珪素生命体《シリカ》関連で困っていたところに、オレたちみたいな都合いい高校生が飛び込んできた。これを利用しない手はない、ということですね」

　何とも分かりやすい事で。

「だからオレたちに囮になれ、というそういう事ですね？」

「ひらたく言うとそうです」

　溝内警部はきっぱりと言い切った。

　ここまでくるといっそすがすがしい。

「調書を読ませていただいた時も思いましたが、柊護さん、あなたはとても頭の回転が速いようです。そして、非常に聡く、何より、冷静でいようとしているのが垣間見える。それが一番素晴らしい。今も、こうして私と相対しながら様々考えていることでしょう」

「……それは褒め言葉ですか？」

「ええ、もちろん。ですから、いろいろとお伺いしたいところですが、聞いても答えてくれないでしょう事も分かりました」

「別にいいと思うよ、マモルさん」

　それまでぺらぺらと書類をめくっていた夙夜が唐突に口を挟んだ。

　ふむ、コイツがそんな風にいう時は、まあ、大丈夫なんだろう――最も、面倒な事に巻き込まれるという点においては相違ない。

　経験則だ、経験則。

　もしここで断っても警察がオレたちをマークするのは時間の問題。珪素生命体《シリカ》と一度関わりを持ってしまったら、芋づる式に仲間が集まってくるのは、身をもって体験している。

　オレたちは既に抜けられないループにはまりこんでしまったのだ。

「そう言ったんなら手伝えよ、夙夜」

「分かってるよ、マモルさん」

　にこにこ笑うコイツと心中でもしようってのか？

　とても正気の沙汰とは思えねえ。

　もしかすると、梨鈴が消えたあの時、とっくに覚悟を決めていたのかもしれないけれど。

「いいですよ、溝内さん。監視でも何でも」

「ご協力、感謝いたします」

　にこりと微笑んだ溝内警部は、スーツのポケットから携帯端末を取り出した。

「その端末をお持ちください。監視の指揮はこの小暮がとります。あなた方に迷惑をかける事はありません。学校にはすでに許可を得ています。必要な情報はすべて端末に記録してありますが、何かご質問があればなんなりとお聞きください」

　まるで箇条書きのように要件を述べられた。

　一瞬で退路を断つように。

「では、よろしくお願いいたします」

　この笑顔で何もかも誤魔化されているような気がする、とは口に出せなかった。

　ようやく解放されたオレたちはまた大広間に戻された。オレは、真っ先に白根を探す――と思ったが、その必要はなかった。

「柊護さん、香城夙夜さん、お話があります」

　すぐに淡々とした声で呼びかけられ、振り向いたオレたちを浴衣姿の黒髪美人が待っていた。

　さすがに事件から時間がたっているからか、先ほどまでは沈鬱としていた大広間はざわざわと騒がしくなっている。多少大きな声で話しても気づかれないだろう。

「……白根。オレの方も話がある。だが、この場ではまずい」

「大丈夫だよ、マモルさん。今日はもうすぐに自由行動に戻るから」

「そうか」

　もうコイツの発言にも慣れて来てしまった自分がいる。なんて便利な能力だ。

　慣れって怖いな。

「あと、オレたち誘われるから3人で行動するのは無理かも」

「……は？」

「うん、一緒に行きたいって言ってるからさ」

「……主語をつけろ、夙夜。誰がそんな事を？」

「えーと、あの、左の隅っこに固まってる集団」

　ああ、そうですか、この騒がしい中でピンポイントにオレたちの話題をピックアップしてくれたわけか。

　前言撤回。

　やっぱりこの感覚にはまだついていけそうにねえ。