高速を降りたと思うと、今度は今まで来た道の逆ルートを迂回する。それも、大分長い時間をかけて。恐らく向こうはこちらが追っているのを知っていると見て間違いないだろう。

　ッピッピッピ、

　向かってきた警察をことごとく撃破し、少し暇を持て余していると携帯パソコンが鳴った。

「こちら、柳双葉。現在追跡中で現状に異変なし。」

　特にボタンを押したり画面を開いたりと特別な操作をする必要はない。ポケットに入れたままでも会話ができるこの携帯パソコンの機能の一つである。

【そうか、こちらは須藤欄の保護に成功。これからそちらと合流する。場所は欄がいるから大丈夫だ。それと、場所も場所であるから到着時間が定かではない。】

「了解しました。･･････でも、わざわざ俊さんが出向くなんて悪いですから、家で休んでいてもいいですよ。」

【そういうわけにもいかない。人命が第一だが、その次にこのチームに敵に回した組織の崩壊も必須だ。】

「分かりました。現状が変わり次第、連絡します。」

　ピッピッピ。

　通信を切ると、ジッと画面を見つめる。･･････そしてついに車が所定の場所に留まった。その場所はあれだけ走ったのにも関わらず、結局学校から２０キロしか離れていないスラム街であった。

「おいオヤジ、スラム街に行け。」

「スラム街ってぇと、なんだぁ？結局あれだけ走った意味やぁねぇのか。」

　どことなく残念そうなオヤジがどこか印象的である。

「おら。」

　そう言って双葉は懐に入れてある札束を一つ取り出し、運転手に投げた。始めは胡散臭そうに見ていたが、それが紙幣と分かると目を輝かせる。

「おらぁ、この経験を一生忘れねぇぞ。」

　現金な奴だ。まあ、そこが一般人のいいところか。扱いやすく、切り捨てやすい。

　だが、この運転手は普通の一般人とは少し違っていた。

「ん??、だが、やっぱこの金は受け取れねえや。」

「･･････あ？」

「結局、おらぁも楽しんだし、罪さえ被らなければなんとかなるはな。･･････ってな感じでかっこつけたが、本当は金を欲しいんだぞぉ。」

「貰えばいいじゃねえか。」

　双葉自身、正直このタクシーに乗って良かったと思っている。仕事が出来る人間は、欄を除いて双葉が嫌うことはあまり無い。

「じゃけん。ダメだ。最近の若い奴は金を大胆に扱うが、それじゃ失敗するんだぁ。いいか、おめぇが本当に困った時にこの金を使うんだ。いいな？」

「･･････。」

　正直、一般人でこんな肝の据わった人間を見たのは初めてだった。

「･･････俺の尊敬する上司が、昔言ったんだ。」

　一呼吸置いて、懐かしむように語った。

「金や名誉は確かに必要だが、それに酔うともう人は腐ってしまう。ならその金で弱者を助けるのがいいのかというと、実はその人間も腐っている。本当に素晴らしい人間は、自分のプライドを貫き通す者。そういうにんげんなんだ。」

「･･････おめぇの上司は、かっこよさそうだな。」

「当たり前だ。」

　･･････少々度が過ぎるのが傷だけどな。

「なあ、何で弱者を助けると腐るんだぁ？」

「優越感に浸るとか、なんとか･･････元々、難しい人でな。」

　双葉は窓の外を眺める。ご希望のスラム街なので、誘拐犯が待っていると思われる場所を細部まで指示する。

「それじゃ、おらぁ合格か？」

「この俺が合格点をやろう。光栄に思え。」

　無理矢理いつもの調子で語る。これからミッションが始まるとなると、少なからず自分がコントロールできなくなるからだ。

　やがて目的地に着き、タクシーは止まる。今は使われていない古い倉庫である。

　･･････なるほどな。ここじゃあある程度の銃撃戦には適している。

　周りには当然何もない。少々の音なら問題はないだろう。

「世話になったな。」

　オートで開くドアを降りると、運転手に向けて札束を投げつけた。俊さんの言い付けで常に二百万は携帯しとけという教えが初めて役に立った。

「おい、おらぁこの金受けたらねぇ･･････」

「てめえみたいな汚ねえジジイは残り余命はたかが知れてるんだよ。ここぞと思う時に使えば問題ねえだろ。」

　そんな双葉を見つめ、運転手はほくそえんだ。

「優越感に浸ると腐るんじゃなかったのかぁ？」

　その問いに、少し自嘲しながら答えた。

「腐ることにプライドを持ってるんでな。ある程度大丈夫だろう。」

「･･････大した若者だぁ。･･････せめて、名刺を受け取ってくれねえか？」

　差し出す名刺を素直に受け取り、学生服のポケットに収めた。

「じゃあ、また機会があったら呼んでやる。２秒で来いよ。」

　双葉は背を向け、倉庫へと一歩踏み出した。すると、タクシーもUターンして、双葉に背を向ける。

「兄ちゃん！」

　まるで忘れ物をしたように叫んできた。

「名前、教えてくれねえか？」

　その問いに、少し間を置いてから答えた。

「柳双葉、別名不死王(ふしおう)だ。その足りない頭に刻んでおけ。」

　自分でもナルシストっぽい答え方と思うが、不思議と悪い気分はしなかった。

　それだけ聞くと、タクシーは今度こそ発進していった。

「さて･･････と。」

　目の前に発信機を付けた黒い高級車が置いてあり、そのなかは無人。つまり妃子を連れどこかの建物に入ったと考えよう。

「どうやって探すか･･････。」

　ガラララ。

　その考えを中断させるのように、少し離れた建物から瓦礫が崩れる音が聞こえてきた。

「･･････素人か、罠か。どちらにせよ、迷ってる暇はねえな。」

　一歩で２０メートルぐらい飛び、素早く迅速に行動する。どちらにせよこちらは本気で行くしかない。

　考えられるパターンは三つ。一つは俊さんの手の込んだ芝居。･･････意図は分からないが、意味が無いってことは絶対にない。二つ目は同業者が妃子を拉致し、多額の金額を請求。最後は一般人が本当にただレイプ目的で誘拐した。･･････もし最後のやつだったら俊さんに異常無しと言ってから帰ろう。

　妃子達は使われていないビルに立てこもっているようだ。双葉は迅速かつゆっくりと近づき、部屋を一つ一つ調べていく。

「･･････っ！」

「･･････っ！」

「･･････してっ！」

　声が聞こえるめぼしい部屋を前にして双葉はドアに耳をあてた。もう少し情報が欲しかったのだ。

「･･････動くな！」

「おい、本当にこんなんで大丈夫か？こいつただの女子高生だぞ。」

「んんんーーー！」

　妃子は口を塞がれたらしい。

「ああ、とりあえず魔瞬殺に連絡をとってからだ。今はまだこちら側から動くのは得策ではない。」

「分かった。」

　現状は大体把握した。とりあえず、素人のレイプ犯の線は消えたか。敵は最低二人。今はあの女を殺すことは考えていない様だ。

　･･････窓がない。となれば、このまま正面突破か。銃を使うのは得策ではない。今回の目的は全滅ではなく、救出である。となれば、必要なのはいかに速くあの女を奪還するかが鍵だからな。･･････やはりここは肉弾戦でいくか。

　息を潜め、タイミングを確認する。

　３、

「それにしても、こんなに上手くいっていいのか？」

　２、

「まだ仕事は終わってはいない。気をぬくな。例えば･･････」

　１、

「ドアの向こうに敵がいるしな。」

「･･････っ！」

　気付かれたのなら尚更引くわけにはいかない。それに、裏をかけばこれはチャンスなのである。従来なら敵が臨戦態勢なので、こちら側が不利になのは間違いないが、この柳双葉が死ぬ要素がない。人質がいる以上、こちらに注意を引くのは大切なことである。

　バアアアン！

　体当たりでドアを破り、まるで走り幅跳びに近い大胆な着地を見せる。

　敵二人はふざけた骸骨(がいこつ)の覆面を付け同時にこちら側に銃を向ける。かなりの反応の早さだ。

「動くな！」

　動くなと言って動かなければこの地球上で動いている人間はいないだろう。双葉は声を発した男の銃に向け回し蹴りを放つ。双葉の筋力から放たれるその速度は、ノーモーションに加え、残像でも残りそうなぐらいの速さである。

「･･･ッシ！」

　銃を払い落とす軌道から頭部を破壊する双葉の回し蹴りは、銃を弾き落とすどころか寸前のところでかわされてしまう。

　･･････っな！？これを避けるのか！？

　そう驚くのも無理はない。ノーモーションどころか姿も見せない双葉の攻撃は今までどんな相手だろうと命中し続けた。だが、この相手は銃を狙うフェイントを読んだ上に頭部までの攻撃も当たらない。

　ズキュン！ズキュン！

　相手にしなかったもう一人の相手が双葉に向けトリガーを引く。それを瞬時に交わし、一気に距離を詰める。相手の表情は読み取れないが、もうこの男の末路は見えた。

　腕を少し振りかぶり、そこから肉眼では確認できない速度の右ストレートを放つ。速さに加え、その威力はコンクリートの壁を易々と打ち抜く攻撃力を持つ。だが、身長が１８０近くはあろう男はそれをぎりぎりで避け、あろうことか銃で頭を叩いてきた。

「･･････っ！」

　こいつ･･････何者だ！？

　そして双葉が倒れそうになると、空いているもう一人の男が後頭部を叩く。それをまともにくらい、膝が折れる。･･････ふりをした。

「･･････ッシ！」

　膝を折った状態で、その反動を使い、今度こそ回し蹴りを放つ。

「うっぐはあ！」

　男は６メートル近い距離にある壁にライナーで激突し、そのまま壁を破りこの部屋から消えた。間違いなく命は奪ったであろう。･･････だが、一つ気になる点といえば、完全に意表を突いたにも関わらず、しっかりと腕をクロスにして防御していたことだった。

「あと、･･････一人！」

　回し蹴りで伸ばした足を上げ、上段蹴りを放つ。だが、１８０の長身の男は一歩後ろに下がり、射程距離からギリギリ離れる。そして、右手に持つ黒いハンドガン、Walther(ワルサー)をこちらに向け弾を放たれる。

　バン！

　その弾は脳天を突き抜け、双葉を吹き飛ばした。

　だが、すぐに起きると今度は双葉が学生服に閉まってあったS&Wを抜く。

「んなの効くか！」

　しかし、長身の骸骨のお面をつけた男はもう双葉を見てはいなかった。骸骨男が見ていたのは･･････、

「･･･････っ！？」

　骸骨のお面を付けた長身男は、柱に縛られている妃子に向け、手榴弾を投げる。それが何を意味するか、双葉は十分に理解していた。

「ざけんな！」

　双葉は銃を捨ててすぐに妃子に抱きつきに行く。爆発が起きても双葉は死なないが、それ以外の生物ならそうはいかない。この相手は余程の腕で、双葉の攻撃を次々と交わし、勝てないと悟ったらすぐに自爆を試みる。こんなところにいるのが不思議なぐらい有能な人物である。佐津間・風間クラスと言っても過言ではないだろう。

　故(ゆえ)に、手榴弾を投げる前に仕留めるということは不可能である。よって、ここで取る選択肢は一つ。妃子が生存する確率を１％でも上げることしかない。

　ッバアアアアアアアアアアン！

　視界が、赤に染まり、それがすぐに黒に染まる。そして再び赤色へ。視力が回復したということだ。

「･･････っ！」

　圧し掛かる巨大な瓦礫を腕ではらい、バッと立ち上がる。

　部屋は瓦礫と炎に包まれていて、未だにこの建物が崩れないのが不思議なくらいだ。

「･･････おい、女！返事をしろ！」

　ガラララ。

　まるで双葉を哀れむ様に、瓦礫が天井から落ちてくるが、それを気にも留めない。

「･･････おい！女！」

　･･････ふざけんなよ。

　心の中には、確かな怒りが生まれていた。だが、それが何に対してのものなのか双葉は分からない。妃子が死んだことに対する怒りなのか？それともあの骸骨のお面を被った二人組みに対してなのか。･･････もしくは、いつも自分が見下している一般人一人助けられない自分自身の不甲斐(ふがい)なさなのか。

「･･････いい加減にしろおおおおおおおおおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉ！」

　･･････早く出て来い。早く出て来い。早く出て来い！あの女が出てくれば丸く収まる！･･････何をやっている！早く出て来い！

　ガラララ。

「･･････っ！」

　天井ではなく、足場の方から音が聞こえる。その音に向かい、双葉はゆっくりと足を運ぶ。

　･･････まだ生きていやがったのか。･･････図々しい！てめえなんかが生きていい理由なんて一つも無えんだよ！

　双葉は焼けて破れてしまった銃を床に捨てると、拳二つで音の鳴る方へと向かう。銃では、殺した気持ちになれないからである。

「･･････おい。」

　鬼の巨像で迫る１５才は、間違いなく人間ではない。そこにいるのは、ただの破壊を楽しむ不死王、アンデットファラオであった。

　だが、

　そんな双葉も、

　一瞬で血の気が引いた。

「･･････お、･･･女･････････っ！」

　炎に包まれるなか、その瓦礫のなかには確かに川越妃子が瓦礫の中に埋もれていた。頭の一部はまるで砕けたスイカに近い割れ方をし、しまいには目玉も一つ失い、この辺り周辺赤い炎一色の中で、まるでこの空間に染められたように紅い血を割れた頭部から流している。

「･･････あ、」

　思考が停止した。

　今まであったドス黒い感情は一気に失せ、しかしその代わりには何もない。ただ、ポッカリと胸に穴が空いた様な、そんな錯覚を覚える。

「･･････。」

　そっと、双葉は妃子の頬に手を当てる。炎に焼かれたのか、その頬はもう人間の体温では無かった。

「･･････よくある、」

　双葉は俯いて顔を伏せながらポツリと呟いた。

「よくある･･････話だ。」

　そう、この世界では、同じ会社の連中や仲間が死ぬなんて日常茶飯事。そう、本当によくある話。俊と欄は完璧に仕事をこなすので今まで忘れていたが、ハプネスでは仲間の死など、よくあるイベントの一つに過ぎない。

「･･････なあ、いいこと教えてやろうか？」

　既に人形と化した妃子に、双葉は語りかけた。

「この俺に、あそこまでちょっかい出した女は、てめえが始めてだ。」

　双葉は、ただ淡々(たんたん)と喋る。双葉の口から響くその言葉は、まるで双葉が喋ってはいないかのように。その無表情な顔は、何かを訴えているのだろう。

「･･････くだらねえ。何言ってんだよ俺は。」

　何も考えられない。頭の中が白くなっていく???

「独り言なんて、てめえの姉しか言わねえよ。･･････おい、なんか答えろよ。この俺が馬鹿みたいだろ。」

「･･････。」

　妃子が答えることは、ない。

　それは必然。そう、そう受け止めないと、この世界では踏ん切りがつけられない。

「･･････俺も、な。」

　ガララララ、ガアアアアアン！

　ついに、炎は建物を飲み込み、このビルを崩壊させる。

「死ねるもんなら、一緒に死にてえよ。」

　ダアアアアアアアアアアン！

　見事に崩壊し、炎も砂埃にまみれて少しは収まった。もう、ここに人間は存在しない。

「････････････。」

「･････････。」

「･･････。」

　何で、俺は死なないんだ？

　瓦礫に埋もれながら、今まで考えたこのなかった最大の疑問を見つけた。

「･･････くだらねえ。」

　瓦礫をどかし、柳双葉という生物が出てくる。その目は、既に生気を持ち合わせていない。

「･････････本当、くだらねえ。････････････たかが女一人のために、ここまで動かされるなんてな。」

　そう言うと、ほんの少し笑みを作った自嘲的な、笑みだ。

「双葉！」

　少し離れたところから、見た顔が走ってきた。

「･･････大丈夫、何があったの！？」

　慌てて叫び、近づいてくる欄の顔をまともに見れるはずがない。結果的に、双葉のミッション失敗が妹の命を奪ったことになる。･･････そんな情けない自分が、欄や俊と会話を交わしていいはずがない。

「･･････妃子は、･･････俺の判断ミスで、死んだ。」

「･･････そう。」

　･･････責任の取り方すら、分かんねえよ。･･････俊さん、教えてくださいよ。どうすれば俺は･･････、････････っは、ここにきて俊さんか。･･････俺は一体、何様のつもりだったんだろうな？

「しょうがないわ。･･････じゃ、ここには用はないかわ早く行くわよ。」

「･･････どこにだ？」

「･･････？妃子は死んだんでしょ。なら、早く家に帰りましょう。」

「･･･････････っ！」

　なんだこの女は？･･････なんなんだ？

　まるで蟻が一匹潰れたかのように、何の心境の変化も見せない欄に殺意を覚えた。

「おい。」

　双葉が声をかけても、欄はまるで何事もないように答える。

「何よ。」

　それはまるで、普段と変わらない日常に生きる返事。いつもと同じ、髪を指で梳かす

仕草を見せる。

「･･････それだけか？」

「それだけよ。何？あなたのせいで妃子が死んだんでしょ？」

　その言葉は、双葉から行動力を全て奪う。

「まあ、気にしなくていいわよ。こういうのはよくあることなんだから。それに、元はといえば妃子は自分で自分のことをこのチームの一員と言ってしまったんだから、早かれ遅かれこうなることは分かっていたわよ。」　

「･･････今、判ったぜ。」

　胸の奥が、ドス黒い感情でいっぱいになる。イライラする。人を、殺したい。･･････いや、目の前にいるこの女を殺したい。

「俺は、てめえのことが大嫌いだ。」

「･･････何？もしかして、あなた妃子に惚れていたの？」

「てめえ･･････っ！」

　俺が生涯で唯一本気で人を殺したいと思っていたこの女。･･････なんで生きてるんだ？こいつが生きていていい理由なんて何一つないだろう。

　双葉が欄に、歩み寄った時だった。

「双葉、大丈夫だったかい？」

「???っ！」

　所々灰が付いている俊が二人の間へと入ってきた。欄を助ける時にも相当苦労したのだろう。･･････だが、今の双葉にとってそんなことどうでもいい。

「どいてください。」

　今まで尊敬と憧れの目で見ていた俊ですら、今はただの障害物に見える。･･････この女を殺す、邪魔な障害物に。

「少し、落ち着け。」

「無理です。このチームはここで終わりです。俺は、この女を殺します。」

　もう、誰にも止められない。それを自分自身で自覚していた。

　俊はいつもの通り狐の様に細いをしながら、喋りかける。

「どうすれば欄を許してもらえる？」

　ここにきて、この人がこんな間抜けなことを口走るとは思ってもいなかった。

「･･････っは、なら、妃子を蘇らせてくださいよ。そしたら俺は誰も殺しませんよ。」

　自分でも無茶苦茶なことを言っているのは知っている。･･････元々、俊は何も悪くない。この人は、俺と欄がいれば、あとはどうでもいいのだ。それはこの人と付き合いだしてから十分承知だ。･･････ただ、今はそれすらも癪(しゃく)に障(さわ)る。

「･･････何だかんだ言って、妃子のことを気にしてたみたいだな。」

「正直、自分でも以外でしたよ。･･････もう、あの女･･････妃子が俺の生活の一部に溶け込んでいることに。･･････愛していた、か。･･････今更ですが、そうかもしれませんね。」

　っていっても、初恋の人はもう死んだがな。

　双葉の答えに、俊はにっこりと微笑んでくれた。双葉の、何かを認めてくれたように。「よし、双葉。この女を殺していいぞ。」

「え･･････？」

　答えてから気付いた。いつのまにか、俊のペースに巻き込まれていると。

「･･････と、言いたいところだが、残念なことにお前はこの女を殺す理由が無くなってしまった。」

「･･････。」

　普段通りの、回りくどい発言。

　･･････もう、止めても無駄ですよ。

　欄に向け、足を一歩踏み出した時だった。

　俊が、ありえない言葉を口にした。

「川越さん、出ておいでよ。」

「･･････は？」

　その言葉に答えた通り、妃子はビルとビルの間からひょっこりと顔を出した。

「･･････えと、･･････その。あ、ありがとうございます。」

　照れくさそうに頭を下げる。普段の川越妃子の態度とはかなり違うが、それでも制服を着ているこの女は間違いなく川越妃子であった。

　当然、傷は一つも負っていないどころか、汚れ一つない。

「佐津間さん、この辺でお開きですね。」

「ああ。」

　･･････欄が、佐津間さん？

　しかし、どこから見てもこの女性は須藤欄である。長身に、殴ってくださいと訴えている整形美人。長い黒髪に、牛みたいな意味のないバスト。どの視線から見てもこの女性は双葉の知る須藤欄である。

「･･････ま、･･･さか･･････」

　言葉になっていなかった。

「上月稔と須藤欄を演じていたハプネスのシングルA、『百面相』の木田恭平でした。」

　どこかの映画に出た俳優の挨拶くらいあっけらかんと、欄は、いや、恭平はスカートの両端を持ち、頭を下げた。

　放心している双葉に、俊はさらに追い討ちをかける。

「この骸骨の仮面、けっこうセンスがあると思わないか？」

「･･････じ、じゃああの二人組みは･･････。」

　双葉が答える前に、目の前にスーツを着けた男が現れる。風間神海。･･････最悪のキャストである。

　確かに、双葉とあれだけ長く戦える人間はこの二人しかいないだろう。そう考えれば納得する点もいくつかはある。だが、見方を変えれば、これはかなり豪華なキャストである。

「私も悪いと思っている。君の為に『俺も、死ねるもんなら一緒に死にてえよ。』」

「･･････。」

　言葉を、失う。

「･･････ふ、ふははははは！何だそれは！？君はいつからそんなに臭い台詞が言えるキャラになった！？ふはははははは！」

　その場に崩れ落ち、膝をつける。視界が、ブラックアウトする。別に身体に異変が起きているわけではない。ただ、これが全て夢であればいいと思っている自分がいるのは間違いない。

　それでも風間は愉快そうに双葉をからかう。

「私の話を聞かないと怒られるぞ。･･････いい加減にしろおおおおおおお！ってな。ふははははは！私の知り合いに映画監督がいてな。主演できるか頼んでみるか？ふははははは！」

「さて･･････恭平。」

　俊は小さく欄の姿をしている恭平の名を呼ぶと、頷いた。

　ダンッ！

　俊は風間の死角からソーコムピストルを抜き、風間の高そうな革靴を貫通させた。

「･･････っぐ！？俊、貴様何を･･････」

「風間さん、あなたの死は無駄にはしない。」

「俺、社長の分までしっかり生きます！」

　そう言って、俊は妃子を抱え、恭平と共に風の様に去っていった。

「ぐ･･････！足が！･･････不意打ちとはいえ、この私に傷をつけるとは･･････！･･････い、いや、そんなことより･･････」

　風間のデコに、白い汗がつつつ、と流れる。

　双葉は瓦礫の中に埋もれた、先程まで妃子だと思い込んでいた人形を眺めていた。その人形は頭が割れ、血が出ていたが、脳の中心の部分はポッカリと空洞ができていた。

「･･････よくできた、人形だな。」

　さっきとは別にドス黒い感情が渦を巻く。いや、正直のところさっきより強い。

「流石はハプネスの社長様。見事に騙されましたよ。」

　双葉は顔をあげ、風間に近づく。その両目には、鬼の涙が流れていた。

「･･････いや、まず落ち着こう。あ、あれはだな。俊の奴と恭平が無理矢理やろうといってだな。と、当然私は断固反対したんだが、言う事を聞かなければ殺されると言われ、強制的に参加させられてだな。な、何だその目は！ほ、本当だぞ。マジよマジ。」

　聞く耳、もたない。

　風間は逃げようにも、俊に打ち抜かれた足の傷で自由が利かない様子である。･･････つまり、風間は俊が逃げるための生贄となったのだ。

「ここまで最悪な出来事はこれで二回目だ。･･････俊さんに何をされても仕方がないと言い聞かせたが、二度は無い。･･････それに、まさかてめえにここまで馬鹿にされるとはな。」

「･･････話合おうマイブラザー。お互いに勘違いしている部分が･･････ごふっ！」

　双葉のショートアッパーが風間の腹を埋める。

「心の底から死ね！」

　その後、風間がどうなったのかは言うまでもない。