ところが。

　深雪が年越しの瞬間を一緒に過ごしたいというおねだりをした翌日から、シヴァはぱったり部屋に帰ってこなくなった。

　食事を摂ることもなく、休む様子もないシヴァを気にして、深雪はその旨を左牙宮の騎士団長に訴えたことがある。

「伴侶たるもの、我慢も仕事です」

　大柄の騎士団長は多忙そうに書類を数えながら、淡々とそう告げた。

　しかしそれでもあまりの放置っぷりに切れた深雪が、シヴァの執務室や騎士団の談話室を襲撃しに行ってみた。が、そこはもぬけの殻で、本当にこの時期左牙宮全部が総出で大忙しであることを、深雪はようやく理解したのである。

　そうなってくると深雪にできることと言えば、限られてくるのだ。

「むー」

　白い帽子を被りながら、人の気配の少ない左牙宮で、深雪は魔界の如雨露――底を叩けば何故か水が沸く――コンコンポットを使って、花壇にしょわしょわと水を撒いていた。

　この仕事は何故か別居して以来、深雪の仕事として定着しているものだ。

　深雪だって、花が育ってゆく様は面白いので、疑問も持たずに続けている。

　最近では隅っこの方を間借りして、お茶に合うハーブを育てたりもしていた。

「……ひまー」

　ここ最近の深雪がすることといえば、花壇の世話とサガの宿題くらいなのだ。

　礼儀作法講座は現在メイド長さんたっての願いでお休みとなっている。

　どうやらメイド長さんもあれこれ忙しいらしい。

　深雪は片手で帽子を押さえながらぼんやりと空を眺めた。

　その上方にはガーディアンドラゴンが深雪に同情するようにきょええと鳴いている。

　そもそもシヴァが帰ってこないので、夜の餌付けはもちろんない。

　おかげさまで貪られることもないので、朝も早起きという、そんなスパイラルに陥っている。

「我慢にもほどがある」

　コンコンポットの底部をごんごんと拳で叩きながら深雪が呟いた。

　その途端、言葉の意味に気付いてはっと顔を上げる。

「べ……別に身体が寂しいわけじゃ……」

　思わず漏れた言葉は、まるで自らの欲求不満のようにも思えて、深雪が薄く頬を染めた。その途端――。

「なんのことだ？」

　不意に背後から声をかけられて、深雪はびくりと振り返る。

　耳に届く声は、本当なら毎日傍にいる相手のもの。

「し、しば！」

　マントにブーツ、腰に挿している剣。見慣れたシヴァは公務用の正装だ。

　その姿に深雪は手にしていたコンコンポットを放り出して、駆け寄ってしまう。

「毎日、一人にさせてすまないな」

　申し訳なさそうな表情で近づくシヴァに深雪は、日々の暇な不満を申し立てるよりも、嬉しさが先に立ってしまっていた。

「う、ううん。それよりもしば、あの。毎日ご飯も食べてない。そんなに忙しい？」

「平気とは言いがたいが、まだ立て込んでいるな」

　するりと腕を伸ばすとシヴァがぐい、と深雪の腰を引き寄せる。

「今日はこれから式典の予行があるのだが、抜けてきた。準備が整うまでの時間が惜しくてな」

　言外に「会いたかった」と告げるシヴァに、深雪も嬉しさを隠せず笑みを浮かべてしまう。

「あまりゆっくりは出来ないが、少しだけ。……いただいても？」

　ちょいちょいと唇を突つき問いかけるシヴァに、深雪はぽーっとしたままこくりと頷いた。

　長い指で顎先を捉えられて、少しだけ顔を上向けられるとすぐに唇が柔らかく塞がれた。

　しっとりと重ねあわされてから、啄ばむようにちゅ、ちゅと何度も吸い上げられる。

　味わうような口付けに、深雪は瞳を閉じたまま同様に触れ返した。

　下唇を食まれて、舌先で唇を擽られる。

　進入を問うような触れ方に深雪が応えるように薄く唇を開くと、ぬるりとしたシヴァの舌に更に深くまで犯された。

「……ぁ。ぅ、んん」

　舌を絡め歯茎を擦られると、深雪の口端からうっとりしたような甘い吐息交じりの声が漏れる。

　シヴァの手のひらは深雪にキスを与えながら、優しく腰周りを撫で摩っていた。

　深雪も久々のキスに愛しい思いが湧き上がって、応えるようにしてその逞しい背中に腕を回して抱き締める。

「深雪」

　一旦唇が離されて、シヴァが優しく深雪の名前を呼ぶ。低い声が耳朶を掠めるのにうっとりとした表情で顔を上げると、シヴァは髪を耳にかけながら指を這わせる。

　指先が肌を這うそれに、ざわりと首筋が粟立ち深雪はシヴァに回した腕に力を込めた。

　それからシヴァが耳裏を爪先で軽く引っかいて、深雪は思わずちいさく身を震わせる。

「し、ば」

　たったそれだけのことですっかり潤みきった瞳を向ける深雪を、シヴァが抱き上げて近くのベンチに腰を下ろした。

「深雪が足りない」

　シヴァは掠れた声で、困ったように訴える。そんなシヴァの姿に深雪の胸が熱くなる。

　正直なことを言えば、深雪だってシヴァが足りていない。なにせここ数日、望むと望まないに関わらず、禁欲生活なのだ。

「しば」

　深雪はとろりとした瞳を瞼に隠すと、今度は自ら唇を重ねようと顔を近づけてゆく。

　最初は触れるだけ。

　それからすぐに物足りなくなって、シヴァの唇に舌を這わせてゆく。

「ん、ぅん」

　あっという間にシヴァに引き込まれて、深雪のくぐもった声が零れ落ちた。

　ぴちゅぴちゅと舌を絡ませる水音が庭園内に響くのも気にした風もなく、顔の角度を変えて更に深くまで貪るシヴァに、深雪は何度も吐息を漏らす。

　更にシヴァは、深雪のシャツの裾から手を潜り込ませて、さらりとした素肌の感触を楽しんでいた。

「ふ、ぅ……ん」

　シヴァに触れられたところ、すべてが熱を孕む。

　深雪は軽い危機感を覚えてシヴァの手から逃れようと、軽く身を捩った。

　できれば、こんな誰が来るかわからない庭園ではなく、せめてプライベートルームに行きたい。

そう思いながらも、最愛の人に触れられる嬉しさは甘い疼きとなって、深雪の身体の奥で燻り始めてしまう。

――も、いい。……このままここで……

　深雪がそんな思いにかられ始めた頃……。

　ちゅぽん、という音と共にシヴァが名残惜しそうに深雪の唇を解放した。

「……そろそろ、行かねばな」

　こつんと額をくっつけて、ため息混じりにシヴァが告げる。

「……っ、ふぇ!?」

　不意に唇が離れ、口端から銀糸が伝うのもそのままに、深雪はシヴァの膝から下ろされてしまった。とろりとした意識が不意に引き上げられる。

「お陰で、夜まで持ちそうだ。ありがとう深雪」

　そう言いながら、深雪の口端を伝う唾液を舌先で拭いながら、シヴァが満足げに笑う。

「っ、ちょ、なに……」

　熱が集まりかけてしまった身体は、簡単な触れ合いだけで敏感に反応してしまう。

　それを誤魔化すように息を呑むと、深雪はもの言いたげにシヴァを睨みあげた。

　何よりも、シヴァのその勝手な言い分に深雪は開いた口がふさがらない。

　もうすぐにでも立ち去ろうとするシヴァに、何かを言い返そうと深雪が唇を開いたときだった。

　シヴァの胸元のポケットから覗いている手鏡がチカチカと光り出し、聞き覚えのある騎士団長の声がし始める。

『シヴァ様、お時間です。式典の段取りが……』

　どうやらシヴァは本当に抜けてきただけらしい。

　連絡に気付いたシヴァは先ほどまでの甘い様子とは打って変わってそれを取り出す。

「わかった」

　鏡の向こう側から聞こえる側近の声に、シヴァは厳しい声で短く返答をする。深雪が目の前にいるのに、シヴァはもう業務用だ。

　僅かに唇を尖らせた深雪に気付かず、シヴァはその髪に優しく唇を落とす。

「それじゃ行ってくる」

　ぽんぽんと深雪の頭をあやすように撫でると、シヴァは足早に庭園から出て行った。

「…………」

　仕事だといわれると文句の一つも出てこない。

　深雪は唇を尖らせたまま背中を見送って、思わず頬も膨らませる。

　もともと深雪は自ら仕掛けるのが得意ではない。

　それでも久しぶりのシヴァとの触れ合いに胸が熱くなったことも確かだ。

――それなのに。

「もう！　こんなことなら、おねだりするんじゃなかった！」