忘れもしない、あれは女王陛下から花玉（国家機密）の精製について詳しく調べて欲しいと、極秘で依頼がきた直後で、取っ掛かりが見つからないかどうか、真面目に自室で古い文献を調べている時だった。

『サガ』

　不意に鏡の向こうから、聞き覚えのある乳兄弟で幼馴染のシヴァ王子の声がした。

　シヴァは現在人間界に長期出張中であり、サガも久しく顔を見ていない。

　魔力の強い王子は、鏡を媒体とした移動や通信の手段を持っており、通常からなにかあるとサガに難問を依頼する。

　ここ最近は（出張中だから）静かだったのに、と思いながら王子とのラインが繋がっている鏡へと向った。

「やあ、王子。人間界から珍しい……おや、今日は血色がいいようだ」

　鏡の向こうにいる相手の顔とその背景を見るなり、サガは軽口を叩く。

　相手が王子とはいえ、二人のときは立場を超えている。怯むことはなにもないのだ。

　シヴァの向こうに簡素な寝室らしい室内と、誰かの剥き出しの肩が見えた。

　おおかた、食事でも済ませてからのホットラインなんだろうことは予想がつく。

『……ああ。食事を済ませた』

「魔界にいるよりも、ソッチの方が食べる物（精気）がいっぱいあっていいんじゃないの〜？」

『人間界も魔界も同じようなものだ。ところで、頼みがある』

　鏡の向こうのシヴァは、表情一つ変えることなく淡々とそう告げた。

　嫌だと拒否したところで聞く耳を持つはずもない。

　聞くだけはタダだからとサガが黙って聞いていると、シヴァはとんでもないことを、あっさりと告げた。

「はあ？　シヴァ、自分で何を言ってるかわかってる？　無理。ドラゴン拾ってくるのとは訳が違うんだよ？？！」

　開口一番、眉間を人差し指で押さえつつ、呆れたようにサガは告げた。

　サガが無理だと喚いたシヴァの頼みとは……。

　実は、人間界で極上の精気を持った人間（男）を発見した。

　伴侶として一生、来世まで傍に置きたいが、どうすればいいのかすぐに調べろ、というものだったのだ。

　ぽりぽりと頬を人差し指で掻きながら、サガはまず諦めさせる方向で口を開く。

「あのねえ、人間と魔族じゃ寿命も違うし、前例もないし。魔族の王族が、人間を伴侶にするなんて、荒唐無稽もいいとこだよ。無理」

『無理も、前例がないのも承知』

　シヴァもシヴァなりに、無理無茶を言っていることはわかっているらしい。

　次にサガは代替案を出してみた。

「いくら美味しいって言ったって……食べたくなったら人間界に通えばいいんじゃ……」

『だめだ。俺のものにする。連れて帰りたい』

　諦めろと遠まわしに告げた言葉も一蹴された。

　いつもならサガが言う前に状況を判断して諦めるシヴァが、ここまで譲らないのは珍しい。

　付き合いも長いので、そう理解したサガは、マントに包まれた方を僅かに落とした。

　それでも、すぐに折れてやるのは悔しいので、もう一度諌める口調でシヴァに告げる。

「というか王子、俺の話をちゃんと聞いてるかい？　伴侶っていうのは、魂を共有する大切な存在なのはご存知で？　その相手に人間を選ぶって、王族という立場ではまずいと思うんだけど〜？」

　そもそも魔界に人間を連れてくる、なんて話は伝説レベルでしか聞いたことがない。

　しかも、それなりの人気と信用を持つ第一王子は、何よりも国を愛していて、同様に国の民からも愛されている。その伴侶が魔力を持たない人間である、という事実を民が納得するまい。

　最悪、伴侶を連れてきたところでシヴァごと魔界を追われる可能性だってあるのだ。

　しかし、シヴァの返答はそんなサガの懸念をまったく無視したものだった。

『立場なんかどうでもいい。アレは俺のものだから傍に置きたい。

　ただ、さすがに人間をそのまま連れて帰っても、魔界では長くは生きることは出来ない。それでは意味がないから、何とかする方法を探してくれ、と頼んでいる』

　真剣なシヴァの瞳は穏やかな藍紫を湛えている。

『頼む、サガ』

　そもそも『伴侶契約』とは人間界で言うところの結婚と同じような儀式のことだ。

　しかも魂を共有するため、生死をともにすることになる。王族ともなると寿命もそれなりに長くなるし、それに耐えうるだけの相手を選ばなければならないはず。

　それなのに、この王子は人間を娶ると言う。挙句の果てに命令でもなく『頼む』と頭を下げられている。長いこと一緒にいるけれど、こんな風にシヴァから頭を下げられることは、初めてだった。

　正直、サガの頭の中では『面倒』という言葉が飛び交った。

　自分は女王陛下からの勅命を受けているので、いっそ手が回らないと断ってしまおうかとも思った時だった。

『……ぅん、……しばぁ？』

　鏡の向こう、シヴァの奥のベッドから声がして、衣擦れの音が微かに響いた。

　その声はどこか甘く、眠たそうで。

　おまけにそんなことがあるはずもないのに、鏡越しにサガのもとまで美味しそうな香りが届いたような気がして、驚いた。

『……ああ、なんだ。起こしたか？』

『……誰と話してるんだ？　電話……？』

『すぐ終わる。寝てていいぞ』

『ん〜……』

　艶かしく蠢く甘い声の主に、シヴァは『類をみないほど優しげ』（超重要！）に言葉をかけてから、もう一度サガへと向き直った。

「わぉ！」

　振り返りざまのシヴァの表情に、サガは思わず声を漏らして釘付けになった。

『悪い、起きた。……調べておいてくれ。サガ、頼む』

　シヴァはそれだけ言うと、サガの返答など待たずに一方的に回線を切り離したようだった。ぷちん、と軽い音がする。しかしこの通信機代わりの鏡は不思議なもので、画像は切られても音声は暫く届いている。

『深雪、水でも飲むか？』

『……ん、――』

『…………』

『………………』

　だんだんとフェードアウトするようにして音声が消えてゆく。

　それを聞きながら、サガは何度も何度も瞬いた。

　自らの顔を写す鏡を眺めて、今のは夢幻ではないのかと疑ってしまう。

　それほど衝撃的だった。

「……王子？　というか……今の優しげな声、誰？」

　シヴァがあんなに優しげな声を出す所など、今まで五百年近く一緒にいるのに一度も聞いたことがない。おまけになんだ､あの顔は。俗に言う『完全に骨抜き』のような、あの表情。

「……なんだ、今のは。ひょっとしてこれは……、シヴァが人間に本気になっちゃった、ってこと？」

　サガは誰からの返事を求めるわけではなく、思わず自問自答する。

「……というか、今のは本当にシヴァ？」

　初めてのお願い、優しさに溢れた声、蕩けるような表情。

　全部サガの知らないものだ。

　だからこそ首を傾げるが、しかし答えが返って来るはずもない。

「…………まあ」

　ぼりぼりと、頭を掻いてサガは大きなため息をついた。

「あんな顔見せられちゃったんじゃ、話しは別、かな。……仕方ないなあ、問題は山積みな気がするけど、なんとかしてやろうかって気にさせてー……あー、シヴァも罪だなあ」

　これまでのシヴァは表情に乏しく、声音に抑揚の少ない、どこか常に空虚感を抱いていた。常に諦めている。生きることも、父親とのことも、なにもかも。

　しかしさっきのシヴァは違った。

　少なくとも、サガには違うように見えた。

　優しい声音と、和やかで満たされたような表情。

　何よりもシヴァにそんな顔をさせた人間に興味があったからかもしれない。

「……大賢者様を舐めるなよ〜」

　魔界初のことなら、成し遂げたいと言う気持ちもあったことは否めない。

　それでも友人の幸せが今からの自分の行動にかかっていると感じたことも確かだ。

　どこか楽しそうに、サガは新しい研究の為の調査の手を止め、自室の奥に備え付けてある、膨大な書庫へと姿を消した。

* 　*

　人間界から人間を魔界に連れてくる方法は、思っていたよりもあっけなく見つかって、サガは自分の優秀さに驚いた。

　しかもその中で一番適切だと思われた方法について、マニュアルを作成すると、一度魔界に戻ってきたシヴァにそれを手渡した。

「忙しい合間を縫って作成したマニュアルだから、用法と用量をよく守って使ってよ〜」

　手渡されたそれにシヴァの口元が満足げに弧を描いた。

　それはサガがあの日、通信先で垣間見た表情と良く似ている。

　虚無感を満たされたような、そんな顔。

「……今、未来の伴侶殿のこと、考えなかった？」

「は？」

「いや、いいよ。なんでもない。とりあえず苦労したから、巧く使ってね〜」

「ああ、ありがとう。やはりサガは優秀だな」

「誰に向かって言ってるか、わかってる〜？」

「よくわかってるよ、大賢者殿」

　楽しそうに咽喉を鳴らして、シヴァが笑う。お互い、掛け合うようなこんな軽口が嫌いじゃない。

「ところで、王子。ちゃんと本気なんだろうね〜？」

　サガは何の事とは言わずに、シヴァに渡したマニュアルに視線を落として問い掛けた。

「半端な気持ちでこんなことを言えるはずがない。人間をこっちに連れてくるリスクも承知の上だ」

　シヴァが不敵に笑った。

　人間を魔界に連れてくるには大きなリスクが付き纏う。

　結局異端者を引きずり込むことに他ならない為、どこで世界が歪むかわからない。

　最悪生態系が狂う可能性すらある。

　それだけではない。

　人間を伴侶にした場合、シヴァの寿命すら人間並みに短くなる可能性もあるのだ。

　正直そのリスクは未知数だった。

「きちんとわかってるならいいんだけど〜、それから、ちゃんと了承取るんだよ」

「なにを？」

「魔界に来てもらうこと。人間にだってリスクが伴うんだから、それを知らせなければアンフェアだろ」

「いや、まだだ」

「あら、まあ。なに、弱気？」

　短く告げて首を横に振るシヴァに、サガは茶化すように告げた。

　するとシヴァの唇が苦笑するように引き上げられる。

「ふぅん……まあいいや。やることはいっぱいあるし。とりあえずそこに書いてある書類とか、ちゃんと集めて事に臨んでね〜。それから、陛下にもちゃんと……」

　後で俺が怒られるのごめんです、と怒った陛下を想像して、サガは軽く身震いした。

　女王陛下は、美人なだけに怒ると非常に恐ろしいのだ。

「姉王には事後承諾だ。もしも反対されれば、……人間界で暮らすのも一つの方法だと思っている」

　苦々しい表情で、シヴァがそう告げる。

　サガはその言葉で、初めてシヴァの思いの強さを知った。

　本人が気づいているかどうかは知らないが、伴侶にすべき人間を酷く大事に思っていることは確かなようだ。

　そうでなければ、国を愛する王子が国を捨てると言い出すはずがない。

　本音を言えば、儀式の事後処理や周囲の説得など、自分に回ってくるだろうすべてのことに思いを巡らせてサガはげんなりした。

　しかしこれは自分が引き受けるしか仕方がないと、サガはこの時に覚悟を決めたのだった。