「・・・あぁ、そうだね。・・・・・・ただいま、風」

その言葉を聞いて、風は穏やかな笑みを浮かべて伝えた・・・

「・・・はい・・・おかえりなさいなのですよ・・・お兄さん・・・」

一刀の胸に顔を埋め、風は言う・・・

「・・・風はですね・・・頑張ったのですよ・・・。・・・お兄さんがいなくなっても・・・この国を・・・大陸を・・・お兄さんがいてくれていた時よりも・・・いいものにしたくて・・・」

「・・・風」

一刀は知っている・・・

この娘は普段は冷静そうに見えるが、人一倍負けず嫌いで、頑張り屋だということを・・・

だから・・・伝える・・・彼女の”想い”を思い出して・・・

------風・・・よく頑張ったね------

と、

「ッ！？・・・は・・い・・・なの・・・です」

泣きながらも笑みを浮かべ、一刀に褒められたという事実を受け止める・・・

---３年間・・・頑張った・・・

「(何の為に？)」

自問自答して、すぐに噴出してしまう・・・

「(ふふっ・・決まってますよ〜)」

もちろん・・・

------今、この瞬間の為ですよ------

胸に顔を埋めたまま・・・風は言う・・・

「・・・やっぱり風は・・・”ここ”が・・・いいのです・・・」

「ここ？」

風は答える・・・再会できた喜びを・・・全て伝えるように・・・

------そこは・・・・・・

「・・・お兄さんが”この世界”が”好き”だと思っているように・・・」

------３年掛けて・・・・・・

「風は”ここ”が・・・お兄さんの傍が・・・”好き”なのです・・・安心できるのですよ・・・」

------取り戻せた安心できる”場所------”

「・・・そっか・・・。ありがとうな・・・風」

自分の傍を・・・”居場所”として認めてくれる娘がいる・・・

一刀は抱きしめていた腕に力を込め・・・風だけに聞こえるような声で・・・伝える・・・

「・・・本当に・・・ありがとうな・・・」

------最大限の感謝を込めて・・・------

「（風・・・よかったですね）」

稟は２人が再会を喜ぶ様子を風のすぐ後ろで見ていた・・・

３年前のあの日・・・主である華琳から”北郷一刀は天に帰った”と聞かされ、皆が悲しんだり、行き場のない怒りに襲われているときにも、風はいつも通りのように見えた・・・・・・

風とは仕官前からの長い付き合いである・・・

だからこそ稟には分かった・・・

いくら顔には出さなくとも・・・

------風が今までにない”悲しみ”の中にいることを------

「・・・稟」

「ッ！？か、一刀殿！？」

不意に、一刀は風の一歩離れた位置にいた稟も抱き寄せた

「・・・稟も・・・ごめんな・・・」

戸惑っていた稟に、一刀からの深い謝罪の言葉が向けられる

「・・・一刀殿・・・」

稟も体の力を抜き、一刀に静かに寄りかかった・・・

「・・・本当に・・・あなたは・・・無責任すぎます・・・。・・・あなたがいなくなってから・・・大変だったのですよ・・・」

「・・・・・・うん」

「・・・あなたには・・・私たちの３年間を知る”義務”があります・・・よろしいですね？・・・」

「うん・・・聞かせてほしい・・・稟たちが何を感じていたのかを・・・」

一刀は覚悟を決めたような眼差しを稟に送った・・・

稟は一刀の視線に応えるように頷き・・・語りだす・・・

「・・・あなたが天へ帰ったと聞いたとき・・・正直戸惑いました・・・。戦乱の世が終わり・・・これからは３国で協力して”平和”をつくっていく・・・・・・。それは一刀殿の願いでもあったはずなのに・・・何故・・・今消えるのか、と」

それはおそらく誰もが思っていたこと・・・

あれだけ自分たちの身を案じてくれていた彼が・・・

あれだけ民のことを考えていた彼が・・・

何よりも・・・

------あれだけ”平和”を望んでいた”彼”が・・・なぜ・・・------

と・・・

「・・・・・・うん」

一刀は目を閉じて稟の発する一言一言を噛み締める・・・

それは・・・大切な人たちを裏切った・・・

３年前の自分への”戒め”・・・

------心に刻まなければいけない・・・皆の・・・”想い”------

「・・・続けます」

稟は一刀がしっかりと聞いてくれていることを確認して続ける・・・

「戦争が終わったのに・・・戦勝国であるのに・・・誰一人として・・・笑えませんでした・・・。・・・何よりも・・・これから先のことを・・・考える余裕が・・・できませんでした・・・」

「・・・・・・」

「・・・しかしですね・・・」

稟は俯かせていた顔をあげる

「洛陽に帰ったある日のことです・・・。魏の主だった将たちで・・・あなたの部屋を整理していた時に・・・見つけたのですよ・・・あなたが私たちに”託してくれた”ものを・・・」

「・・・そっか・・」

一刀は気づいた・・・”それ”が何を指しているのかを・・・

「・・・あなたは”天の知識”を残してくれた・・・。・・・しかし・・・私は・・・それをどうすればいいのかすら・・・分からなかった・・・」

自嘲するように言い、何かを思い出すように目を閉じる

「・・・そんな私を・・・風の一言が・・・支えてくれました・・・」

「・・・風の？」

「・・・はい・・・。風は”これはお兄さんが風たちを信じて託してくれたものだから”、と・・・」

稟は昔を思い出し、”ふふっ”と小さく笑った

「”風の言うように・・・もし・・・これが・・・一刀殿からの”信頼”の証ならば・・・私は絶対に応えなければならない・・・”・・・不思議と・・・そう思えました」

そこまで言って・・・稟も一刀の背中に腕をまわす・・・

「・・・”あなたの信頼に応えたい”・・・その思いだけで・・・３年間過ごしてきました・・・」

頬を涙が伝う・・・

「・・・それでも・・・叶えることが・・・できたのは・・・僅か・・・」

悔しかった・・・

自分の力はこの程度なのかと・・・

“仲間”の信頼にも応えられないのか、と・・・

「・・・くぅ・・・うぅ・・・うぅッ」

声を押し殺すように泣く・・・

そんな稟を・・・

「・・・稟・・・泣かないで・・・」

一刀は抱きしめながら・・・頭を撫でる・・・

「・・・かず・・と・・殿・・・」

「・・・稟は・・・胸を張っていいんだよ・・・」

子供に言い聞かせるように・・・優しく伝える・・・

「・・・俺が残した情報こそ・・・本当に僅かなものだよ・・・。・・・それを”たった３年”でいくつか実現したんだろ？・・・それは十分すごいことだよ・・・」

「・・すご・・い・・・こと？・・・」

一刀は笑みを浮かべ・・・答える・・・

「そうだよ。・・・稟たちだからこそ”たった３年”でできたことなんだ・・・。・・・もしそのことで稟たちのことを馬鹿にするようなヤツがいたら・・・俺は絶対に・・・許さない！！」

一刀は強い表情を浮かべる

「（あぁ・・・これです・・・）」

一刀の表情を見て・・・稟は確信する・・・

３年前・・・彼は決して武が強いわけではなかった・・・

しかし・・・

誰よりも強い”想い”を・・・

誰もが認める”優しさ”を・・・

その顔に宿していた・・・

そしてそれは・・・３年という年月を経ても変わることはなかったのだと・・・

「・・・かず・・・と・・どのぉぉ・・・」

稟は一刀にしがみつき・・・泣いた・・・

「（あぁ・・・そうか・・・）」

そして思う・・・

３年間・・・悩んでいた答え・・・

「（私は・・・やはり天邪鬼のようですね・・・）」

認めてしまえば簡単だった・・・・・

「（・・・でも・・・今なら・・・分かります）」

---”私はやっぱり・・・この方が・・・一刀殿が好きなのだ・・・”、と---

------３年間抱え続けた”難問”・・・その答えは・・・今・・・見つけることができた------

稟が一通り泣き終わり、一刀は稟を離して黙り続けていた少女の元に向かった

「・・・・・・桂花」

「ッ！？・・・・・・」

真名を呼ばれ、一瞬体を震わせたが黙ったまま俯いてしまう・・・

「桂花・・・」

一刀は心配して、桂花の顔を見ようとしたとき・・・

「・・・して・・・よ」

呟きが聞こえた

「桂花？」

「どう・・してよ」

今度は少し力のこもった強い声で・・・

そして、ついには吐き出す・・・彼女の抱えた”想い”を・・・

「どうしてッ！！あんたはッ！！・・・私たち”軍師”にッ！！何も言わなかったのよッ！！！！」

「ッ！？・・けい・・ふぁ・・・」

顔を上げた桂花の顔は・・・

「ッ・・・ッ・・・ッ・・・」

泣いていた・・・

泣き声を出さぬように・・・唇を噛み締めながら・・・

「頭悪いくせにッ！！！！」

全てをぶつける・・・・・・

「ない頭でッ！！一人で悩んでんじゃないわよッ！！！！」

桂花の抱えた想いは・・・

“怒り”・・・そして・・・”悔しさ”・・・

桂花は自分の”頭の良さ”を”誇り”に思っている・・・

稟や風、蜀の諸葛亮、呉の周瑜がいるものの、自分が一番であると信じている・・・

だからこそ・・・

一刀が・・・”魏の頭脳”である自分に何も言わずに・・・

一人で悩んで・・・

結果的に・・・

“消える”という結果を招いたことが・・・

------許せない------

そして同時に・・・

------悔しい------

「稟や風はあんたの残したものが”信頼の証”なんて言ってたけどねッ！！私は何にも言わずに消えたヤツの”信頼”だなんて信じられなかったッ！！！！」

確かに普段の自分の態度なら呆れられても仕方なかった・・・

それでも・・・

一刀はいつも言ってくれたのだ・・・

“信じている”、と・・・

「あんたは本当の意味でッ！！私たちを信じていなかったッ！！だから”男”は信用できないッ！！！最低なのよッ！！！！」

そこまで言って、桂花は俯いてしまう・・・

「「「「「「（・・・桂花）」」」」」」

「（・・・桂花ちゃん）」

周りにいた魏の将たちも驚いていた・・・

桂花が一刀を表向きには嫌っていても・・・

心の中では認めていたことは分かっていた・・・

しかし・・・その心が・・・

これほどの想いを抱えていたとは・・・

誰も気づけなかった・・・

「桂花・・・」

一刀自身も驚いていた・・・

そして・・・

何も言い返せなかった・・・

この娘の・・・桂花の言ってることは正しい・・・

「（くそッ！！俺ってヤツはッ！！！！」

自分自身への”怒り”がどうしても湧いてきてしまう・・・

自分を殺してやりたいぐらい・・・

それでも・・・

この娘の心に傷を負わせたという”罪”は償うことはできない・・・・・・

「（・・・じゃあ、どうすればいい？・・・）」

------答えは簡単だ・・・------

「(・・・これからの自分で・・・償っていくしかない・・・。それこそが俺が死ぬまで続く”罪”への”贖罪”)」

「桂花」

一刀は俯く桂花に近づき・・・抱きしめた・・・

「・・・はなし・・・なさい・・・よ・・」

発せられた言葉からは先ほどまでの力は感じられない・・・

「・・・桂花の言う通り・・・俺・・・最低だよ・・・」

自分の中の怒りを押さえ込みながら続ける・・・

「・・・桂花を・・・好きな娘を・・・３年も裏切ったままで・・・」

一刀の目からも涙が流れる・・・

「・・・信じてる・・・なんて・・・言いながら・・・」

「！？あ、あんたッ！？」

桂花も一刀が涙を流していることに気づく・・・

「・・・おれ・・・ほんと・・うに・・・さいてい・・・だよ・・・」

涙は溢れてくる・・・

それでも言わないといけない・・・

「・・・３ねんも・・・うそ・・・つきっぱなし・・・だったけど・・・」

流れる涙を拭う・・・・・・

「今度こそ・・・みんなを・・・本当の意味で”信じてる”って・・・”信じさせる”」

「・・・・・」

「都合のいい話に聞こえるだろう・・・それでもッ！・・・俺のことを信じてほしい・・・」

「・・・北郷」

桂花は一刀の顔から真剣さを感じた・・・

自分を責めているということも分かった・・・

何より・・・

------一刀の”想い”が伝わってきた------