その部屋は暗かった。というより、開け放たれた窓からの日差しが強すぎて、暗く映って見えた。

見渡す限りの床の間は、飴色に鈍く光っている。外からの蝉の声が降り注いでいるため、余計に部屋の中の静寂が際立っていた。

少女が一人、くつろいだように寝そべっていた。ぺったりと床に頬を付けて。時たまパタン、パタンと片足を尻尾のように打ち下ろす。まるで猫そのものだった。

婆は少し離れた所でじっと座っている。

「婆さま、ハヤテのお頭が参りました」

「御苦労」

イランをここまで案内してきた少女は一礼して下がった。

「早速じゃがの。そこな娘を見てどう思う」

「阿呆に見えます」

正直に答えた。頭の悪そうな、多少呆け気味の少女だと思ったのだ。

婆は満足そうに頷き、ジン語で娘に呼びかけた。娘が顔を上げる。

イランは思わず息を飲んだ。

ワカだった。興味のなさそうな顔でイランを見たが、再び元の体制に戻る。

「成功じゃな。帰ってよい」

「お聞かせ願えませんか」

許しも得ずに婆の前に腰を下ろすと、イランは老婆の顔を睨みつけた。

「本家は何を企んでいるんです。ワカは何のために東の王子に宛がわれるのです」

「おんしには関係のないことじゃ。早う去れ」

「去れと言われれば去りますが、生憎おれは自制心のきかぬたちでして」

ふてぶてしくイランは笑った。

「十年前もそのせいで祖父を失いました」

婆の表情からは何も読み取れない。

十年前。

朧月の夜、イランの元にやってきたのは親友の恋人だった。

――お願い、わたしを連れて逃げて。

当主の娘であるクンは、忍びの里を嫌悪していた。いつか背負う重圧にも。偶然知り合ったイランとヒサメは、その心情を理解することはできなかったが、美しくたおやかな少女に心惹かれたのは事実である。クンも二人に好意を持っていることも知っていた。

おくびにも出さず、だからこそ三人は老師や本家の目を盗んでよく遊んだ。といっても男二人の馬鹿馬鹿しい勝負をクンが笑い転げて見ているだけであったが。

その内、クンとヒサメは二人だけで会うようになった。

「なんだよ、水臭いな」

悲しみを押し殺して、イランはヒサメの背をどついた。いや、悲しみだけではない。

強烈な嫉妬心だった。

昔から、ほんの子供の昔から一度も勝ったことのない親友への劣等感。屈辱。

全てを抑えつけて、笑うしかなかった。

だが、その女が選んだのはヒサメではなかった。

――お願い、私を連れて逃げて。

イランの胸に飛び込んで、儚い声でそう言った。その瞬間に沸いた歓喜はクンに向けられたものではない。

ただただ、ヒサメに勝利した喜びだった。何もかも敵わなかった親友に対して初めて感じた優越感。

――逃げよう。

だが、本家直属衆が事態を傍観している訳がなく、里を見渡す山の中腹にある一本杉の近くでついに捕まってしまった。

――手間取らせるんじゃねえよ。

底冷えのするような声で二人の手を引き離したのは、今はイランの下に付いているアカンだった。

地下牢に閉じ込められたイランはそこでヒサメと対面する。

――おれはお前を許さない。一生許すものか。

軽蔑も悲しみもない、その目にあったのは、ただ憎悪のみ。

――まさか親友に裏切られるとはな。

イランが失ったものは友情だけではなかった。

――この大馬鹿者が。

敬愛する祖父は、いつものように一喝して去って行った。その死を知ったのは翌日である。

――シシドは自害した。お前の行いを詫びながら。

――何故だ、爺さまが教えたことだろう！　親兄弟にも情けは無用と教えたのは爺さまじゃないか！

本家の思う所あったのか、掟を破り殺されるはずのイランは何故か数日後に釈放され、ハヤテの頭に任命された。

十年の時が経つ間に、傷は痛んで膿んでくる。